— Что ты от меня хочешь?— спросил я пантеру.
Она подошла ко мне и толкнула головой.
— Я должен идти туда?— я ткнул большим пальцем себе за спину.— Зачем?
Кошка зарычала, обнажив клыки. Против такого аргумента не поспоришь.
— Хорошо, хорошо, так бы и сказала...
Какого черта ей от меня надо?
Впрочем, мне самому стало интересно.
Пантера уверенно вела меня через скалистый лабиринт. Налево... Направо... Направо... Налево...
Совершив очередной поворот, я увидел колодец, окруженный с трех сторон скалами.
Какая же умничка, моя пантерка. Привела меня к воде. Теперь, если колодец не пересох, мы не умрем от жажды.
Кошка первой подскочила к колодцу, закинула на него передние лапы и как-то странно посмотрела на меня.
— Пить хочешь?— спросил я ее.— Сейчас напьешься вдоволь.
Я приметил старое деревянное ведро, к кожаной ручке которого была привязана длинная веревка, поднял его с земли, перекинул веревку через рогатину, заменявшую ворот, и стал аккуратно опускать ведро в колодец.
И вдруг...
Мне послышалось или со дна колодца донесся стон?
Пантера жалобно заскулила и стала тереться о мою руку, сжимавшую веревку.
— Там кто-то есть?— спросил я кошку.
Она заскулила громче и принялась царапать когтями парапет.
Я осторожно заглянул в колодец. Неровные, покрытые выступами, стенки отвесно уходили вниз и терялись в темноте.
— Эй, кто тут?— не очень громко спросил я и прислушался.
Тишина.
Пришлось наклониться ниже и подождать, пока глаза привыкнут к сумеркам...
И я увидел...
На семиметровой глубине колодца белела одежда человека, наполовину погрузившегося в воду. Кто это был — я не разглядел. На дне колодца было темно, кроме того, голову незнакомца, лежащую на камне, скрывал капюшон традиционной накидки.
И судя по всему, этот человек был еще жив.
Я поставил ведро в воду рядом с телом, а противоположный конец веревки привязал к прочной рогатине. И задумался.
Кто этот человек, там, внизу?
Хороший вопрос... Возможно путник, решивший утолить жажду.
Как он попал в колодец? Не похоже, что упал, набирая воду, раз ведро и веревка лежали в стороне.
Какая разница? Заглянул в колодец — есть ли в нем вода? — поскользнулся и упал.
Стоит ли его вытаскивать?
Это даже не обсуждается.
А если...
Человек на дне колодца снова тихо застонал, поставив точку в моих рассуждениях.
Я подергал веревку — вроде бы крепкая, не должна порваться, да и рогатина прочная, выдержит,— уселся на парапет, перекинул ноги и начал осторожно спускаться. Выступы на стенах значительно облегчали мое продвижение — было куда поставить ногу, во что упереться.
Не прошло и пяти минут, как я оказался на дне колодца. Воды здесь было по щиколотку, так что утонуть я не боялся. Присев на камень рядом с потерпевшим, я осторожно потряс его за плечо. Он промолчал.
Умер?
Только не это!
Я подставил колено и перевернул его на спину. Капюшон упал с его головы, и я увидел...
Девушку.
На вид ей было лет двадцать. Девушка-джугги. Миленькая — это видно даже в полутьме. У нее были темные длинные волосы, тонкие брови, прямой, с легкой горбинкой нос, бледные губы и... хм... небольшая, похожая на сочное яблочко грудь, выглядывавшая сквозь прореху в платье.
Смутившись, я нехотя поправил накидку, и только сейчас заметил торчавший из ее плеча обломок стрелы.
Вожделение как рукой сняло.
Идиот! Вытаскивай ее из колодца, иначе она умрет у тебя на руках!
Это да, но как ее вытащить в одиночку? Кошка не в счет. В данном случае от нее толку мало.
Для долгих размышлений у меня не было времени, поэтому поступил просто и незатейливо: отвязал ведро, обмотал тело девушки веревкой и оставил лежать на дне колодца. А сам поднялся по веревке наверх и, отдышавшись, стал вытягивать веревку, скользившую между рогатин.
Пантеру я недооценил. Она не стала стоять в стороне, примерившись, схватила зубами веревку, и стала пятиться назад. Вдвоем мы справились довольно быстро. Едва тело девушки показалось из колодца, я зафиксировал веревку, подтянул тело к себе, осторожно перекатил на парапет, а потом опустил на песок.
Она лежала с закрытыми глазами и едва заметно дышала, а я не знал, что теперь делать. Наверное, нужно сначала вытащить обломок стрелы, промыть и перевязать рану. Но для этого мне придется... хм...
Сейчас не самое подходящее время соблюдать тактичность!
Да, конечно...
Я приподнял накидку, снова обнажив грудь.
Какая прелесть...
Пантера глухо зарычала. Наверное, из женской солидарности.
— Так надо,— сказал я ей и окончательно разорвал платье на груди девушки, оголив рану. Прелести, чтобы не отвлекаться, пришлось прикрыть обрывками ткани.
К счастью, стрела прошла на вылет, не задев кости. Стальной трехгранный наконечник торчал наружу...
— Потерпи, сейчас будет больно,— прошептал я, не очень надеясь, что она меня услышит.
Зафиксировав плечо коленом, я вцепился в наконечник пальцами обеих рук и рванул на себя. Обломок древка выскочил из тела, девушка выпучила глаза, закричала, но тут же обмякла, потеряв сознание. Брызнула кровь.
Болван, нужно было приготовить бинты!
Где ж их взять, бинты эти.
Ах, да... Я снял с головы импровизированный платок. Не совсем то, что надо, и совсем не стерильно, но ничего лучшего под рукой не было. Я прижал полоску ткани к ране — она тут же пропиталась кровью, которая потекла у меня между пальцев.
Пришлось снова рвать рубашку на полоски. Кое-как перемотал рану. Вроде бы кровотечение прекратилось.
Она все еще находилась без сознания — бледная, беспомощная, слабая. Тело покрывали многочисленные синяки и ушибы, полученные при падении. Переломов, вроде бы не было, лишь шишка на голове. Ей еще повезло, что, упав с такой высоты, она осталась жива.
Что же делать дальше?
Ее бы к врачу какому. Но где его искать? До оазиса далеко, я ее живой не донесу. Разве что идти за помощью в Уби-Хотер...
Другого выхода не было. Вот только я опасался, что застану там вовсе не тех, кого рассчитывал.
Я посмотрел на обломок стрелы. Не исключено, что ее пустил один из разбойников, направлявшихся как раз в эту сторону...
Мне четко представилась вероятная картина произошедшего: девушка шла к колодцу, когда появились разбойники...
Вопрос о том, откуда она здесь взялась, оставим пока без ответа.
...Нетрудно догадаться, какие у изголодавшихся ублюдков были намерения. Девушка и сама это прекрасно понимала. Она побежала. Возможно, уже тогда один из негодяев выстрелил в нее из лука. Но ей удалось добраться до колодца. Случайно ли она в него упала или предпочла смерть поруганию... Как знать... Так или иначе, она оказалась в колодце, а разбойники, потерявшие добычу, продолжили свой путь в Уби-Хотер.
Сумеет ли теперь Мудрец Асарта отразить их атаку?
А если нет?
Тогда мы все умрем...
Мне пришлось нести ее на руках. Она была легкая, как пушинка. Первые сто метров. Потом я начал уставать. Через триста метров я уже не чувствовал рук, болела спина, заплетались ноги. На чистом упрямстве я протащил ее еще метров пятьдесят и сдался, аккуратно положив тело в тени скал. Сам сел рядом и приложился к бурдюку.
Черт, нужно было воды набрать... Но не возвращаться же назад? Да и ведро осталось в колодце. Лезть за ним не было ни сил, ни желания. Ладно, будем надеяться, что воды хватит до Уби-Хотера.
Пока я отдыхал, пантера металась передо мной взад-вперед, подходила к девушке, лизала ее лицо...
С чего бы это такая преданность? Может, они прежде были знакомы?
Я бы посидел еще минутку-другую, но пантера вся изошлась от ожидания, схватила меня за рукав, мол, хватит отдыхать, пошли дальше.
Пришлось вставать, поднимать девушку и плестись следующие полсотни метров.
Таким темпом мы до завтрашнего дня не доберемся до места...
И тут мне в голову пришла идея.
— Эй, большая сильная кошка!— окликнул я пантеру.
Она послушно остановилась и обернулась.
Я приблизился к ней и сказал:
— Думаю, будет справедливо, если ты тоже понесешь ее немножко. Все-таки ты ее нашла.
Пантера продолжала стоять на месте. Приняв ее молчание за согласие, я попытался пристроить девушку на спине кошки. Животное терпеливо ждало.
Какая она все-таки умница.
Не сразу, но все же получилось уложить девушку на живот вдоль кошачьей спины. Ее ноги свисали до самой земли, но ничего лучшего я придумать не смог.
— Теперь можно идти,— сказал я кошке, и она легкой поступью зашагала вперед. Я шел рядом, поддерживая девушку, чтобы не упала.
Так мы добрались до развилки. Там я разглядел на песке не потревоженные ветром верблюжьи следы и свернул направо.
Не менее часа мы блуждали среди скал, ориентируясь по верблюжьим следам. Пантера устала не меньше меня, и, вывалив язык, начала пошатываться. Но упрямо шла вперед, к цели.
Какое самопожертвование! С чего бы это?
Уби-Хотер представлял собой одинокую башню, обнесенную крепостной стеной. И то, и другое было выложено из гранитных блоков, больших в основании и равномерно уменьшавшихся в размерах по мере удаления от земли. Возможно, рядом с башней были еще какие-то постройки, но видимость перекрывала крепостная стена.
Зато мертвецы лежали как на ладони. Повсюду. Первого мы заметили еще на подходе к Уби-Хотеру. Наверное, он зевал, когда невесть откуда прилетела стрела, угодившая прямо в рот. На вершине бархана лежали еще двое, изящно утыканные стрелами, как подушечки для иголок. Кучность стрельбы поражала воображение и вызывала зависть. А перед самим Уби-Хотером поле боя было просто усыпано разбойниками, закопавшими меня в песок сегодня утром. Некоторые пали от метких выстрелов, но большинство было порублено холодным оружием. Живых не было, а трупы уже начинали попахивать. Среди тел я обнаружил того урода, который устроил мне пытку водой. Впрочем, за бурдюк ему огромное спасибо. Может быть, это зачтется ему на том свете. Нашел я и их предводителя, сразу обратив внимание на доспех. Дорогая вещица, густо украшенная "камнями крови". Должно быть, хорошая защита, раз на ней ни одной царапины. Но доспех не спас своего хозяина. Ему отрубили голову, чисто так, одним ударом. Голова лежала рядом с телом, которое тянуло к ней скрюченные пальцы.
Остальным разбойникам тоже досталось на орехи. Впрочем, как и верблюдам — десяток туш с разбухшими животами отравлял зловонием чистый пустынный воздух. Выжившие животные разбрелись по местности. Лишь парочка так и осталась стоять перед воротами Уби-Хотера.
Неужели эту бойню устроил один человек?
По крайней мере, никаких других тел, кроме разбойничьих, я так и не обнаружил. Да и Хайяс говорил, что Мудрец живет один. В таком случае он невероятно крут. Мне он представлялся как минимум восьмируким великаном, движущимся со скоростью смерча. Иначе как бы ему было справиться с полусотней головорезов?
Кстати, никаких следов применения магии я не заметил. Мудрец-воин? Никогда о таком не слышал.
Что ж, самое время познакомиться.
Я приблизился к воротам, взялся за массивное кольцо и несколько раз стукнул им о бронзовую створку. Удары прозвучали, как раскаты грома. Некоторое время царила тишина, потом я услышал за воротами чьи-то крадущиеся шаги.
Чтобы у хозяина крепости не возникло никаких сомнений, я крикнул:
— Асарта, меня зовут Ильс. Я такой же Игрок, как и вы. Со мной раненая девушка, ей нужна медицинская помощь.
Шаги стихли, но и ворота не распахнулись.
Хотя...
Зашуршали посыпавшиеся камешки где-то на одной из привратных башенок.
Я отошел от ворот, чтобы хозяин крепости смог меня разглядеть. Только сейчас я заметил, что пантера так и осталась стоять на вершине бархана, где я ее оставил.
А когда я обернулся опять к воротам, мою щеку оцарапала стрела, прилетевшая из привратной башенки.
Глава 4
От неожиданности я на мгновение замер, а как только оторопь прошла, прыгнул в сторону и спрятался за верблюдом, стоявшим у тела своего хозяина.
Ничего себе — радушный прием!
Заходите к нам в гости, у нас для вас припасены свежие стрелы!
Впрочем, на мне не написано, что я пришел с добрыми намерениями. К тому же, судя по недавнему сражению, лучник в башенке был прекрасным стрелком. И если он не попал почти в упор, значит, и не собирался убивать. Это было предупреждение, чтобы валил подобру-поздорову.
И все же я рассердился и, выглянув из-под верблюда, крикнул:
— Эй, Мудрец хренов, совсем опух здесь от скуки? Протри глаза — у меня даже оружия нет. А там, на холме, девчонка истекает кровью.
В ответ из башенки прилетела еще одна стрела. Она прожужжала над верблюдом и на три четверти погрузилась в рыхлый песок позади меня.
Я снова спрятался за "кораблем пустыни" и...
Какая приятная неожиданность!
К седлу на верблюде была приторочена моя сумка.
Терять и снова находить свои вещи становится доброй традицией.
Она была такой же пухленькой, как и вчера, что вселяло надежду на сохранность ее содержимого. Я распахнул сумку. Поверх прочего лежал мой пояс с Иглами и шипами. Жаль, что ножны с мечом исчезли. Но, возможно, мне еще удастся найти мое оружие. Под поясом я обнаружил сменные вещи, а на самом дне, под книгой о магических символах я нашел самое главное сокровище: золото, мешочек с самоцветами, вамни и слезы Илунэ. То ли разбойники не успели заглянуть в сумку, то ли решили поделить добычу в более спокойной обстановке.
Ну вот, теперь другое дело. Мне еще бы... А вот, кстати, и оно!
Кроме сумки, бурдюка с водой и тощего баула со скудной пищей с противоположной стороны седла висел сагайдак с луком и стрелами. Я поднырнул под верблюда и завладел оружием.
Уюмский лук был композитным — деревянную основу изнутри покрывали роговые пластинки, а снаружи полоски сухожилий.
Классная вещица!
Закинув сагайдак за спину, я попробовал натянуть лук... Тугой, но податливый. И все же не помешало бы специальное кольцо, чтобы не поранить пальцы.
На тетиву легла стрела — знакомая, трехгранная. Я натянул лук, прицелился, повел по кругу, привыкая к обзору и силе натяжения. И когда стрела указала в сторону башни, над крепостной стене выросли фигурки лучников, изготовившихся к стрельбе.
Судя по всему, мою оценку оружия они приняли за объявление войны.
— Твою...— резко выдохнул я и рванул к валуну, торчавшему из песка метрах в десяти от моего предыдущего укрытия.
Дюжина стрел со свистом понеслась мне вдогонку. Лучники стреляли толково, на опережение. Я бы и сам так сделал. Поэтому предусмотрительно упал на живот и скользнул по песку за камень. Стрелы прошли надо мной и ровным рядком почти одновременно вонзились в склон бархана.
