А Сайофра вдруг выскочила из-за стола и обняла своего фамильяра — снежного барса Барсю, валявшегося вполне довольным возле холодного камина: Карин филин, Комин, осторожно обклёвывал его шкирку под негромкие и ехидные комментарии Григоира насчёт всяких блохастых. Фамильяры не обращали внимания на хозяйского ворона, уже хорошо зная его вредную натуру. Но от движения девушки-эльфа Комин отпрыгнул от Барси ближе к Кали, змее Иты, которая блаженствовала на шкуре неизвестного происхождения, уложенной для красоты перед камином.

— Если бы моего фамильяра у меня отняли... — Прекрасные глаза Сайофра блеснули слезами, но закончила девушка-эльф энергично: — Я бы наплевала на все лесополосы и прорвалась бы к нему. Правда, Барсенька?

— У тебя была бы другая ситуация, — напомнила Мерсайл, взглянув на своего ястреба Симуса. — Сигдха не фамильяр Насти.

— Но он сам выбрал её, — настаивала Сайофра. — Может, и не фамильяром, но другом. Мне кажется, за друга тоже надо бороться. А что, кстати, делает Риан? Это же его фамильяр. Или он решил оставить всё, как есть?

— Ты не логична, — вздохнула Настя. — Сигдха вроде и фамильяр Риана, но постоянно предпочитал... моё общество.

— Настя, а преподы не узнали, как ты Сигдха в авалонца превратила? — спросила Кари. — Или ещё не начинали обучения и исследований?

— Нет, не начинали, — покачала головой девушка. — А теперь... Вы даже не представляете, девочки, какой я беспомощной себя чувствую! Ни огня зажечь, ни чего другого сделать! Ладно хоть — Григоир помогает с хозяйством.

Ворон немедленно приосанился на своём шкафу.

— Настя, а ты песенку дописала? — спросила Ита и засмеялась. — Я ведь постоянно её пою и слова повторяю.

— Не до этого было, — призналась она. — Да и настроение... Девочки, что завтра делаем? На концерте?

— Если бы ты песенку дописала, спела бы, — вздохнула Мерсайл. — Теперь тебе любые петь можно — без опасения навредить кому-то. А так... мы выучили пару стихов — выступим, не беспокойся. Ты нам только любую мелодию наиграй на гитаре, ладно? Типа, аккомпанемент или музыкальный фон к стихам.

— Это я сделаю, — согласилась Настя.

Они ещё немного посидели, рассказывая Насте новости последних двух дней, а потом собрались домой. Настя стуком вызвала Риана и дошла с гостями до защитной стены, где они все и распрощались. Когда одногруппницы ушли довольно далеко, Риан сказал, глядя на исчезающие вдалеке фигурки:

— Переоденься для похода и приходи ко мне, как только сумерки станут тенью.

— Хорошо, — ответила Настя, с грустью следя за постепенно темнеющим лугом.

Григоир промолчал вплоть до входа в коттедж, а потом не выдержал:

— А меня? Меня возьмёте?

— Твоё присутствие или отсутствие даже не обсуждается! — отрезала Настя. — Ты мой фамильяр, а значит, должен будешь сидеть на моём плече.

— А если эти некроманты скажут... — опасливо начал Григоир, но девушка перебила.

— Ты забыл, кто из нас всех знает заклинания перехода в лесополосах? Ты теперь не только ниндзя, но и важнейшая персона среди нас!

Ворон тут же приободрился, повеселел.

Ещё через полчаса Настя вышла из коттеджа и побежала на половину Риана.

Некроманты ждали её. Все оделись в чёрное. Дракон даже спрятал под какую-то явно наспех сооружённую головную повязку свои пегие, как обзывала их про себя Настя, волосы. У Насти же чёрной одежды почти не было, но она решила, что достаточно будет тёмных джинсов и тёмного джемпера — тем более, что ближе к вечеру становится довольно прохладно... Когда все повернулись к двери и Риан взял девушку за руку, она тревожно спросила:

— А если нас там заметят?

— По ночам там сторожей не бывает, — ответил Кенион. — Всё базируется на магической сигнализации и защите. Если твой фамильяр и правда знает заклинания и пароли, мы быстро дойдём до Сигдха, а внутри зоопарка (Риан узнавал) защитные заклинания не меняли.

— Мы придём туда, вытащим Сигдха и сбежим — да?

— Не совсем. Кое с чем повозиться придётся, — смущённо посмеиваясь, сказал парень. — Мы всё-таки решили перевести в эту клетку одну из адских тварей. Хотя бы попробовать перевести. А там... Если же не получится, долго торчать в зоопарке не будем. Сразу уйдём.

— Но ведь эту тварь потом узнают, — напомнила Настя уже на ходу: шли быстро и уверенно.

— Умненькая девочка, — услышала она шёпот Аодхана и почувствовал себя боевым ёжиком — так отчётливо встали все иголки на шкуре.

— Я возьму силы у друзей и замаскирую переведённую тварь, — объяснил Риан. — Будет примерно то же самое, что ты делаешь с иллюзией. А в клетку уведённой твари добавим магического дыма. Никто не сумеет разглядеть, что клетка пуста, потому что обычно тварей кормят, не пытаясь увидеть их. А к их дыму все здесь привыкли.

Настя подавила горестный вздох: магию иллюзии она тоже успела опробовать и успела понять, что та недоступна теперь ей, как и всё остальное, связанное с магией.

Лесные преграды прошли быстро, причём пару раз Риану пришлось брать Настю на руки, чтобы пройти опасные места на тропинках, которых она не видела в темноте. Свет же не творили по соображениям безопасности и маскировки. Григоир — видел. Но постоянно говорить Насте, где что, не собирался — и правильно делал. Слишком много болтовни никому из них не нужно было. Правда, у Насти опять появилось странное впечатление, что Риан с удовольствием берёт её на руки. И она опять горько сожалела, что лишена ведьминского взгляда, а потому ей неведомо, в самом ли деле Риану нравится носить её на руках.

Небо было абсолютно чёрным — звёзды сияли такие далёкие, что, чтобы разглядеть их, надо было сильно напрячь глаза. Настя видела Риана и его однокурсников лишь более плотными тенями, а порой угадывала их фигуры лишь тогда, когда кто-то из них что-то говорил шёпотом. Наконец Риан остановился и спустил с рук Настю.

— Что? — прошептала она.

— Посмотри наверх — мы у ворот зоопарка.

Она задрала голову, помня, какие высокие ворота видела днём. Небо немного посветлело из-за набежавших облаков, и она проследила, как взлетают в него острые пики ворот и бесконечного забора, обегающего место с адскими тварями.

Григоир в очередной раз прошептал Риану необходимое заклинание, и тот повторил его, вкладывая силу в слова. Аодхан, стоявший ближе к металлической калитке в воротах, уверенно открыл её и вошёл первым на территорию зоопарка.

У Насти беспокойно забилось сердце: сейчас она увидит Сигдха! И Тишку! Бедный кот, который только недавно выздоровел, а сейчас снова вынужден лежать на голом полу громадной клетки! Умом девушка понимала, что Сигдха поможет коту во всём: и согреет, и оздоровит, если учесть его созидательную способность. Но не тревожиться не могла. Мало ли... А вдруг кто-то из преподов их обидел? А вдруг кошака кто-то забрал из клетки?! После этой мысли Настя даже испугалась, пока не вспомнила, что Тишка вряд ли отойдёт от Сигдха в незнакомом месте, да и зверь-авалонец вряд ли будет спокойно наблюдать за тем, как котишку уносят чужие люди.

Кенион, будучи последним, закрыл за собой калитку на новое заклинание. Настя знала: это на всякий случай, если вдруг на территории есть кто-то из людей. Теперь надо пройти лабораторию и первую клетку. Сердце забилось так, словно она пришла проведать несчастного узника!.. Впрочем, Сигдха такой и есть.

Быстрыми перебежками они пронеслись мимо лаборатории, тёмные окна которой вроде как подтверждали, что людей в зоопарке нет. Пробежали первую клетку. Остановились перед второй. Подошли близко-близко, и Настя первой вцепилась в брусья решётки. Рядом встал Риан, который чуть не лицом сунулся между брусьями.

— Сигдха!

— Тишка, кисонька! — жарко позвала Настя следом за Рианом. — Мы пришли за вами! Сигдха!

Везёт Риану — он видел! А Настя только и услышала мягкий шаг зверя-авалонца, а потом быстрый топоток Тишки.

— Если здесь людей нет, может, посветить? — жалобно попросила она, оглядываясь на друзей Риана.

Щёлкнули чьи-то пальцы — и рядом с ухом девушки загорелся огонёк, осветив сосредоточенное лицо Аодхана.

— Риан, почему ты молчишь? — спросил Кенион где-то за спиной. — Говори заклинание — выводим Сигдха!

Риан обернулся. И так худой, он осунулся ещё больше. Может, это из-за слабого освещения? Но губы парня нервно дёргались в злой гримасе.

Насте стало страшно: что случилось?

— Они сменили заклинания на клетке! — рыкнул Риан, будто выругавшись, а не ответив Кениону. — Что теперь делать?

Двадцатая глава

Яркий, трепетный косматик огня на пальце Аодхана резко погас. Кажется, дракон от растерянности забыл поддерживать магическое пламя... Холодные перья испуганного наступившей тьмой фамильяра, сидевшего на плече, немедленно прижались к голове хозяйки. Потом Настя услышала совсем близкий шелест шагов, а потом в её вытянутую вовнутрь клетки ладонь ткнулся влажный нос Сигдха, а ближе к локтю, наверное, Тишка провёл мордочкой, ласкаясь о знакомую руку.

Парни ещё не заговорили, ошеломлённые тупиковой ситуацией, а девушка вдруг ни с того ни с сего, слушая их тяжёлое дыхание, вспомнила: "Я забыла попросить Иту посмотреть на Риана, есть ли на нём наведённые чары! И кем!"

— Барра был у Насти, — угрюмо напомнил Аодхан, снова сотворив огонь, и Настя, несмотря ни на что, радостно улыбнулась, увидев отбликивающие драконьим пламенем глаза зверя-авалонца и зелёный свет своего глазастого кошака. — Он не только опытный психолог, но и мастер просмотреть главные пути намерений в личном поле обследуемого. Скорей всего он считал с неё, что мы собирались сделать сегодня ночью. Ему это было легко: Настя очень юна и эмоциональна, прятаться не умеет.

— Вопрос не в том, что стало причиной, — отозвался Кенион. — Риан прав. Вопрос в том, что делать теперь.

— Вернуться, — сказал дракон так, словно удивлялся: "А что мы ещё можем?"

За решёткой мгновенно погасли глаза Сигдха — он опустил голову, и кот быстро повернул к нему голову. Потухли все живые огни.

— А можно здесь на ночь остаться мне? — неожиданно вырвалось у Насти, сердце которой болезненно дрогнуло при виде словно опустевшей клетки, в которой вновь поселилась лишь мутная тьма.

Парни замерли так, что, не будь огня на пальцах Аодхана, она бы решила, что они испарились, оставив её в одиночестве.

— Объясни, — таким же потухшим голосом, как взгляд Сигдха, наконец предложил Риан и взялся за локоть её свободной руки, которой она держалась за какую-то подставку перед клеткой Сигдха. Будто боялся, что она вместо ответа сбежит немедленно.

— Всё просто, — хмуро ответила девушка. — Я останусь здесь, рядом с Сигдха. Ты сам сказал, что авалонец — наша главная надежда, наше главное оружие в возвращении магии. Я хочу просидеть с ним эту ночь, потому что он будет прикасаться к моим рукам. Возможно, за ночь я смогу вернуть магические способности. И тогда...

Григоир недовольно сопнул прямо в ухо, но промолчал.

Она почувствовала движение за спиной: видимо, переглянулись Аодхан и Кенион.

— Но... нерешительно проговорил Риан.

Она перебила:

— Риан, сам посуди! Я останусь здесь — и никуда дальше не пойду. В здешней лаборатории никого нет. Преподаватели не сомневаются, что если мы придём сюда, то столкнёмся с новыми заклинаниями защиты, которых не знаем. А потому спокойны: если даже и придём в зоопарк, то уйдём домой, как говорится, не солоно хлебавши.

— Чего? — не выдержал Кенион.

— Ну, это такое выражение, — смутилась она. — Типа — безрезультатно.

— А утром? — глухо спросил Риан, явно всё ещё колеблясь.

— Я спрячусь за клеткой. Вы заранее меня укроете защитными заклинаниями, а поскольку вас трое, то они создадут вокруг меня стену. Вы же потом утром придёте? И можно будет сделать вид, что привели меня сами.

— Глупо, — сказал Риан и твёрдой рукой отодвинул Настю от клетки. — Прости, Сигдха. Нам пора. Завтра придём — может, придумаем что-то более конкретное.

— Согласен, — отозвался Аодхан, а Кенион промычал что-то утвердительное.

— Но, Риан... — попробовала слабо сопротивляться Настя.

— Идём, — безапелляционно велел он и потащил её за собой.

Дракон шёл впереди, за ним Риан вместе с Настей, а замыкал их маленькую процессию Кенион. Настя поныла немного, жалобно твердя, что остаться здесь, в зоопарке, — это всё-таки хорошая идея, а сама лихорадочно соображала сразу несколько вещей: кажется, её покорности поверили все три некроманта. Но как заставить Григоира запомнить дорогу? Или он уже запомнил? Ворон-то у неё, как она давно убедилась, очень умный. Только вот спросить его прямо на ходу нельзя. А жаль. А сама она запомнила лишь дорогу по первым местам зоопарка. А как идти от коттеджа к нему?

Вскоре она шла рядом с парнем, понурившись. И надеялась, что её поза понятна: она приуныла из-за того, что не получилось выручить Сигдха уже сегодня. Время от времени негромко вздыхала для достоверности, а то и ворчала, настойчиво вбивая в головы парней мысль о том, что пропала слишком хорошая идея:

— Мы возвращаемся, а я могла бы сейчас сидеть около клетки и восстанавливать свою магию! Ну никого же сейчас тут нет! Никто бы ничего не понял! А завтра — как вывели бы Сигдха из клетки! И не пришлось бы Тишке сейчас ночевать в холодном помещении! А вы... Эх, вы!

Риан только помалкивал, а когда девушка начинала чуть упираться, показывая своё недовольство, он так же молча чуть ли не тащил её за собой. Его рука была такой сильной, что Настя только уже по-настоящему вздыхала, когда вспоминала, каким он был беспомощным, когда она его впервые увидела. Одновременно, чуть задерживая некромантов, она старалась запомнить дорогу, по которой собиралась идти спустя пару часов. Иногда поглядывала на Григоира и с раздражением видела, как он сидел, нахохлившись, вряд ли интересуясь дорогой.

Они довели её до двери в её половину коттеджа и уговорились, что завтра утром на глазах преподавателей будут держаться так, как будто не было никакой ночной экскурсии в зоопарк. И, как самой неопытной, Насте сняли с её личного поля все заметки, которые могли бы тех преподавателей заставить подозревать, что они врут.

Девушка внимательно проследила, как они "омывают" её личное поле, снимая с него информацию о зоопарке. В конце концов она сообразила, что для Аодхана это дело плёвое, а значит, он легко может его повторить назавтра.

Закрыла за парнями дверь и прислонилась к ней ухом.

Ворон, было слетевший с её плеча на край шкафа, из гостиной закрывающего половину спальни, вернулся на плечо и тоже с любопытством прислушался.

— Ушли? — прошептала Настя.

— Неа.

— А что делают? Болтают?

— Нет, наговаривают заклинание на выход.

— Что-о...

— Они боятся, что ты сбежишь. Поэтому закрывают тебя в коттедже.

Настя, возмущённая до глубины души, прикусила губу, чтобы не врезаться в дверь, не выбить её и не закричать на этих наглых и бессовестных... А потом опомнилась. Осторожно попробовала открыть входную дверь. Та не поддалась ни на миллиметр. Немного подумав — всё ещё прислонившись, девушка отлепилась от входной двери. Ещё чуток постояла, глядя на дверь и прислушиваясь, и решительно пошла на кухню.