'Найти шкатулку!' — снова напомнил себе о цели визита герцог и впервые испытал легкую тень сомнения, а удастся ли ему задуманное? Одно дело — плести заклинания в собственной магической комнате и совсем другое — здесь, среди предметов, норовящих поймать его в ловушку чар. Но миг сомнения миновал, и Элегор тряхнул головой, прикидывая, с какого конца Хранилища лучше начать поиски, чтобы успеть отыскать ларчик до смены стражей.
Гор закрыл глаза и, настраиваясь на поиск, вызвал мысленный образ шкатулки такой, как запомнил его по Семейному Совету у Элии и видению в Бартиндаре. Темное дерево плотной текстуры, прожилки, аромат хвои и ощущение тепла в ладонях от прикосновения.
Внезапно что-то мягко толкнуло Элегора в спину, будто игривый жеребец ткнулся мордой. Герцог мгновенно обернулся с обнаженным клинком в руке. Никого и ничего! И уж точно лошади позади мужчины не было. 'Какие лошади на втором этаже замка в Хранилище оружия глубокой ночью? — насмешливо фыркнул Гор. — Лошади животные смирные, ночью предпочитают спать, если конечно сумасшедший всадник не вздумает отправиться по делам. Моим вот с хозяином не повезло'.
Осененный внезапной догадкой, бог прекратил иронизировать, поспешно вернул меч в ножны, снова прикрыл глаза и вызвал мысленный образ шкатулки. Толчок в спину последовал незамедлительно, стараясь удерживать в сознании цель и одновременно глядеть по сторонам, чтобы не налететь на стойки с оружием или доспехами, Элегор послушно двинулся вперед. Ощутив тычок в правое плечо, свернул направо, и так, подгоняемый толчками в спину, прошел почти до половины залы Хранилища и замер, когда толчки прекратились как раз напротив весьма впечатляющего доспеха из черненого металла с инкрустацией драгоценными каменьями — изумрудами и желтыми китринами.
'Она здесь?' — спросил сам себя Элегор и сам же ответил: — 'Ну-ка, проверю'.
Бог почесал пятерней в затылке и, решительно откинув забрало шлема, сунул руку внутрь, даже не подумав над тем, что его могли банально заманить в западню. Правда, Госпожа Удача благосклонна к смельчакам и идиотам. Какое именно качество в данной ситуации проявил Элегор, вопрос спорный, но ему повезло, ликующе ухмыльнувшись, парень извлек из доспеха шкатулку.
— Спасибо! — поблагодарил герцог своего неведомого благодетеля или благодетельницу, опустил забрало и для проверки открыл шкатулку.
На Элегора с добродушной улыбкой глядел с портрета принц Кэлер. Бог был изображен в привычной дорожной одежде при мече и неизменной спутнице странствий — гитаре. Прочитав подпись на карте и поспешно захлопнув крышку, герцог восторженно выругался и прошептал: 'Значит, они за день отыскали еще одну карту. Надо же, Кэлер — Туз! И, разумеется, ничего мне не сказали. Ну держись, леди Ведьма! Я с тобой расплачусь той же монетой!'
Всякие угрызения совести моментально оставили вспыльчивого бога, он горел желанием поскорее приступить к реализации своего каверзного плана. Теперь, полностью сосредоточившись на своем замысле, он не видел помехи в магии Хранилища, да что там, он почти не замечал ее.
Смахнув со столика рядом какие-то замызганные полировочные тряпки, Элегор водрузил на него шкатулку. Простирая над ней руки и призывая силу Звездного Тоннеля Межуровнья, торжественно заговорил. С уст бога с готовностью сорвалось банальное детское заклинание, пусть и звучащее на старолоулендском весьма красиво: 'Отыщи мою потерю, приведи к ней меня'.
Даже самое простое заклинание, если в него вбухать побольше энергии, подействует на самые сложные объекты — такой постулат герцог взял за основу колдовства, приплюсовав к этому факт ничтожности резонанса от простейших, примитивно сконструированных чар. Кроме того, силу Тоннеля вообще способны чувствовать в мирах единицы существ.
Идея была хороша, это признала бы даже Элия, но обидевшийся на вредную приятельницу Элегор не собирался делиться с ней своим гениальным замыслом, благодаря очевидной простоте не пришедшим на ум хитрож...м принцам, перемудрившим с осторожностью. Лейму бы Гор, конечно, все рассказал и пригласил поучаствовать, но Лейма в Лоуленде не было. А значит, герцогу не осталось ничего иного, кроме как использовать заклятье самостоятельно и утереть нос одной высокомерной зазнайке, да и всей ее надменной семейке заодно.
Заклинание поиска сформировалось и зависло над шкатулкой, словно ястреб, высматривающий добычу. Элегор усилил приток энергии, увеличивая мощность чар до предельной нормы. Было тяжеловато удержать рвущиеся из рук магические нити, но герцог был упрям и силен. Словно ловчий, он сдерживал охотничью птицу, дожидаясь благоприятного момента. И мгновение это неотвратимо приближалось, теперь все зависело только от сосредоточенности мага.
Приволакивая от титанической усталости ноги, оставляя после себя пласты полузасохшей грязи, отваливающиеся с высоких сапог, брел по ночному замку Рэт Грей. Узнать знаменитого и неимоверно перепачканного шпиона можно было только по острому длинному носу.
'Ненавижу, — бормотал мужчина, изредка опираясь на стену и оставляя грязные разводы, впрочем, они быстро выцветали благодаря постоянно действующему заклятью чистоты, — как я ненавижу грязь. Вы несправедливы ко мне, Силы! Почему Проныра Фаргюзон жрет пиво в тавернах, да лапает жирных баб, собирая слухи, Косой Грогер поет слезливые баллады и лезет под юбки высокородным дамам в Прайгоне, а умнице Рэту достается роль бродячего торговца и лужи, моря, океаны грязи, куда бы он не пошел?! Ненавижу! Пора в отставку!'
Каждый раз, выпутываясь из очередной передряги и являясь в Лоуленд с ворохом поистине бесценной информации, Грей жестоко клял злую судьбу и обещал себе бросить опасную и грязную (его смущала не щекотливость поручений, а именно грязь органического происхождения) работу. Но, побывав с докладом у короля и получив в казначействе по расписке его величества несколько увесистых мешочков со звонкими монетками, отмокнув в ванне и налопавшись любимого шоколада, шпион начинал думать, что жизнь не так уж плоха. Через некоторое время, проглотив несколько килограмм шоколада и вкусив все прочие удовольствия, которые можно купить за деньги, Грей решал, что она и вовсе замечательна. А вскоре и вовсе начинал отчаянно скучать по интригам, опасности и приключениям. Так и получалось, что за очередное тайное королевское поручение Рэт брался с энтузиазмом. Потом, конечно, набултыхавшись в грязи, востроносый шпион вновь начинал клясть свою горькую участь и объявлять об отставке. Вот только никто, в том числе и сам Грэй, не принимали эти слова всерьез.
Но поскольку на данный момент процедура вручения денег, ванна и шоколад были лишь отдаленной перспективой, а в ближайших планах стояла обязательная сдача магического оружия и отчет Лимберу, в том случае, разумеется, если его величество еще не отправился почивать, шпион пребывал в весьма мрачном расположении духа.
Рэт в очередной раз оттолкнулся от стены и вполз на лестницу. Цепляясь за перила и медленно поднимая ноги, двинулся наверх, продолжая для поддержания бодрости костерить всех и вся.
'И вообще, могли бы в качестве поощрения за мои выдающиеся заслуги ножик оставить', — нашел новую тему для бурчания Грей, невольно коснувшись рукояти оружия, спрятанного под курткой.
На задание шпион выбрал одну из своих любимых вещиц, обладающую целым комплексом магических свойств. Сделанный из материала, иногда называемого 'живая сталь', или витрактиум, клинок мог менять свою форму. Из широкого ножа в полторы ладони длинной он, к вящему и, как правило, последнему удивлению недруга, легко трансформировался в длинный узкий меч. Оружие могло изменять и гарду, придавая ей вид, характерный для мира, в котором пребывало. И еще одним бесценным качеством обладал 'ножичек' Рэта. В присутствии активно недоброжелательных лиц он нагревался, предупреждая владельца об опасности, поэтому-то шпион и носил его под одежкой, так сказать, ближе к телу. Причем, все эти волшебные свойства оружие проявляло только в руках настоящего хозяина, 'представленного' клинку по всем ритуальным правилам.
Рэту замечательное оружие пришлось по сердцу, он дал ему остроумное имя Сюрприз и частенько брал с собой, отправляясь в миры по заданию короны, вот только возвращать на место патологически не любил. Грей вообще не любил отдавать то, что взял. Но правила есть правила, они одни даже для самых выдающихся шпионов, а окончательно ссориться с Нрэном шпион не собирался. Благодаря открытой благосклонности принцессы Элии великий воитель и так посматривал на длинноносого проныру весьма косо.
Спеша разделаться с неприятной процедурой, Рэт фыркнул и заковылял по коридору побыстрее туда, где пребывали на своем неизменном месте парни из стражи, как всегда более походящие на столбы, нежели на живых людей.
— Прекрасная ночь, доблестные воины! Все ли спокойно в великом Лоуленде? Хранилище не пытались взять штурмом? — по своему обыкновению поприветствовал охрану Грей, впрочем, не надеясь на иной ответ, кроме красноречиво-недоброжелательных взглядов. Почему-то при виде Рэта стража никогда не пускалась в пляс от радости.
Но на сей раз стражники и глазом не моргнули, как стояли, уставившись в пространство невидящими взорами, так и остались стоять.
— Эй? — подозрительно прищурившись, позвал мужчин Рэт и пощелкал пальцами перед глазами ближайшей к нему пары. Результат — ноль целых, хрен десятых. Стража по-прежнему безмолвствовала. — Заснули что ли? — недоуменно предположил шпион и, встряхнувшись, прогоняя тягучую дремотную усталость, окинул коридор и двери цепким взглядом.
Тихо, ни звука, ни шороха, вот только массивная, тараном не вышибешь, дверь в Хранилище притворена, но не заперта.
— Что за демоны? — нахмурился Грей и на всякий случай сунул руку под мышку, пощупал Сюрприз. Нож был прохладен — никакой опасности для владельца. — Хм... — шпион почесал свой длинный нос и, вынув клинок, не долго думая, от души ткнул тупым концом под дых первого попавшегося, удивительно лопоухого, что была не в силах скрыть даже шапка волос, стражника.
Мужчина моргнул, уронил алебарду и, согнувшись пополам, сдавленно захрипел. Падая, алебарда задела древком пару охранников по другую сторону дверей, а своего напарника стражник невольно угостил ударом локтя, когда раскачивался на полусогнутых, пытаясь восстановить дыхание.
Сонные красавцы пробудились окончательно и, принахмурившись, недобро уставились на Рэта. Оклемавшаяся жертва экстренных мер шпиона подобрала оружие, встала по стойке смирно и настолько зловеще, насколько могла, спросила:
— Жить что ль надоело, крысеныш? Чего задираешься?
— Это вам, ребятки, жить надоело, раз на посту дрыхнуть надумали, давно, видно, Нрэн и Дарис к вам на вечерний компот не заходили, — нарочито лениво ответил Рэт, но Сюрприз незаметно перехватил подобнее. — И кого ж вы в Хранилище перед сном пропустили?
— На посту спать не положено, — неуверенно, ощущая, что какая-то часть времени проскользнула мимо, ответил лопоухий владелец падучей алебарды, — а в Хранилище пусто.
— Да? — несказанно удивился Грей. — А дверь что ж, теперь по уставу не запирается? Пока я гулял, новый закон вышел?
— Дверь? — все четыре стражника резко обернулись и как загипнотизированные уставились на притворенную, но не закрытую на замки дверь в Хранилище.
— Она самая, — с ухмылкой подтвердил шпион. — И сдается мне, ребятки из бдительной стражи, что вы, как не отпирайтесь, а только что бессовестно дрыхли под сонными чарами прямо на доверенном вам посту.
— В Хранилище чужой? Объявлять тревогу?— насторожилась не по-детски охрана.
— Погодите! Под силу ли чужаку охранные чары одолеть? Может, кто из принцев шутить надумал, новые заклятья проверяет, — остановил мужчин предусмотрительный Рэт. — Давайте-ка, я вперед пройду, все равно мне ножик на место класть, посмотрю, глядишь, там внутри и нет никого, а тревогу вы всегда объявить успеете, через пяток минут.
— Ну давай, — обдумав выгодное предложение, согласился лопоухий страж, с робкой надеждой на то, что им еще удастся избежать разноса начальства.
— Не поминайте лихом, ребята, — насмешливо попрощался Грей. — Ежели что, пусть в мою урну с прахом положат плитку шоколада, а склеп чтоб сухой был и никакой грязи! Проконтролируйте, а то в кошмарах вам являться стану!
— Иди уж, — усмехнулся ушан и добавил: — Удачи!
Тайны, секреты, загадочные происшествия — только они могли пробудить полусонного Рэта, вернув на время его усталым членам гибкость и силу. Снова внешне совершенно энергичен и бодр, только его тело знало, как потом ему придется расплачиваться за растрачивание остатков сил, шпион аккуратно приоткрыл дверь всего на полторы ладони и проскользнул в Хранилище.
Никакого погрома, тишь и гладь, никаких посторонних, не считая... Ого!.. герцога Элегора Лиенского, замершего вдалеке рядом со столиком над какой-то невзрачной шкатулочкой с нелепо растопыренными ладонями. Не будучи выдающимся магом и тем более никогда не имея дела с энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, Рэт не мог почуять плетения заклинания из силы этого загадочного Источника.
Расслабившись, ведь Элегор мог быть каким угодно безумцем, способным на самые сумасшедшие шуточки, но точно не изменником и вором, Рэт Грей, прежде, чем выяснять, что, собственно говоря, делает Лиенский глубокой ночью в столь специфическом месте, решил отомстить ему за собственное волнение и потерянное время. Сунув Сюрприз назад за пазуху и тихонько подкравшись к жертве, не замечавшей ничего и никого вокруг, шпион похлопал герцога по плечу и весело гаркнул ему прямо в ухо:
— Решил обокрасть Хранилище? Хорошее дело! В долю возьмешь?
Герцог вздрогнул от неожиданности и на долю секунды перестал следить за напитываемым энергией заклинанием. Этого хватило, чтобы тонкие нити чар рванулись из его пальцев со скоростью камня, выпущенного из баллисты. Магия вышла из-под контроля творца. Нити заклятья свились в некое силовое торнадо, захватившее Элегора и ничего не подозревающего Рэта, находившегося с герцогом в непосредственном физическом контакте. Комнату потряс беззвучный взрыв, и мини-торнадо исчезло из Лоулендского замка. Сумасшедшей каруселью заметалось оно по мирам, не в силах окончательно определиться с ведущим направлением. Условия поиска, заданные при составлении, тянули его одновременно в несколько разных сторон.
Элегора и бедолагу Рэта волшебное торнадо болтало, крутило и перетряхивало с интенсивностью взбесившейся бетономешалки или же гигантского миксера, но из столь взбалмошных типов вряд ли могло получиться хоть сколько-нибудь путное блюдо. Шпион даже не мог смерить негодующим взглядом так бессовестно подставившего его приятеля, ибо изо всех сил старался удержать в желудке рвущийся наружу обед. А этот безумный герцог, похоже, поссорился с головой окончательно. Вместо того, чтобы искать способ выбраться из урагана, он заливисто хохотал и издавал громкие ликующие крики, перекрывающие даже свист ветра в ушах.
Через некоторый промежуток времени, показавшийся несчастному Рэту вечностью, взбесившийся вихрь все-таки закончил метания и, избрав путь, целенаправленно понесся туда, куда его тянуло сильнее всего. Элегор снова восторженно закричал.
