— А вы кто такие?— поморщился я, пытаясь выглянуть из-за валуна. Но застучавшие по нему стрелы заставили меня нырнуть обратно.
Неужто Мудрецу надоело воевать в одиночку со всей пустыней, и он окружил себя наемниками?
— Эй, Асарта, отзови своих людей! Давай мирно поговорим!
Но у мудрейшего из мудрейших, видимо, с утра было плохое настроение, и он жаждал крови. По камню снова застучали стрелы.
Ну, ну, стреляйте, если стрел не жалко.
За валуном я чувствовал себя в полной безопасности. Правда, вечно здесь не просидишь.
Я посмотрел в сторону бархана, на вершине которого стояла пантера с девушкой на спине... Теперь их там не было.
Черт! А о девушке я совсем забыл! Ее надо спасать.
Я даже подумал о том, чтобы плюнуть на Уби-Хотер, взять верблюда — или двух — и погнать их в оазис. Может быть, еще успею довести ее живой.
И тут — словно озарение — я вспомнил о "Лечилке".
Жаба, конечно, ворчала, мол, для себя берегли, но я уже решил.
Теперь нужно было как-то обогнуть бархан. И это под обстрелом лучников. Хм...
Я обернулся, чтобы прикинуть маршрут, и тут на меня набросился вооруженный кривой саблей воин. Он был одет в черные шаровары на йоланский лад, красную короткую куртку и короткие сапожки. Его голову покрывал красный платок, длины которого хватило, чтобы обмотать и лицо. Сквозь узкую щель на меня смотрели глаза, такие потухшие и бесстрастные, как будто их обладатель хотел не человека убить, а хлебушка нарезать.
Он передвигался быстро, короткими шажками, и так тихо, что, не обернись я случайно,— не сносить мне головы. Нас разделяло дюжина шагов, когда я вскинул лук, который все еще держал в руках, коротко натянул тетиву и выпустил в бегущего стрелу. Этого оказалось достаточно, чтобы трехгранный снаряд пробил незащищенное доспехом плечо. Пустынного воина слегка развернуло, но он продолжал приближаться.
Единственное, что я смог сделать в подобной ситуации, это прикрыться луком от удара, который должен был последовать, едва нападавший оказался рядом со мной. Он уже взмахнул саблей, собираясь снести мне голову, но тут ему на плечи опустились лапы черной пантеры, воин не устоял на ногах и упал. А большая кошка, оседлав противника, вцепилась ему в шею и сжала челюсти.
Нападавший умирал молча — что само по себе было удивительно. Он сучил ножками, загребал руками песок, но при этом не произнес ни звука.
Кошка разделалась с противником и повернула ко мне окровавленную морду. Теперь она выглядела так, как и положено обычному хищнику.
Не дай Бог испытать на себе ее зубки...
Несколько стрел пролетело над ее спиной, но ни одна не задела пантеру — ее тоже закрывал валун.
Нет, нужно отсюда уходить. Теперь, когда пролилась кровь, мирного разговора с Асартой не получится. Да и девушке нужно помочь.
А там видно будет.
И только я хотел рвануть к бархану, как...
Черт, такое можно увидеть только в кино!
Дальний бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Он был похож на того, что лежал у моих ног. Следом за ним появился второй, третий, четвертый... Из-за того, что их лица были закрыты, они походили друг на друга, как близнецы-братья. И все были вооружены саблями.
Их было семеро. Нас разделяло метров тридцать. Они освобождались от песка и, набирая ускорение, молча бросались в атаку.
Похоже, противник не оставил мне выбора.
Что ж, повоюем...
Столько решимости, как у меня в тот момент, могло быть только у обреченного человека. Мне понадобилось мгновение, чтобы оценить обстановку и принять единственно верное решение. Рука нырнула в сумку... Пояс... Иглы... Кажется, ничего подходящего....
Минус одна секунда.
Рука пробилась сквозь тряпье, откинула книгу...
Еще секунда долой.
Вот они, Слезы Илунэ!
Мне не нужно было на них смотреть, чтобы определить, где какая. "Лечилка"... В сторону... "Светлячок"... Долой...
Я потерял еще пару секунд, а нападавшие преодолели половину пути.
Вот то, что нужно!
Я выхватил Слезу и бросил под ноги нападавшим. Упав на землю, Слеза тут же исчезла, а по песку пошли круги, словно от камня, брошенного в воду. Круги расходились все дальше и дальше. Мне пришлось отступить назад и отвести за собой пантеру, чтобы не попасть под воздействие заклинания "Болото". Достигнув пятиметрового диаметра, оно остановилось. Но песок продолжал перекатываться волнами. Ноги нападавших тут же увязли по щиколотку, и быстро продолжали погружаться. Люди сначала недоуменно замерли, а потом попытались вырваться из вязкой ловушки, но не тут-то было. Они тонули в песке, и тем быстрее, чем больше дергались. И так же, как их товарищ, ставший жертвой черной пантеры, умирали они молча.
Классное заклинание, гораздо лучше, чем я предполагал.
Ловушка жадно заглатывала тела шестерых. Седьмой, не успевший преодолеть губительную черту, остался стоять на месте, тупо наблюдая за тем, как тонут его товарищи. Я воспользовался моментом и выпустил в него одну за другой три стрелы. Они попали в грудь, но воин продолжал стоять на месте, словно их и не было.
Да что они за люди такие, если сидят часами под песком, не умирают, получив смертельные ранения, а если и умирают, то молча?
Хотя нет, ошибочка вышла...
Качнувшись вперед, утыканный стрелами воин рухнул в зыбучий песок, сразу же погрузившись с головой. Когда тело исчезло, песок еще пару секунд продолжал затягивать краешек его платка.
Они умерли — все семеро — так и не проронив ни звука.
Мне стало как-то не по себе. Я обернулся, собираясь получше рассмотреть убитого пантерой воина... Но его не было на прежнем месте. Ни его, ни сабли, ни окровавленного песка. Даже морда кошки была девственно чистой.
Меня прошиб озноб.
Что здесь, черт возьми, происходит?
И тут заскрипели створки открываемых ворот.
Я осторожно выглянул из-за валуна... и обомлел. За воротами стояла маленькая армия, брошенная пустынным Мудрецом против одного единственного человека. Воины стояли по шесть человек в шеренге — как раз по ширине ворот. Первую занимали щитоносцы с прямоугольными, во весь рост щитами. Разглядеть их получше мне не удалось. Во второй стояли воины, облаченные в кольчугу и шлемы забралами в виде карнавальных масок. Эти были вооружены длинными копьями, выставленными в направлении потенциального противника и призванными принять на себя удар конницы. За ними возвышались тяжело вооруженные пехотинцы, в сверкающих на солнце доспехах, с покоящимися на плечах двуручниками. Следующие три шеренги состояли из уже знакомых мне легковооруженных сабельщиков в красных куртках и черных шароварах. Выступление этого отряда прикрывала дюжина лучников, занявших позицию на крепостной стене. Они замерли с натянутыми луками, направленными в сторону валуна, за которым я прятался.
Один на всех — и все на одного?!
Перебор, если честно. Или Мудрец решил поиграть мускулами, взять меня на испуг? Что ж, частично он добился своей цели. Единственное, что меня еще удерживало от панического бегства, были лучники, только и дожидавшиеся моего появления.
Что делать... Что делать... Что делать...
Мысли лихорадочно метались в черепной коробке, бились о стенки, налетали друг на друга и лопались как мыльные пузыри.
Я посмотрел на лук и опустил его, понимая, что толку от него маловато. Сунул руку в сумку, пошарил среди Слез.
"Огненный вихрь"... Хм... Если запустить в колонну, он, возможно, нанесет урон впередистоящим...
Маловато будет!
"Заморозка" тоже выведет из строя пару человек, но не больше...
И тут мой взгляд упал на Иглы. "Шаровой молнией" можно поджарить пару латников. А вот эта Игла...
Я бережно достал из кармашка хрустальный стерженек, покрытый темной магической вязью. "Армия тьмы". Шестой уровень... До сих пор не было повода ею воспользоваться. Теперь же — самое время.
Я взялся за Иглу обеими руками и решительно сломал ее пополам.
На месте разлома образовалось радужное завихрение, которое свернулось в спираль пестрой извивающейся лентой и замерло на мгновение. Потом оно сжалось в плотный шар и тут же распалось на множество искрящихся жгутиков, которые прянули во все стороны и направились к телам мертвых разбойников. Коснувшись лба, жгутик исчезал, оставляя на коже переливающуюся татуировку — те самые знаки, что покрывали Хрустальную иглу. После чего мертвец вздрагивал, открывал глаза и начинал медленно подниматься.
Не прошло и минуты, как заклинание подняло с земли полсотни мертвецов и подчинило их моей воле. Кроме людей восстали и мертвые верблюды. Только тело предводителя разбойников так и осталось лежать на песке. Видимо, на безголовых эта форма магии не действовала.
Силы у нас с Асартой были примерно равны. Это что касается количества. Правда, в качестве я не был уверен. На стороне моего противника были живые люди...
Люди ли?
...способные думать, принимать решения, хитрить...
...и умирать, не проронив ни звука.
Мои же мертвяки подчинялись исключительно воле заклинания и имели одну единственную цель — убивать. Правда, уничтожить их было проблематично, потому как они итак уже были мертвы.
Что ж, посмотрим, кто кого.
Лучники на стенах открыли стрельбу. Стрелы метко разили моих дурно пахнувших воинов, но не могли причинить им никакого вреда. Тем не менее, пора было избавляться от досадной помехи в виде первоклассных стрелков Асарты, и по моему приказу во вражеских лучников полетели стрелы со стальными трехгранными наконечниками.
Первый же залп выкосил половину лучников, остальные спрятались за стеной и теперь вяло постреливали в мертвецов из укрытия.
Неужели они до сих пор не поняли, что их стрелы бессильны против моих зомби?
Я мысленно выделил пятерых разбойников, чтобы те держали вражеских лучников в тонусе, а остальным, не мудрствуя лукаво, отдал короткий приказ:
— АТАКА!!!
Мертвяки не были похожи на киношных зомби. Это вначале они были тяжелыми на подъем и неповоротливыми. Но как только прозвучал приказ, они сорвались с места и ринулись на противника молчаливой толпой. Если не обращать внимания на внешний вид и мутный взор моих воинов, трудно было догадаться, что в бой идут одни мертвецы. Получив приказ, они действовали четко, решительно, беспрекословно.
К сожалению, я слишком переоценил свой полководческий талант. Добравшись до ворот, мертвецы наткнулись на копья и щиты защитников крепости и прочно увязли в бессмысленной давке. Их обезображенные в предыдущем бою тела покрыли новые раны. Кровь уже не текла, и даже глубокие порезы были абсолютно безвредны, но потеря конечностей не шла им на пользу. Оставшись без рук, они тупо ломились сквозь преграду, пытаясь зубами добраться до горла ближайшего противника. Но воины Асарты прятались за щитами и раскрывались лишь на мгновение, чтобы дать возможность меченосцам нанести очередной урон моему войску.
Когда двое мертвецов потеряли головы и упали на землю, а еще трое лишились рук и, можно сказать, тоже вышли из боя, я отозвал свой отряд.
Атака не принесла ожидаемого результата. Я потерял пятерых, Асарта — ни одного. Разве что на стенах крепости стало еще двумя лучниками меньше.
Взгляд упал на стоявших в стороне верблюдов, на которых мой приказ к атаке не распространялся.
Хм... Почему бы и нет?
В любом случае я ничего не терял.
Мой мысленный приказ привел в движение мертвое стадо. Я прогнал верблюдов по дуге, чтобы те взяли разгон, и бросил их на копья и щиты защитников. Затрещали толстые древки, какие сломались, другие же под напором пятисоткилограммовых животных оказались вырваны из рук. Щитоносцы тоже не выдержали натиска. Мертвые верблюды опрокинули первые две шеренги, втоптали в землю, отбросили назад, смяв стройные ряды защитников.
А вот теперь атака!
И снова мертвое, слегка потрепанное войско бросилось на врага.
Пользуясь тем, что со стены больше не стреляли, я вышел из-за валуна. Пантера последовала за мной.
Уперев руки в бока, я некоторое время наблюдал за ходом сражения. Мертвецы упорно теснили воинов Асарты, нанося серьезный урон и неся при этом минимальные потери. Тяжелее всего было справиться с латниками. Один на один они были гораздо сильнее моих мертвяков. Поэтому я отдал мысленный приказ давить их численным преимуществом. Это возымело действие. Закованные в сплошной доспех воины противника неуклюже отбивались, не имея возможности развернуться в сплошной давке. Зомби наваливались толпой, отбирали оружие, валили латников на землю, кололи и рубили до тех пор, пока они не затихали.
Налюбовавшись успехами своего войска, я решил заняться не менее насущной проблемой и, закинув на плечо сумку, направился за бархан, где, по моим прикидкам находилась раненая девушка. Пантера, словно почувствовав мои намерения, бросилась вперед, показывая мне путь.
Девушка лежала на песке, раскинув руки в стороны. Выглядела она гораздо хуже, чем еще полчаса назад. Первым делом я прикоснулся к шее и нащупал слабое биение пульса.
Жива. А то мне показалось...
Не теряя ни секунды, я достал из сумки "Лечилку", не колеблясь, вложил ее в ладонь девушки и сжал пальцы.
Лишь бы подействовало...
Магия — она или есть, или ее нет. Действие чудо-артефакта началось мгновенно. Я увидел, как исчезают синяки на руке, слабо сжимавшей Слезу. Потом исцеление распространилось выше и некоторое время происходило незаметно для меня. Через минуту затянулся порез на обнаженной лодыжке. И наконец, зарубцевалась рана на голове. Лишь после этого я приоткрыл поврежденное плечо незнакомки и увидел едва заметный шрамик на месте страшной равной раны. Не сдержавшись, я провел по нему рукой, сметая на песок загрубевшую коросту.
Какая гладкая у нее кожа...
Я поднял с земли оброненную кем-то из разбойников накидку, расстелил на песке и перенес на нее девушку. Так лучше.
Потом я просидел рядом со спящей красавицей еще пару минут, ожидая, что она вот-вот откроет глаза. Но этого не случилось. Девушка по-прежнему находилась в бесчувственном состоянии. Правда, ее дыхание стало более глубоким и спокойным, щеки порозовели, а выражение лица утратило искажавшие его оттенки боли и стало умиротворенным. Такое впечатление, будто она крепко спала.
Что ж, не буду ее будить. У меня еще есть неотложные дела.
Я уложил девушку в тень и приказал пантере охранять. А сам решил вернуться на место сражения.
Пока я отсутствовал, бой не затихал ни на минуту. Мои стрелки справились с поставленной задачей, уничтожив вражеских лучников, и теперь, не получив от меня соответствующего приказа, стояли в стороне, застывшие словно восковые фигуры мадам Тюссо. Остальные мертвецы... В общем-то, они не сильно преуспели за последние десять минут и по-прежнему толклись у ворот. То ли сказывалось отсутствие чуткого руководства, то ли...
