— Ааахх! — выдохнули окружающие и зашептались.
— Хм! — иронично хмыкнул император, приподняв правую бровь. — Хм! Значит, сами всего добьетесь? Что ж... Весьма похвальное стремление для юноши!
По его лицу было видно, что он доволен моим ответом.
— Хорошо. Если еe высочество будет не против...
Он повернулся в пол-оборота к дочери и поинтересовался, лукаво прищурившись:
— Что скажешь, дочь?
Сюзанна ответила ему удивленным взглядом и, переведя на меня свои круглые глаза, вновь принялась меня разглядывать. Обстоятельно разглядывать. Секунд на десять воцарилась полная тишина. Все ждали решения принцессы.
— Да, — наконец кивнула она, поднимая взгляд от моих туфлей и глядя мне в глаза, — я согласна.
— Ааааххх! — прозвучало в зале, и снова все зашушукались.
— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился я, отметив краем глаза нахмурившуюся императрицу.
— А что желает наша красавица баронесса? — обратился император к Стефании, поворачиваясь к ней.
— А можно мне тогда принца?! — восторженно блестя глазами, выдала Стефи, азартно подавшись вперед.
Секунда тишины.
— Ха-ха-ха! — грохнула хохотом публика. — Ха-ха-ха!
— Простите, ваше величество!
Красная, как рак, Стефания присела в глубоком реверансе, уставившись в пол.
— Хо-хо-хо... — обхватив живот руками, смеялся Хайме. — Хохохо!
— Простите, ваше величество.....
— Диний, — продолжая смеяться, повернулся император к младшему сыну, — девушка хочет пригласить тебя на танец! Ты что скажешь?
Принц, похоже, единственный, кого не рассмешила просьба, вытянул шею и, взглядом, очень похожим на взгляд сестры, тоже принялся оценивающе осматривать Стефи.
— Ну, давай же! — поторопил его император, — Не заставляй девушку ждать!
— Да, — не проявляя торопливости в принятии решения, отозвался принц. — Я тоже согласен.
— Ахххххх!
Это зал.
— Господа, прошу дать место, — обратился император к своим гостям. — Пусть молодежь потанцует, а мы посмотрим!
Гости подались к стенам, и пару минут спустя в центре образовалось свободное место.
— Рудольф! Музыку! — скомандовал император, махнув рукой дирижеру.
Тот в ответ кивнул и взмахнул палочкой.
Музыка! С первыми еe аккордами я подошел к принцессе и, строго выполняя предписанное этикетом, пригасил ее на танец. Сюзанна величественно протянула руку в ответ. Я взял ее за руку, подхватил другой за талию, и мы закружились в танце, очень смахивающим на земной вальс. Рядом, на зеркальном паркете, отражающем свет тысяч свечей, принц кружил Стефанию.
— Какой у вас интересный значок, князь! Что он значит? Откуда он у вас?
Принцесса, опередив меня, начала разговор.
— Это значок темного факультета. Я его сделал сам. Взгляните!
Я ментально активировал значок.
— Вы умеете делать артефакты? — поинтересовалась сбившаяся с такта принцесса, отвлекшись на рассматривание вещицы.
— Немножко...
— Наше Белое дерево, — принцесса легко качнула головой в сторону заинтересовавшего меня лысого ствола с разноцветными шарами, — тоже артефакторы украшали.
— Да? Интересно. Нужно будет обязательно подойти посмотреть!
— ...играем в бильярд. Очень интересная...
Это пролетела рядом пара — Стефания плюс принц. Смотри-ка, она с ним ещe и разговаривает, тихоня! Полфужера действуют?
— А почему вы решили стать темным магом? — это уже принцесса. — Отец рассказывал, что вы могли выбрать любую стихию. Вам нравится причинять боль и творить зло?
— Ну что вы, принцесса! Какое зло! Темную мантию я выбрал совсем не поэтому. Просто у темных магов имеется множество положительных качеств, о которых никто почему-то никогда не задумывается...
— Неужели? Никогда о таких не слышала. И что это за качества?
— Извольте, ваше высочество! — ответил я и принялся перечислять, не забывая при этом танцевать. — Тeмный всегда хорошо одет, опрятен и приятно пахнет. Ему ведь не надо одеваться в рубища и ходить немытым во имя добра. Тeмные любят удовольствия, считая их не грехом, а всего лишь одним из приятных проявлений мироздания. У мироздания не так уж и много приятных проявлений, и их нужно ценить. Темные не любят разочаровывать. Поэтому они иногда делают добрые дела. Это производит намного более приятное впечатление, чем те же дела светлых. Тeмный не ждeт от вас "спасибо", он знает, что тeмных не принято благодарить. Поэтому, если тeмный делает добро, то бросает его в воду. Светлые же строят храмы в знак своих свершений. Тeмные умны и мудры, поскольку не ограничивают себя в познании мира. Тeмные не боятся экспериментировать, и большинство удачных экспериментов — дело рук тeмных. Неудачные эксперименты делают тeмного тeмным. Тeмный всe делает для себя, и если вы ему приятны, то он многое сделает и для вас, потому что ему приятно делать это именно для вас. В отличие от светлых, у темных есть чувство юмора. С ними не соскучишься. И наконец, от темных всегда знаешь чего ждать. По крайней мере, хуже они не станут!
— Ха-ха-ха! — залилась звонким смехом Сюзанна, кружась в танце и закинув голову назад. — Хуже они не станут! Ха-ха-ха!
Кааакие у нее зубки!
А может, с принцессы начать, внезапно раздался в голове внутренний голос. Как говорится, если спать, то с королевой!
Ага... А как проснусь — мне ейный папа, прямо с утра кое-что и оторвет!
Так ведь это ж то самое решение проблемы, которое ты искал! Будешь жить потом тихо, спокойно... Как мечталось...
И петь в хоре высоким голосом... Только после ночи с принцессой, по классике жанра, после отрывания — вешают! Короче, заткнись и не мешай мне к архиву танцевать!
Да, на здоровье!
— Вы хорошо танцуете, господин Эриадор, — сказала мне все ещe улыбающаяся Сюзанна, когда танец закончился, и я под рукоплескания гостей повел принцессу к императору. — Мне понравилось! Как впрочем, и ваши рассуждения о тeмных. Похоже, что от вас можно услышать немало интересного...
— Принцесса позволит ангажировать ее ещe на один танец? — быстро сориентировался я.
Сюзанна наклонила голову и с благосклонным интересом посмотрела на меня.
— Смотри, смотри, как она на него смотрит! Самое время! Сыпь!
— У меня дурное предчувствие...
— Мира, ну мы же договорились. Ты нам всем обещала!
Мирана хмуро посмотрела на собравшихся богов, потом перевела взгляд на танцующего танго избранного и кисло поджала губы. Как она дала себя уговорить?
— Ладно. Но это в последний раз!
— Мы так и договаривались, — кивнула Хель, неподвижно смотря на неe своими прозрачными глазами.
Богиня любви вздохнула и, вытянув руку со скипетром, стала его легонько трясти над головой Стефании.
Золотые песчинки, кружась, посыпались вниз, осыпая девушку с головы до ног.
Внезапно край еще редкого золотого облака коснулся демона.
Дзинь! Раздался высокий, стеклянный звук.
— Аааа! — закричала Мирана.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
С каждым таким дзинь из тела богини вылетали кольца света, состоящие из множества кусочков всех цветов радуги. Они резко разлетались во все стороны и замедляясь, медленно гасли.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
— Ааааааааа! — все сильнее изгибаясь назад и закидывая голову, кричала Мира. — Аааааа!
Дзинь... Уже негромко раздалось в последний раз.
У Мираны подогнулись ноги, и она мешком упала на пол. Еe сияющие золотые волосы потускнели, а сама она как-то съежилась. Присутствующие боги с потрясением смотрели на нее. Стояла тишина, чуть разбавленная слабыми звуками музыки, доносившейся из мира смертных.
— Мира... ты жива? — подобрав, наконец отвисшую челюсть, спросил Марсус.
— Мира! — быстро подскочив к упавшей, он опустился рядом на колени и осторожно тряхнул за плечи. — Мира!
— Ммм... — простонала та.
— Ты жива! — обрадовался бог войны. — Мира...
Богиня любви подняла голову, потрясла ею, словно прогоняя звон в ушах, потом уперла руки в пол и попыталась сесть. Марсус кинулся помогать.
— Что... — с трудом произнесла Мирана, садясь, — что... это... было?
Она рукой отвела волосы, закрывавшие еe лицо.
— Э? — издал звук Марсус, снова открывая рот.
— Что? Что со мной?
Мирана сотворила зеркало и взглянуло в него:
— Ах!
Из отражения на неe смотрела девчонка лет двенадцати со спутанными тусклыми волосами цвета прелой соломы, ввалившимися глазами и чудовищными чeрными синяками под ними.
— Это... что? Я? А... Моя сила! Где она? Я ее не чувствую!
Мирана перевела глаза, полные ужаса, с зеркала на богов.
— Вы! Всe вы! Вы специально! Вы меня использовали! Во что я превратилась? На кого я теперь похожа! Где моя сила? Уби-ийцыы! Что вы со мной сделали?!
— Гм... — немного растерянно произнесла Хель, — ты не развоплотилась... И... в общем... Считай, что это сейчас самое главное!
— Главное? Главное?! Ещe чуть-чуть, и я бы стала прежней! Главное? Вы меня использовали! Как дурочку! А я вам верила! Всем... верила! Аааа!
Мирана зарыдала во весь голос, закрыв ладонями лицо.
— Ну, Мирочка, ну девочка, — забормотал Марсус подхватывая ее на свои огромные ручищи и прижимая к себе. — Ну не плачь... Всe будет хорошо! Все верят в любовь! И ты снова станешь такой, как прежде... И даже сильнее...
— Даааа... — глухо, из-за того, что она прижалась лицом к груди Марсуса, сквозь рыдания отозвалась богиня любви. — Сколько мне придется этого ждать? Ааааа...
С печальным-печальным лицом Марсус бережно покачивал на руках сотрясаемую рыданиями Мирану. Было видно, что ему очень-очень жаль Мирочку.
— Пойду, успокою, — наконец сказал он и, не взглянув на остальных, исчез вместе с ней.
— Как-то нехорошо получилось, — виновато произнесла Диная, глядя на то место, где только что были боги. — Может, нам стоит поделиться с ней силой? Ведь она ради нас, в общем-то, старалась...
— И ради себя тоже! А когда я половину своей растеряла... почему никто мне поделиться своей не предложил? — с сарказмом поинтересовалась Хель.
— Ну, то — ты! А то — она. Она ведь самая слабая... В любовь верят, но не так чтобы сильно...
— Переживет. Сама виновата. Нужно было соображать, когда свои блестки сыпать! Совершенно несложно было понять, что в такой ситуации они могут на избранного попасть! Ну, пророчество и решило, что его изменить пытаются. Вот результат! Точнее, никакого результата! Она же ничего не сделала. Смотри!
Хель мотнула головой, указывая на золотую нить, протянувшуюся от Стефании к младшему принцу.
Стефания
— Мммм...
Солнечный лучик упорно пытался проникнуть сквозь мои закрытые веки.
Сколько времени, пробилась сквозь глубины сна осознанная мысль. Учиться... Проспала?! А?? Сегодня же не учимся! Вчера был бал... Бал!
Как только вспомнила о бале, так тут же сон стал стремительно уходить. Я была во дворце... на балу... И танцевала с принцем... Или это мне приснилось?!
Резко открываю глаза. Лежу на животе, зарывшись головой в подушку и засунув под неe руки. Неубранные волосы мешают видеть. Переворачиваюсь набок и убираю их рукой с лица. Икры и стопы ног отзываются на поворот тела ноющей болью.
Платье!
На пустой кровати напротив, на которой должна была спать соседка, лежит черное платье, перчатки, меховое манто-о, как называет его Эри, а у кровати — брошенные так, как я их стащила с себя, туфли... От которых у меня так болят ноги... Нет! Не сон! Ну, я вчера и натанцевалась! Весь свой наряд покидала кое-как и в постель бухнулась. Даже в ванную не пошла...
Лежа на боку, я чувствовала усталость во всем теле. Легкую и приятную, которая просто звала поваляться с ней одеялом, обещая блаженство лени еще на часок. И на душе было тепло и уютно, словно я получила прекрасный подарок или сбылась моя тайная мечта...
— Ммм, — потянулась я, выгибаясь спиной, — здорово!
На завтрак я не пойду, все равно уже проспала, буду валяться до обеда! Сегодня можно. Вчера в университете ведь тоже был праздник. Наверняка, все только к обеду проснутся... Я поуютнее завернулась в одеяло, пихнула головой подушку, устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза, намереваясь еще немножко подремать. Но сон не вернулся. Перед глазами стали всплывать картины вчерашнего дня. Блеск свечей, драгоценностей, сверкание нарядов... улыбающийся Эри, в его странном пин-нджаке...
Какой он всe-таки молодец! Зря я ему сопротивлялась. Когда увидела себя уже в полном наряде перед выездом, я поняла — не заметить меня будет невозможно! И ведь главное — мне идет! Я такая стала... какая-то такая... чужая, что ли? Или взрослая? Наверное, и то и другое. Всe вместе... Все только на нас с Эри и смотрели. И принц...
А Эри наглый... я даже и не предполагала, насколько! Ни за что бы не осмелилась попросить у императора разрешения на танец с принцем! А он взял и попросил себе принцессу! И я, глядя на него. Ну, подумаешь, немножко ошиблась! Все ведь все равно поняли, что я хотела сказать. А так бы промолчала — и осталась бы не с чем. Эри прав — нужно брать, когда даeтся. Неизвестно, что там завтра будет... Захочешь... а уже всe — поздно! Отказалась ведь, когда боги предлагали... Значит, не нужно...
Я опять с удовольствием потянулась. Мысли текли в голове неспешно и сонно...
Какое же блаженство вот так нежиться в постели, вспоминая свой триумф! Сейчас полежу еще немножко, потом встану, залезу в ванну... схожу в "Стекляшку", позавтракаю...
После того как закончился первый танец, принц отвел меня к гостям и раскланялся. Музыка заиграла вновь и уже все гости принялись танцевать. Не успела я начать проталкиваться к краю зала, как меня пригласил баронет Воленти. Молодой и симпатичный. Конечно, не принц, но тоже интересный. Танцуя с ним, я увидела, что Эри снова кружит с принцессой.
Ну, ничего себе, подумала я и уже оставшуюся часть танца танцевала рассеяно, стараясь следить за ними. А почему принц снова меня не пригласил? Наверно, я ему не понравилась... А принцессе Эри понравился, если она согласилась на второй танец... Ну да, он очень необычный... Как она смеялась, когда они танцевали! Видимо, что-то смешное рассказал. Принц не смеялся, когда я ему про то, как мы живем в университете рассказывала... Нужно было шутку какою-нибудь вспомнить! Как я не догадалась?
Тут музыка стихла и танцевавшие стали отходить к стенам. Баронет что-то говорил, но я его не слышала. Со мной что-то происходило... Стало как-то жарко в груди, в голове зашумело и сердце забилось часто-часто, почти так, когда я с Эри танцевала танго.
Я обернулась и внезапно... встретилась глазами с принцем! И вдруг... все куда-то исчезло, остались только наши глаза. И я поняла, почувствовала, что куда-то улетаю. То ли вверх, то ли вниз... От ощущения полета в груди всe замерло, и несколько долгих-долгих секунд я не могла вздохнуть. Интересно, что это было? А вдруг эта та самая любовь с первого взгляда?
