— Подробно описать не смогу, лишь в общих чертах, за ними же только издалека наблюдали, они на глаза почти и не показываются. Значит так, в той компании имеется то ли огр, то ли тролль, в темноте не разобрали, хотя заметили, что бьётся он каким-то артефактным оружием. Есть и некромант. Сам он не ходит, его пара зомбяков таскают в специальном кресле. Стрелка толком никто не разглядел, заметили лишь его небольшой рост и потому подозревают, что это хоббит или гном. Ещё видели кентавра. Крутой шпажист. Я сам лично нашёл исколотый труп Куза Кровавые Руки, а его не так-то просто было победить...
— Урлог знать, что Куз хорошо фехтовать. Несколько лет назад Урлог драться с ним, — мрачно проговорил варвар.
— А за главного у них человеческий мальчишка, — на полном серьёзе закончил старик.
— Мальчишка? — недоверчиво переспросил пустынник.
— Ну да, на карлика он не похож. Такой горбатый пацан лет двенадцати, дерётся двуручным мечом и голыми руками. Его случайно один разбойник разглядел, в кустах спрятавшись. Бедняга потом двинулся рассудком, но об увиденном убийце рассказать всё же сумел.
— Мы всё это запомним, — Урлог и Хафейн переглянулись.
— А смысл? — невесело усмехнулся пожилой стражник. — Мы сейчас в плену, и неизвестно, что с нами в ближайшем будущем сделают. Тут в дальней клетке сидят двое эльфов, так они прямо говорят, что смертная казнь через "проращивание" это самое милосердное из того, что нас ожидает.
— А что такое "проращивание"? — не сдержал любопытства Басс.
— Да откуда же мне знать, я ведь не местный. А эльфы молчат... Хотя кое-что про здешних обитателей они-таки рассказали.
— Поделишься? — заинтересовался Хафейн.
— Да пожалуйста. Видите, сколько внизу зонтиков? Так вот, по ним тут определяют общественный статус. Чем зонт больше, тем выше положение его хозяина. Например, вон тот стоящий в углу площади, что разодет как павлин и смотрит на всех с гордым видом, судя по его крошечному зонтику, от силы пятый помощник третьего дворника. И нарядился так, скорее всего, чтобы показать, что у него деньжата водятся. Зато вот этот скромный мужик в чёрном, если верить его зонту, важная шишка, как минимум дворцовый управитель.
— А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, — хмыкнул Хафейн.
— Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.
— И ещё я кое-чего не пойму, — продолжал пустынный воин. — Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к демонам, застенки, это самые настоящие подвески, — хмуро пробурчал он уже гораздо тише
— Это дворцовая тюрьма, — терпеливо пояснил седой. — А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?
Новоприбывшие дружно закивали.
— Тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но я в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит, остроухий ищет себе сюзерена.
— Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, — уважительно произнёс Хафейн.
— Говорю же, заняться больше нечем было, — стражник пожал плечами. — Ещё эльфы придают большое значение тому, как уложены волосы, но это касается женщин и военных, гражданский мужчина может сооружать на голове что угодно. Так вот, в здешней армии по причёскам определяются звания. Завязанные в хвост волосы — рядовой, одна коса — уже десятник, две косы — младший офицер, ну и так далее по возрастанию. Только о причёсках их командования ничего не знаю. Сам эльфийских генералов не видел, а соседи на эту тему не распространялись. Так что остаётся лишь гадать, то ли у них, как у офицеров, по куче косичек, то ли что-то более замысловатое. А вот придворные дамы предпочитают высокие причудливые причёски, и чем выше и заковыристей такое "воронье гнездо", тем знатнее его обладательница. Мы сейчас на территории дворца, поэтому вдоволь можем налюбоваться на то, что носят на головах благородные эльфийки. Вне его стен, где знати меньше, причёски у женщин гораздо проще.
— А вон, смотрите, стоит эльфийка вообще без причёски, с распущенными косами! — подал голос Пэтти.
— О, это не просто эльфийка, — в разговор снова вступил молодой стражник. — Это незабудка!
— Кто? — переспросил Урлог и с интересом посмотрел на ту самую женщину, разглядывавшую что-то у себя под ногами. Все находившиеся на площади дамы выделялись красотой и притягивали взгляд, но она почему-то отличалась от них, словно чистый бриллиант от цветных стекляшек. Её гладкие чёрные волосы, на которые обратил внимание хоббит, струились почти до колен, и, действительно, укладка такой роскоши в высокую причёску стала бы просто преступлением! Наряд эльфийки состоял из нескольких слоёв тёмного, но настолько прозрачного материала, что он не скрывал практически ничего из достоинств её прекрасного тела. В одной руке, как и положено, она держала зонтик, а в другой — лёгкий масляный фонарь.
Женщина была красива, но, как известно, безобразных эльфов не существует (вопреки предположениям Хафейна), и чем-то особенным её точёное личико среди лиц соотечественниц не выделялось. Вернее, не выделялось до тех пор, пока она ни подняла взгляд и внимательно ни посмотрела на Урлога... Её глаза оказались поистине неповторимыми! Огромные, ярко-фиолетового цвета, наполненные таким количеством страсти, нежности и при этом тоски и ожидания, что варвар буквально утонул в этом прекрасном бархатистом взоре и опомнился только через пару минут.
— Незабудка. Прекрасная и неповторимая, — с благоговением произнёс усач.
— Ишь как заговорил. А мне показалось, что ты баб не особо-то жалуешь, — поддел его Хафейн.
— Да не баба она, а незабудка! Это... Я даже не знаю, как объяснить, — молодой стражник призадумался. — Вот если взять проститутку из борделя, добавить ей умения актрисы императорского театра, знания выпускника научной академии и материнскую ласку, тогда получится что-то похожее...
— Это каста, — презрительно промолвил Суба. — Очень замкнутая каста самых качественных эльфийских шлюх.
— Заткнись, Суба, достал уже! — седой подтвердил свои слова подзатыльником. — Да, незабудки действительно представляют собой касту, независимую, с высоким общественным положением. Они подчиняются только лесному владыке, да и тот может лишь просить об услуге, но не приказывать.
— Но нельзя их называть шлюхами, — возмутился усатый. — Это слишком грубо. Незабудки — жрицы богини любви! Вообще у них два ранга: бутоны и цветки. Низшие, то есть бутоны, по сути дела себя действительно продают, хотя всё равно проституткам до них, как свинаркам до королев. Любой, кто сможет выложить приличную сумму, получит бутон себе в услужение на ночь или месяц, смотря сколько заплатит. Но вот цветки могут сказать "нет" самому владыке, даже если он отдаст им всю свою сокровищницу.
Незабудки-цветки сами решают, с кем проводить ночи, и их избранники не всегда оказываются высокопоставленными особами. Даже самому ничтожному существу, не принадлежащему к народу эльфов, незабудка может подарить свою благосклонность. И тот избранный будет навсегда отмечен печатью судьбы... Эта как раз из цветков, видите, в руке фонарь? Он то ли символизирует поиски чувств, то ли служит для того, чтобы осветить любви дорогу. Если фонарик гаснет, служительница нашла возлюбленного и, пока с ним ни расстанется, не зажжёт новый огонь. У той фонарь горит, значит, ищущая.
— То есть эти гулящие девки просто ходят и высматривают себе хахалей? — перебил его Хафейн.
— Они ищут любовников не ради собственного удовольствия, а для того, чтобы одарить их страстью, нежностью и теплом!
— Ну-ну, — брезгливо произнёс пустынный воин. — Какими красивыми словами блуд ни назови, всё равно он блудом и останется.
— Вот морду от незабудок кривишь, а если бы тебя такая женщина выбрала, наверняка бы не смог устоять, — усмехнулся усатый.
Вместо ответа Хафейн одарил стражника настолько озверевшим взглядом, что тот посчитал за лучшее замолчать и больше не цеплять буйно помешанного.
А Урлог, пока слушал рассказ усача, не сводил глаз с незабудки. Та, в свою очередь, откинула зонтик за спину, чтобы удобнее было рассматривать заключенных в клетках. По её нежному лицу стекали струйки воды, но девушка даже не замечала этого. Присмотревшись повнимательнее, варвар заметил, что незабудка совсем не накрашена, потому и не боялась подставлять кожу дождю. В отличие от других увиденных сегодня Урлогом эльфиек, которые пусть и умеренно, но всё же пользовались красками для лица, эта была прекрасна безо всякого макияжа. И так нежна и трогательна в своей естественности была её красота, что варвар не мог понять, как вообще может повернуться язык обозвать такое очаровательное создание шлюхой. Возвышенные размышления эльфа внезапно и бесцеремонно были прерваны соседом, о котором он только что подумал.
— Вот так всегда, — гнусно ухмыльнулся гоблин. — Каждый вечер она сюда приходит и высматривает что-то. Или кого-то... Похоже, нет в этой тюряге настоящих мужиков!
— Заткнись, Суба! — на этот раз в дуэт стражников влился и голос Урлога, которого такие слова сбили с прекрасных мыслей, и теперь варвар был очень раздосадован.
Минут на десять воцарилась тишина, которую в конце концов нарушил усатый:
— Может, вам ещё чего рассказать надо? А то тоскливо просто так сидеть.
— Надо, — отозвался Басс. — Где здесь туалет?
— Дырка в углу. Но сначала надо вон за тот крючок дернуть, и ветка отнесёт клеть прямо внутрь дерева. Там все эти дела и делаются, заодно дереву подкормка. Эльфы такие прагматичные циники, что даже дерьмо узников у них в дело идёт. Вот только девушкам закрываться придётся, стен-то нет.
Верениен, Арледа и связанная Фанька зарделись в смущении, осознав, что им предстоит.
* * *
Приключенцы сидели, а точнее висели, несколько часов, и уже начало смеркаться. Хафейн с третьего раза всё-таки развязал спутницу (первые два попытки ограничивались доставанием кляпа и моментальным засовыванием его обратно) и забрал свой плащ. Покормить пленников эльфы не забыли, хотя еда оказалась более чем скромной. Тонкие ветки просунули сквозь прутья клеток широкие листья, наполненные толчёной кашицей из какого-то местного плода, на вкус напоминающего не очень горькую, слегка подслащённую редьку. После такого ужина Басс, любитель мясных блюд, битый час костерил эльфов на чём свет стоит. Суба наконец-то крепко получил по шее за то, что не следил за своими словами и едко высказывался о каждом из присутствующих. Ну, а больше за эти полдня ничего не произошло. Стражники оказались правы, в клетках было чересчур скучно, оставалось лишь болтать и следить за эльфами внизу. Незабудка, что так взволновала Урлога, ушла ещё час назад, поэтому варвар тупо пересчитывал прохожих.
Внезапно площадь забурлила. Народ стал резко разбегаться в разные стороны, и места дворцовых обывателей заняли ровные ряды эльфийских солдат. Седой стражник даже присвистнул:
— Ого, какие силы сюда пригнали! Вон "Лесные тени" справа стоят, с ними вы уже успели познакомиться. Слева — "Духи леса". Как я понял, тоже ничего хорошего: воюют, создавая иллюзии и сводя ими противников с ума. Рядом с "Духами" "Загробники" — самая элитная гвардия владыки. При посвящении проходят сложный обряд, во время которого их как бы частично умерщвляют, а потом оживляют, попутно выдирая часть души и вкладывая её в их личное оружие. Оружие после этого получает магические способности, делается крепче, смертоноснее, его нельзя украсть, а некоторое так вообще может разговаривать со своим хозяином. Сами гвардейцы после ритуала становятся фактически мертвецами и поэтому смерти не боятся. Каждый из них считает, что умереть во второй раз он уже не может. Ну а в красных плащах — "Пламенники", сильнейшие боевые маги страны... Но для чего же вся эта компания здесь собралась?
Причина выяснилась очень скоро. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из "божьих посланников" выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит моментально скрутить их всех. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж говорить про других эльфийских воинов.
Тем временем приближалась резиденция лесного владыки. Размерами дворцовое дерево превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, "солнечный" эльф произнёс суровым голосом:
— Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!
Глава 15. Весёлый государь
Если он меня прикончит матом,
Я его — через бедро с захватом,
Или — ход конем — по голове! No В. Высоцкий
В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд в "солнечных" одеяниях и приглашал внутрь очередную партию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё что-то похуже. Вариантов для побега не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.
Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.
