Он в один миг возник за спиной у Арханфера, окутавшись вихрями тления и распада. С Сонидо у вастолорда всё было в полном порядке. Да, Барраган не слишком любил стремительные движения — по принципу "бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику". Предпочитал передвигаться неспешно и величественно, неотвратимо, как сама Смерть, чьи обязанности он взял на себя. Но когда надо было — мог очень даже прилично поторопиться.
Арханфер в свою очередь вовремя сообразил, что удар силовым полем, гравитацией или лучом эту тварь не остановит. Тем более, что прицелиться по её расплывчатому силуэту было несколько затруднительно — он так и не успел настроить восприятие.
Верховный Зоалорд со сверхзвуковой скоростью метнулся прочь, уходя из-под неминуемого, казалось бы, энтропийного удара. Но чтобы развить достаточную скорость, ему пришлось прекратить накопление гравитационного заряда. Оставшаяся на месте их краткого столкновения псевдочёрная дыра была рассеяна Барраганом без малейшего труда и без всякой опасности для Хуэко Мундо.
Сатана с растущим раздражёнием наблюдал, как носятся по небу два старых упрямца. Нашли место для игры в салочки, называется. Намеченная эпическая битва превращалась в ангел знает что!
Стоп... кажется, тупость этих двоих заразна. Зачем ему ждать, пока они закончат выяснять отношения? Убегая от Баррагана, Арханфер точно не сможет помешать ему телепортироваться обратно на Землю. Нужно только забрать Акиру из гравитационной ловушки...
Или он может быстро убить любого из них. Или даже обоих сразу. Пусть первый не уступал ему по силе, а второй обладал уникальной способностью... им не хватало его опыта и знаний. Он знал слабые места обоих, а также скрытые аспекты своей силы, о которых эти двое даже не подозревали. Но смерть брата не входила в планы Сатаны, а если убить сейчас Баррагана, придётся открыть Арханферу слишком многое... знания, к которым он ещё не готов...
— Стойте, — негромко проговорил-пропел он. Зоалорд и вастолорд мгновенно замерли, словно обратившись в камень.
— Прежде, чем вы убьёте друг друга, нельзя ли объяснить мне одну вещь?
— Это какую же? — проскрежетал Барраган.
— Между нами тремя на самом деле довольно много общего. Мы все — короли-боги своих земель и своих народов. И все готовы пожертвовать, или по крайней мере серьёзно рискнуть собой ради их защиты — ради Пустых, людей, демонов... Это естественно — большая сила предполагает большую ответственность. Но... мне, например, никогда не придёт в голову рисковать собой — или демоническим родом, что почти одно и тоже, так как они погибнут без моей защиты — ради удовлетворения собственной гордыни. Вы же сейчас именно этим и занимаетесь. Один готов был уничтожить мир, подставив при этом голову... второй — допустить уничтожение мира, ради защиты которого он в этот бой, собственно, и влез... Или вы очень плохие правители, или я чего-то не понимаю.
Арханфер с Барраганом переглянулись... и пристыженно опустили взгляды.
— Увлеклись, — виновато буркнул вастолорд. — Я уже не помню, когда последний раз работал в полную силу... и подозреваю, что твой братец — тоже.
— Надоедает планировать и прогнозировать на десять шагов вперёд, — поддержал его Арханфер. — Видимо ты прав... даже ангел может состариться... или во всяком случае, почувствовать себя постаревшим... кинуться в драку очертя голову — это словно на миг вернуть молодость... когда ни за что не надо было отвечать, кроме себя и победы... Но ты прав... мы зашли слишком далеко. Я сражусь с тобой подальше от планеты...
— А я не буду вам мешать, — кивнул Барраган. — И спасибо, что остановил нас, ангел. Мне моё королевство и впрямь ещё дорого — такое, как оно есть. В благодарность я постараюсь убить тебя безболезненно, когда до этого дойдёт.
Лорд Барраган, неподвижный, как статуя, наблюдал, как удаляются в небеса две золотых звезды. Похоже, ангелы собирались соблюдать договорённость.
— Чтобы их битва была безопасна для планеты типа Земли, они должны уйти как минимум на миллион километров, — прошелестел нежный бесполый голосок. — Но у Хуэко Мундо нет экосистемы, которую можно повредить... если не считать таковой цикл взаимного пожирания Пустых, а они куда более живучи, чем люди и животные Земли. Что же касается давления тёмной энергии, то оно слабеет пропорционально кубу расстояния, и уже через тысячу километров будет абсолютно безопасно для кого бы то ни было.
Вастолорд обернулся и несколько секунд пялился на белую зверушку с длинными ушами и пышным гибким хвостом, пытаясь понять, что это за странная порода Пустого. Потом до него дошло, что духовной энергии у странного создания нет. Вообще нет. Незваный гость был полностью материальным. Но при этом каким-то образом умудрялся видеть вастолорда. Количество взаимоисключающих параграфов в черепе у короля Хуэко Мундо зашкалило.
— Ты кто такой? — только и сумел выдавить из себя Барраган. — Или что ты такое?
— Я Инкубатор. Друзья называют меня коротко Кьюбеем. Ответить на вопрос "что" будет несколько сложнее. Как ты можешь сам видеть, я живое существо.
— Что-то я в мире живых подобного зверья не припомню...
— Боюсь, мне будет несколько трудно объяснить тебе, откуда я появился. В те времена, когда ты сам был живым, преобладала геоцентрическая система мира. Возможно, тебе будет проще понять, если я скажу, что прибыл из будущего.
— Да ну? — насмешливо скрежетнул скелет. — И через сколько веков — или может быть, тысячелетий — на Земле будут жить такие ушастики с колечками?
Кьюбей то ли не заметил иронии, то ли успешно притворился.
— Не на Земле. Мой биологический вид — точнее, вид, на основе которого я был смоделирован — существует уже сейчас. Но цивилизация, которая породила мой разум, появится гораздо позже по местному времени. Через миллиард столетий, если ты предпочитаешь эту единицу измерения времени.
Барраган уставился на зверька, как баран на новые ворота, пытаясь понять — издеваются над ним, или как. Не то, чтобы король Хуэко Мундо был тормозом... на угрозу себе или подданным он всегда реагировал оперативно и точно. Но когда речь шла о неких отвлечённых понятиях... старый вастолорд любил пофилософствовать на досуге, но философом он на самом деле был плохим. И к своему вящему раздражению — понимал это.
— Возможно, будет лучше, если я не стану рассказывать, а покажу, — зверёк вспрыгнул на плечо скелета. Разумеется, рефлексы сработали мгновенно, и тушка Инкубатора рассыпалась прахом — но за это время его точная копия успела появиться на другом плече — и коснулась виска черепа мягкой лапкой.
Всякий, кто хорошо знает метафизику Насуверса, может предположить, что проблема энтропии в нём не должна бы стоить и выеденного яйца. В самом деле, ведь тут "Если звёзды зажигают — значит это кому-нибудь нужно". Здесь физические законы не являются вселенскими константами. Это всего лишь проявление чьей-то доброй (или злой) воли. Да, конечно, большинство Планет вводит на своей территории правила, подобные Второму закону термодинамики. Что-то вроде "рождённое мной не долдно пережить меня". Или "человек не может выиграть у природы". Но, как известно, кто девушку ужинает, тот её и танцует. А кто вводит закон, тот и получает с него преференции — и конечно, может его отменить, если тот станет доставлять неудобства. Поэтому "тепловая смерть Вселенной" — нонсенс. Дичайший антропоморфизм.
В этой почти неограниченной свободе выбора и состоит основная проблема.
Любая Планета рано или поздно приходит к выводу, что 'для высокоорганизованного существа смерть — это не более чем очередное приключение'. Все дела сделаны. Все Творения, которые она могла вообразить, уже получили своё воплощение (зачастую даже не одно). Результаты творчества сохранены в Абсолюте и отправлены в самостоятельное плавание. Пора и ей отправляться в последнее и самое захватывающее приключение — по бесконечным волнам Хроник Акаши.
И дух Планеты покидает её, возвращаясь к своему Истоку, оставив гниющий труп — планету с маленькой буквы, не способную ни давать, ни поддерживать жизнь. На этом пустынном куске камня законы тоже могут различаться — но это всегда законы распада, вырождения, гибели.
Вскоре после этого — или незадолго до этого — уходят в последний путь и Звёзды. Звезда — это дух, обладающий великой силой, но малой фантазией, желающий принять участие в Творении, но не способный породить достаточно сложные и жизнеспособные образы. Поэтому он вступает в союз с планетами, наполняя придуманные ими формы потоками своей праны, оживляя и вскармливая.
Да, Звёзды излучают именно прану, а не излучения электромагнитного спектра. Входя в окрестности Земли, она преломляется через соответствующую Чародейскую Теорию. Фотоны, какими мы их знаем, появились на свет совсем недавно — с развитием квантовой теории. Именно поэтому солнечный свет вреден для Мёртвых Апостолов — он преломляется сквозь Чародейскую Теорию Церкви. А вот свет фонаря им никак повредить не может. Даже если он полностью соответствует солнечному по яркости и спектральному составу — все равно он ничего, кроме фотонов, не содержит.
В принципе, Планета может и сама выкормить своих детей — но при таком "разделении труда" всё выходит гораздо проще. Это похоже на соединение мужчины и женщины при творении ребёнка. Да, у нашего Солнца — гарем из девяти жён, а вы как думали? Бывает и обратная ситуация — когда несколько Звезд ухаживают за одной Планетой. Наши астрономы воспринимают это, как двойную или тройную систему. Тоже — преломление через Теорию. "На самом деле" (если в данном случае вообще есть такое понятие, как объективная реальность), Планета зачастую куда больше своих Звёзд. По крайней мере, если смотреть изнутри барьера её реальности. Ей нужно больше места для воплощения бесчисленных образов. Что же до размера внешнего, то он в рамках Насуверса является чисто условным понятием — и зависит как от глаз смотрящего, так и от того, насколько пафосно то или иное светило ХОЧЕТ выглядеть.
Да что там Насуверс — даже в нашей Вселенной размер может меняться в зависимости от системы наблюдения. Теорию относительности помните? Лоренцевское сокращение длины? А здесь при выходе на галактические масштабы — всё то же самое, но в квадрате и в кубе.
Кстати, о теории относительности, раз уж об этом зашла речь. Так называемый "световой барьер" в Насуверсе — не что иное, как барьер концептуальный. Консенсус, плод договорённости между большинством жителей звёздного города — галактики. Чтобы чересчур непоседливым обитателям Планет было не так легко перепрыгнуть с одной на другую. Простейшие меры гигиены — вроде личных зубных щёток.
Идеальный брак по-космически — это "жили они долго и счастливо и умерли в один день". Обычно это счастливая концовка, потому что к этому моменту на поверхности Планеты и в окрестностях Звезды не остаётся ничего живого. Но иногда... есть те, кто эволюционировали слишком далеко. Или наоборот — утратили чувства и способность к эволюции. Те, кто слышат приказы Планеты, но не слышат её музыку.
Таких в галактических сообществах называют сервами. Из них получаются идеальные исполнители воли материнской Планеты, живые роботы. Впрочем... не только материнской. Нередко их одалживают, продают или дарят другим Планетам и Звёздам. Порой они также используются для реализации воли целых систем и звёздных скоплений.
Сервы не хотят уйти вслед за своей Планетой. И не могут стать частью её Абсолюта. Они могут перейти к другой Звезде или Планете, если та их согласится принять. Высокоразвитые цивилизации используют для космических путешествий УМы — универсальные машины, обычно работающие на пране. Эти устройства бывают двух типов — адаптивные и независимые. Первые способны подстраиваться под физические законы различных Миров. Вторые представляют собой фактически мини-вселенные, живущие по собственным законам и способные игнорировать всё, что творится снаружи. Хогьёку, концептуальное оружие, гайвер-блоки — всё это различные примеры УМов.
Но когда вся галактика постепенно превращается в "город-призрак", наполненный мёртвыми небесными телами, обнаруживается, что податься некуда. Консенсус в соседних галактиках (даже если те согласятся принять чужаков), слишком отличается от привычного. Даже если там есть аналог праны, УМы, рассчитанные на общегалактические константы, не способны его переварить. Жизнь в нашем понимании там невозможна.
Кроме того, соседние галактики обычно рождаются примерно в одно и то же время, плюс-минус миллиард лет. А это значит, что их светила примерно в том же настроении — часть уже отправилась на покой, часть подумывает вскоре это сделать.
Можно серьёзно продлить жизнь цивилизации, если перебраться в молодую галактику — но такие находятся за миллиарды световых лет. Пока до них долетишь на досвете, они уже тоже успеют состариться. Иногда, правда, они отгорожены не световым, а каким-нибудь иным концептуальным барьером — но преодолеть его уж точно не проще.
Можно попросить о помощи Инопланетных Летучих Мышей — для попаданца никакие концептуальные барьеры не преграда. Но за переброс целой цивилизации сервов в отдалённую галактику эти сволочи дерут СТОЛЬКО... дешевле собственную Звезду искусственно создать.
В небе горит
Багровое солнце, последнее солнце,
Питая нас скудно пока.
Ясно одно:
Законы для жизни лишь только вторичны,
Первичны законы песка.
Чтобы усвоить все эти образы, Баррагану понадобилось почти двое суток. Когда он наконец вынырнул из когнитивного транса, битва ангелов давно закончилась. Впрочем, теперь она его волновала куда меньше. Он сам стал в какой-то мере иным существом. Завороженный картинами умирающих Звёзд, Планет, галактик, цивилизаций, вастолорд смотрел теперь на незваного гостя с куда большей симпатией. Каким крошечным и убогим казалось теперь ему его королевство всеобщего умирания... точка, царапина на галактической карте, ничего не значащий момент в эпохальной саге... А он-то полагал себя воплощением вселенского закона, мировой неизбежности... Ха, да он сам — не более чем случайная тень, мелькнувшая на миг в сознании Планеты...
И триллионы лет протекли,
как миг,
Майским дождём, закатов светом алым
В сотнях огней тех далёких звёзд, что теперь
Щедро нам светят лишь из редких грёз.
И помогали им изо всех
Мы сил,
К центру таблицы двигая металлы.
Сотней огней нам светил на этом пути
Пепел уже давно сгоревших звёзд.
В этом определённо была некая ирония, пусть и мрачная — но именно такую Барраган любил. Тем не менее, щадить гостя он не собирался.
— Так значит, вы не Вселенную пытаетесь спасти? Она-то сама о себе позаботится. Всего лишь свои пушистые шкурки?
— Не только свои, — серьёзно сказал Кьюбей. — Мы представляем конгламерат множества цивилизаций сервов из нескольких потухших галактик. Не исключено, что и ваш вид может среди них присутствовать. Конечно, вероятность, что из вас получатся нормальные сервы, близка к нулю, но вероятность того, что вы сможете породить нормальный Абсолют — ещё меньше. В сообществе есть несколько цивилизаций, созданных как антипланетарное оружие.
