Флот Вторжения...— Александр прикрыл глаза и слегка повернулся в сторону, чтобы ненароком не взглянуть неправильным образом на Императора.
Когда Император только пришел к власти, он не дрогнувшей рукой смел почти все старые порядки и отправил на казнь сотню, тысячу, сто тысяч людей. Опираясь только на беспринципных наемников и собственную элитную выдрессированную гвардию, он пошел на крайние меры и не стал играть с медленно гниющей в собственном дерьме аристократией в политику, а просто вырезал каждого, не согласившегося пойти за ним. Подчистую.
Он прибег к самым последним мерам сразу же, не дожидаясь отчаянных времен. Он разграбил собственный дворец, чтобы восстановить казну — и на последние деньги нанял самый дешевых, самых беспринципных наемников. После чего он не пошел в честный бой — он заставил их варварскими грабежами брать вражеские деревни, жечь посевы и тащить все, деньги и еду. Он брал врага безумной жестокостью, тактикой выжженной земли. Его объявила 'проклятым' церковь — в обмен он объявил ее 'ересью', разрешил грабить и воровать церковные владения. Потом он набрал в свою возникающую армию 'отбросов' преступников. Объявил о прощении отступникам, еретикам, магам вступающим в его армию.
Против него восстала церковь. Аристократия. Народ.
Но у него было и кое-что еще. Магия. В каждом бою Император лично вставал на острие войска, после чего личным могуществом и гениальным командованием умудрялся используя лишь силы неуправляемого сброда, безмозглых фанатиков и собственную магию бить обученные, слаженные силы личных гвардейцев аристократии и пылающее жаждой мести многочисленное крестьянское ополчение. А потом он начал награждать вчерашних воров и безродных крестьян-наемников титулами, землями. И очередной Роб Гнилой Зуб становился Робином Хоу, Бароном Хоу. Стоило ли говорить, сколько черни и вчерашних 'мстителей до гроба' стало слетаться на этот огонек?
Для поддержания полевого духа он разрешил мародерствовать, насиловать и грабить. А потом щедро раздавал титулы разграбленных земель их бывших грабителям.
Быстро реформируя армию, превращая вчерашний сброд маргиналов в армию жестоких, но дисциплинированных изуверов, он огромным сапогом раздавил всех своих врагов, маня к себе несметными богатствами любого, достаточно беспринципного для подобной работы. В итоге он быстро прокатился по всем своим врагам. Он разобрался с мятежной аристократией, просто вырезав ее всю и заменив на верных сторонников. Глупых, не готовых к управлению, привыкших к вседозволенности, бездарных сторонников. Распустил и пересобрал церковь вновь, заменив на самых верных сторонников. После чего острейшим образом встала проблема народа, злобного, обнищавшего, оставшегося без еды, без дома, готового сегодня-завтра поднять новый бунт против своего покорителя. Вставала проблема всеобщего голода. И хотя благодаря магии Император сумел совладать с эпидемиями; голод, нищета, бездомные, калеки, а главное — ярость на тех, из-за кого они остались без этого — готовы были опрокинуть государство вновь. Но Император смог совладать с ними и на этот раз. Пользуясь награбленными богатствами, он подготовил армию вновь, принимая в нее уже прошлых жертв от тех же солдат, одновременно с тем позволив народу слегка 'спустить пар', отдав на растерзание им 'новоявленную аристократию'. Пользуясь их безграмотностью и максимально отвратительной репутацией у народа, окрещенный 'Кровавым Императором' смог легко отобрать у них почти все привилегии, за которые и шли умирать его солдаты, оставив им право именовать себя 'баронами' и требовать поклон от проходящих крестьян.
Довольно быстро революция пожала своих детей, а на место новоявленной аристократии пришла вторая волна. Полуграмотные маргиналы до конца не понимали, что их 'добрый государь' отдал их на растерзание народу. На этот раз же на места пришли уже более-менее опытные люди, местные деревенские старосты и бывшие советники прошлых аристократов. Но пришли они уже к тем титулам управителей, которые почти ничего не значили, поскольку Император смог быстро разобраться с аристократией на корню. Он просто низвел ее едва ли не до простого почетного звания, после чего принялся исправлять ситуацию, наделанную своими же руками.
Подняв армию, он направил ее на соседей, понимая, что действовать надо быстро, пока начавшийся голод не изничтожил его страну вновь. За считанные месяцы он начал завоевание окружающих стран, проводя там едва ли не более жестокую политику, чем в прошлом, буквально выкачивая ресурсы из покоренных земель, жестоко расправляясь и подавляя врагов. Коллаборационисты хорошо вознаграждались, а врагов... Скажем так, именно при Винсенте Втором рабство настолько расцвело в Империи.
Хороший раб стоил не дороже хорошего быка, так что пользуя рабский труд, началось восстановление разрушенной империи. Отточенная военная машина покоряла новые земли, выкачивая ресурсы для собственного поддержания из покоренных государств, а рабы становились основой экономики Империи, служба в армии становилась престижнейшей судьбой для народа. Винсент смог наладить достаточный уровень жизни для всех. Аристократия превратилась из отдельной прослойки в высший эшелон служащих империи, армия стала сильнейшей опорой государства, крупные торговые дома подмяли под себя производство на территории огромных империй, а не так давно нищее крестьянство за счет хлынувшего потока дешевых рабов резко начало превращаться из низшего класса в зажиточный. Темный Император превращался в Золотого Императора-Солнце.
Единственные, кто в итоге оставались недовольны правлением Винсента были покоренные рабы, но отточенная машина репрессий и сильная армия затыкали рот любому несогласному. Потому Империя Сшанджи и превратилась в рай на земле. Если не спрашивать, на чьих костях рай построен.
Но и сейчас Империя не останавливалась. Народ молился за здравие Золотого Покорителя, армия была готовы идти в ад по приказу Императора-Солнце, торговцы по первому слову доставали любую причуду для Кровавого Чудотворца. Потому Император собирал войска и флот для вторжения. На этой половине Имперского моря оставалось еще множество мелких и полуварварских государств, но это было делом времени, их покорение. Необходимо было подготовиться для экспансии в свою бывшую метрополию. Но до того...
-Торговые республики — наша главная проблема на том берегу Имперского моря,— беспечно произнес Император.
-А как же Королевство Нова, Ваше Могущество?— неуверенно произнес Александр.
-Бывшая Столица?— уточнил Винсент, после чего, дождавшись неуверенного кивка от Александра махнул рукой,— Это почти не угроза.
-Я не смею сомневаться в вашей мудрости, но...— протянул Александр, на что Император махнул рукой.
-Не стоит. Нова сейчас стоит на пороге гражданской войны. Несколько крупных партий готовы грызть друг другу глотки, чума и нашествие чудовищ из того проклятого леса медленно истощает их владения, рядом точит зубы непримиримый сосед-агрессор, армия, флот, государство, экономика — все размолото в труху грызней своевольной аристократии. Как довершение всего,— Император обвел пальцем круг,— На троне несовершеннолетняя девчонка.
-Но ведь и вы, Ваше Могущество,— произнес неуверенно Александр.
-Боюсь, даже при всех моих попытках представить, я не могу даже предположить, как Нова сможет стать угрозой для отточенной Имперской машины,— произнес парень,— В свое время, иначе как чудом нельзя назвать мою победу при моем собственном восхождении на трон. Я, не желаю скрывать, был одарен Леди во всем, что лишь могло мне пригодиться, а мои враги представляли собой едва ли полностью сборище вырожденцев и идиотов. Но даже так, мне едва ли удалось удержать падающую Империю на плаву, и это при том, что ресурсов у Империи в сотни раз больше чем у Королевства. А уж с теми змеями из аристократии и сейчас я бы не желал встречаться за столом переговоров. Боюсь, даже у меня не было бы шансов, окажись я и сейчас на месте принцессы, что уж говорить про нее саму,— улыбнулся Император, после чего притянул к себе девушку и поудобнее зарылся головой в ее волосы,— Так что продолжайте готовить флот по плану. Нова, безусловно, будет покорена, но не как основной противник, а как главный приз. Восстановление метрополии позволит мне объявит о возрождении Старой Империи. Торговые республики в это плане намного опаснее. Так что продолжайте готовиться к их захвату.
-Конечно, Ваше Могущество,— произнес мужчина, после чего еще раз поклонился и, развернувшись, вышел из комнаты.
* * *
Спустя пару секунд после того, как Александр покинул комнату, в ней неожиданно раздался женский голос.
-Варвар,— произнесла девушка, сидящая на коленях мужчины, что еще недавно была как две капли воды похожа на своих соседок, стоявших по бокам от трона. Но эта, в отличии от своих соседок, вполне могла говорить, даже если выглядела как любовница, 'подготовленная' необходимым образом,— Даже не знает, как стоит покидать Императора после встречи.
-Ну что ты,— спокойно произнес Император, сбрасывая с лица свою же предыдущую маску дурашливого веселого парня, переходя на серьезный тон, что добавило ему сразу десяток лет сверху.— Это вполне естественно. Я вырезал в прошлом почти всю потомственную аристократию, знакомую с тонкостями этикета, так что вполне естественно, что он не знает таких моментов общения с августейшими персонами.
-Сочувствуя вам, Мой Император,— произнесла девушка, после чего фамильярно, совсем неподходяще к подобному обращению, обхватила руками шею сидящего парня.
-Не стоит, я привык,— произнес парень,— Все же, таких как ты на все государство найдется едва ли пара десятков.
-Замаскированных под ваших наложниц?— улыбнулась девушка.
-Такая и вовсе ты одна,— произнес парень, после чего коснулся рукой тела девушки. Иллюзия, изображавшая шрамы на шее, ушах и потемнение на ее глазах рассеялась, открывая красивое женское лицо прекрасной девушки.
-К делу,— неожиданно прервал бессмысленное воркование парень и резко произнес,— Письмо.
-Все четыре, Ваше Могущество,— произнесла вдруг девушка, после чего протянула руку за спину. Когда она вынесла ее обратно, в кисти она сжимала несколько писем.
-Даже если ты не так искусна в иллюзиях, в этой магии тебе равных нет,— Император холодно принял их, после чего сорвал все печати сразу и принялся читать.
-Похоже, эта девчонка вышла из комы,— произнес мужчина, после чего вернул их обратно.
-Вы ведь говорили, что Нова не опасна, Ваше Могущество?— заинтересованно произнесла девушка.
-Нова — ничуть, если та девчонка сумеет создать достойную силу для Империи и начать представлять мне угрозу, боюсь, мне останется только встать на колени и просить о снисхождении Леди,— проговорил Император, дочитывая следующее письмо,— Эти три письма тому подтверждение. Трое аристократов сразу готовы по моему первому зову кинуться рвать глотку новой Принцессе.
-А четвертое письмо?— произнесла девушка заинтересованно.
-Истинная Королева,— произнес император и слегка улыбнулся,— Элиза, такая женщина... Боюсь, в мире нет больше той, кому я с тем же рвением мог предложить трон по правую руку от себя.
-Вы влюблены, Ваше Могущество!?— почти шокировано произнесла девушка, обычно способная удержать свои эмоции от любого проявления на лице.
-Как мальчишка,— улыбнулся парень,— Но столь острый ум и невероятные способности... Мне остается лишь хлопать. Боюсь, если однажды она захочет сесть в трон что Новы, что Сшанджи — и сотня тысяч интриганов не смогут ее остановить, и сотня тысяч солдат ее не задержат и на секунду.
-Она настолько опасна?— произнесла девушка.
-Безумно,— произнес парень, после чего откинулся на спинку кресла и вдруг притянул к себе девушку.
-Эти разговоры...— протянул император и вдруг улыбнулся,— Вполне удобное место, раздевайся. Этих двух тоже захвати.
-А как же ответ, Мой Император?— поинтересовалась девушка, тем не менее, бодро скидывая с себя одежду.
-Какой смысл быть Императором Мира, если нельзя расслабиться и на секунду?— улыбнулся парень, обозревая прекрасное девичье тело прямо перед собой.
Интерлюдия 19: Синистра
Немолодая уже женщина аккуратно подняла небольшую кружку, после чего медленно сделала небольшой глоток, наслаждаясь вкусом изысканного чая, чья стоимость, вероятно, превышала стоимость среднего домика крестьянина из ее владений... Нет, не совсем, владений ее мужа, если быть точными.
-Потрясающий вкус и выдержанность,— медленно произнесла она, отставляя от себя чашку, наслаждаясь приятным послевкусием терпкого миндаля и легким ароматом ириса, остающегося после глотка. По пальцам одной руки можно было пересчитать тех людей, которые во всем Королевстве смогли бы позволить себе пить подобный напиток, и младшая сестра главы рода Астурия, Синистра Эжен Астурия была одной из тех, кто с гордостью мог отнести себя к числу этих редких людей.
-Я рада, что тебе он нравится,— произнесла ее собеседница и Синистра сместила свой взгляд. Напротив нее, отставив свою почти нетронутую чашку в сторону, сидела ее старшая сестра, Люция Астурия.
-Конечно, сестренка,— улыбнулась немолодая женщина, почти по девичьи обращаясь к женщине, которой, пусть то было и не видно по ее внешности, шел уже седьмой десяток лет. Но за прошедшие годы это обращение друг к другу на почти ритуальном чаепитии, зародившемся еще в те годы, когда даже старшая сестра наливала чай в кружки только руками выделенных родителями слуг, настолько въелось в подкорку мозга каждой, что желания изменить это обращение не было ни у одной,— Но неужели он тебе не нравиться?
-Сестра, ты же знаешь,— улыбнулась женщина перед ней, постаревшая, но так и не собиравшаяся до их пор увядать своей красотой,— У этого чая есть свой особый шарм, но я все же больше тяготею к немного другим вещам...
-Конечно,— выдохнула девушка, после чего отставила в сторону подальше чашку,— Но все же это традиционное чаепитие...
-Конечно,— спокойно кивнула женщина, после чего обе женщины обменялись взглядами.
-Пожалуй, настало время твоему мужу скончаться,— неожиданно произнесла Астурия и слегка пригубила напиток.
Ее собеседница столь же спокойно отреагировала на это жуткое, в сущности, предложение.
-Церковь отказалась поддержать тебя?— медленно спросила она, наливая себе еще чашку.
-Даже несколько хуже,— улыбнулась, словно рассказывала какую-то шутку, герцогиня,— Согласилась. Синистра слегка изогнула бровь, обозначая свое удивление.
-Но затем,— продолжила мысль Астурия,— Антоний неожиданно отрекся от сана епископа, передав всю власть одному из своих учеников и в положении монаха отправился с миссионерской деятельностью куда-то в племена за Таларисом.
-Елена,— спокойно констатировала Синистра.
-Вероятнее всего,— подтвердила ее догадку глава Астурия,— Похоже, Святейшая не желает поддержать наши амбиции.
-Как глупо,— запила эту мысль чаем женщина,— На кого из них она надеется?
-Не до конца уверена,— произнесла Люция,— Но я думаю, что сейчас она выйдет на контакт с Джулианой. Кроме нашего рода, только у нее имеется возможность занять трон Королевы. К тому же, Святейшая единственная, кто может легитимировать магию Урсула. Без нее, с печатью Темного Отродья, ту просто не поддержит народ.
