— Хм... — опять хмыкнул император. — Хм... Как я понимаю, для варг это будет ударом... В принципе... наличие их академии не является чем-то совершенно необходимым... Империя спокойно проживет и без этого символа варговского статуса... Тем более что их услуги по охране моей жены и дочери, похоже, больше не понадобятся... Выходит, варги тут больше не нужны! Ну, по крайней мере, в том количестве, в котором они сейчас присутствуют. И ты прав, Робэрт — ссориться со своими вассалами из-за них глупо. Хорошо! Совет твой хорош, поэтому готовь указ, я подпишу. Единственно, насчет запрета появляться им в столице. Оставь. Пусть болтаются, где хотят! Должны же мои подданные на ком-то выпускать пар. Да и моим вассалам тоже порой необходимо бывает кишки наружу выпускать. Так что пусть занимаются друг другом. Безделье, оно разлагает! А когда все заняты, мыслей и сил на глупости уже не остается... Не так ли, Робэрт?
— Ваше величество как всегда бесконечно мудры. — Советник прижал руки к бокам и медленно поклонился.
— Ты мне еще запишись в придворные льстецы! — шутливо погрозил ему пальцем император, вновь пришедший в хорошее настроение от столь удачного решения возникших проблем. — Значит так, пиши указ и пригласи мне всех... заинтересованных лиц на три часа. Устрою разбор жалоб и объявлю решение. В три часа, в малом зале. И еще! Пусть выдадут виновниц. Где угодно ищут, но найдут! Сроку им — месяц! Не найдут — пусть пеняют на себя!
— Слушаюсь, ваше императорское величество! — снова поклонился первый советник. — А кого вы желаете назначить в охрану вашей жены и дочери?
— Кого? — Император на секунду наморщил в задумчивости нос. — Ну уж точно не святых отцов! Обойдутся! Я еще с ними разберусь, если это они. Поэтому... поэтому пока в охране будет моя гвардия! Тоже составь указ, я подпишу...
— Как прикажете, ваше величество...
Этория.
Начальница тайной стражи Этории — леди Эстела Элестрай сидела за столом на мягком стуле с высокой спинкой, подперев голову левой рукою. Указательным и безымянным пальцами правой руки она меланхолично постукивала по столешнице рядом с двумя серебряными рюмками изящной работы. Еще на столе имелась небольшая бутылка из зеленого стекла с заляпанным красным сургучом горлышком. "Лесной нектар" — гласила надпись на эльфийском, написанная на этикете бутылки. Эста эльфийского не знала, но в данном случае это ей было не нужно. То, что в бутылке дорогущее вино, которое еще нужно измудриться купить, ей было прекрасно известно. Совершенно случайно три с лишним года назад ей посчастливилось купить бутылочку этой редкости.
"Будет повод — открою!" — подумала она тогда. Но вот как-то за эти три года его так и не нашлось. "И хорошо! — подумала Эста. — Лучшего повода, чем рождение внучек, и придумать нельзя. Дождалась бутылочка! Как будто специально продали..."
Краем уха она прислушивалась к происходящему за дверью, где ее племянница, Дина Элестрай, как раз этих внучек и рожала.
"Будут у меня две хорошенькие девочки... — в который раз по одному и тому же приятному для мечтаний пути закружились мысли Эсты. — Две такие хорошенькие детские мордашечки, с удивленно распахнутыми на мир большущими глазами и курносыми носиками. Миленькими курносыми носиками. Внучки будут меня тормошить: "Баба расскажи то, баба расскажи это... баба а почему это так?", а я, молча вытянув указательный палец, буду осторожно прижимать им их любопытные пипки. Они будут сердиться, крутить головами, уворачиваться от моего пальца и требовать, чтобы баба рассказала им сказку и не трогала их носы, а я буду молчать и улыбаться, глядя на них. И вид у меня будет глупый и счастливый..."
Начальница тайной стражи представила, как это будет, и улыбка умиления в который раз осветила ее лицо.
"Скорей бы уж! — подумала она, вновь прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. — Главное, чтобы все было хорошо..."
"Пусть только приедет! — Мысли Эсты перепрыгнули на пропавшую где-то целительницу, — Я ей устрою! Я приеду! Ну и где?".
— Уааа-уаааа-уааа!
Звук детского плача выдернул Эстелу из ее мыслей. Быстро схватив бутылку левой рукой, правой она воткнула в пробку приготовленный заранее штопор.
— Чпок! — сказала пробка, покидая горлышко.
— Ну, внученька, за тебя! — высоко поднимая вверх наполненную рюмку, произнесла вслух новоиспеченная бабушка. — Расти большая, красивая и умная!
— Хоп! — опрокинула она ее в рот.
"Ммм-мм-мм, — смакуя вкус напитка, сказала про себя Эста, — отличное вино! Сладкое и такое... интересное на вкус. Умеют эльфы делать! Вкусно. Сейчас повторю и распробую..."
Эста с улыбкой посмотрела на вторую пустую рюмку, ждущую своего часа.
— Ууууууа-ууууа-ууууа!
Раздался плачь второго младенца.
"Какой у тебя густой голосок! Сильная, наверное, вырастет девочка. Ну, будь здорова! За тебя, красавица!"
Бабушка хлопнула вторую рюмку.
"Отличнейшее вино! — секундой позже подумала она, причмокивая языком. — Очень необычное на вкус... Пусть жизнь, девочки, у вас будет такая же необычная, как это вино! А третью рюмочку я выпью с вашей мамой! И вам достанется. Через молочко. Одну можно, ничего страшного. Хорошо, что у Дины двойня. Две рюмки — удобно..."
Внезапно Эста резко повернула голову в сторону двери.
"Что-то не так!" — поняла она.
— Что?! — подскочив к двери, открыв ее и сунув внутрь голову, спросила она.
Дина, с лежащим на ее животе и сосущим грудь младенцем и две повитухи, склонившиеся над столом, что-то на нем рассматривая.
"Убью идиотку!" — подумала Эста о пропавшей целительнице, подлетая к ним.
— Что? Что случилось? — спросила она, заглядывая за их спины.
На столе, на розовых пеленках, лежал второй новорожденный с зажмуренными глазами и с весьма недовольным выражением на и так сморщенном личике.
— Может, это складочка такая? — с сомнением в голосе обратилась одна повитуха к другой.
— Складочка? — с недоумением ответила та. — Странная какая...
Она нагнулась к младенцу и осторожно, кончиком вытянутого указательного пальца коснулась интересующего ее объекта.
— Пиуу-у!
Неожиданно исследуемый объект бодро прыгнул вертикально вверх, подобно невиданной тут телескопической антенне.
— Ой!
Повитуха резко отскочила назад, испуганно прижимая к груди сжатую в кулак руку.
— Это не складочка... — с расширенными глазами ошеломленно произнесла она и перевела взгляд на Эсту — это... это... МАЛЬЧИК!
Божественная подстава.
— Здравствуй, старшая. Позволь поговорить с тобой?
— Здравствуй, Арист. Что ты хотела?
Диная, чуть наклонив голову, благосклонно взглянула на собеседницу.
Богиня варг, Арист, женщина с клыками, заметно выступающими из-под верхней губы, в черном мужском костюме, кивнула в ответ.
— Старшая. Произошло удивительное событие — впервые за всю историю моего народа родился мальчик! Я в недоумении, поскольку я никак к этому не причастна...
— И что ты хочешь от меня?
— Я хочу узнать — что это значит?
— Почему ты выбрала для своих вопросов именно меня?
— Разве не богиня жизни властвует над всеми рождениями в этом мире? Кому как не тебе знать, что это значит?
— Хм... да. Ты права...
Диная задумчиво и оценивающе оглядела Арист.
"И они его затрахают! В усмерть! И у нас будет новый избранный!" — пришли ей на память слова Марсуса, которые он произнес, когда они обсуждали, что будут делать варги, когда у них родится мальчик.
"Вот и пришел момент попробовать осуществить его идею, — подумала богиня жизни, все так же глядя на Арист. — Пусть младшая поработает... Не все нам, старшим богам, свои шеи подставлять! Но сообщать ей подробности, как я уже давно решила, я не буду. Пусть действует без оглядки на пророчество! А если ей не повезет... что ж? Значит, судьба у нее такая. Спасти мир и умереть... В общем-то, не великая потеря для мира — Арист и ее варги. Никто даже и не заметит, что их не стало..."
— Арист, — прерывая затянувшуюся паузу, произнесла Диная, — хочу тебя обрадовать. Случилось так, что в мире появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики! Вот первое рождение и произошло. Ты рада?
— Я?! Конечно! Но почему?! Именно сейчас?! Раньше ведь такого не было!
— Что я могу тебе сказать... — уклончиво ответила Диная, слегка пожав плечами. — Это вышло несколько случайно и не без моего участия... Не буду посвящать тебя в подробности, поверь, они совершенно не имеют к тебе отношения. Просто редкое стечение обстоятельств, в результате которого появился редкий человек... На твоем месте я бы радовалась, а не задавала вопросы!
— Я радуюсь!
— Как-то не очень. Я ожидала от тебя большего проявления чувств.
— Просто я прибываю в некотором ошеломлении... А от этих мальчиков... когда они вырастут, тоже будут рождаться мальчики?
— Конечно. От мальчиков будут рождаться мальчики. Как у всех. У тебя теперь будет полноценный народ. Поздравляю!
— Спасибо, старшая! Спасибо! Пойду сообщу это своим подданным!
— Конечно! Обязательно это сделай. Только на твоем месте я бы им посоветовала побольше пообщаться с отцом твоего первенца. Ты понимаешь, о чем я? Ведь он в мире один такой. И мальчик у тебя сейчас только один. А один — это такое слово, в котором звучит совсем немного будущего...
— Понимаю... — задумчиво кивнула Арист. — Я им прикажу! А кто отец ребенка?
— Эриадор Аальст, — быстро произнесла богиня жизни, чуть зажмурившись и втянув голову в плечи, словно ожидая, что ей сейчас по ней прилетит. — Мать детей и ее тетя знают.
— Хорошо, — кивнула Арист, — спасибо тебе, старшая! Я пойду.
— Не за что, — с натянутой улыбкой фальшиво пропела Диная. — Рада была помочь...
— Постой! — внезапно сказала богиня жизни, как будто что-то вспомнила или ей только что пришла в голову весьма удачная или забавная мысль. — У меня к тебе есть небольшая просьба!
— Какая?
— Я вдруг подумала, что уж, коль я причастна к возрождению твоего народа, то с некоторой точки зрения, получается, что я как бы его вторая мать... И поэтому, мне кажется, что было бы правильно, если бы я дала первому мальчику-варгу имя. Знаешь, а назови ты его Бассо!
— Бассо? Странное имя... Оно что-то значит?
— Ммм... скажем так, оно мне кажется весьма занятным... А перевести его можно как "пришедший в мир". Тебе ведь будет несложно выполнить мою просьбу?
— Нет, конечно, — ответила Арист, помотав головой. — Имя очень подходящее по смыслу к ситуации. И звучное такое — Бассо! Ударение на первый слог?
— Да, на первый.
— Мне нравится.
— Ну, тогда до свидания, Арист!
— До свидания, старшая!
"Наконец-то я смогу что-то сделать для своего народа, — с ликованием думала Арист, расставшись с богиней жизни и направляясь к себе. — А то скоро они уже и верить в меня перестанут. А что я могу? Варг мало. Пусть они в меня верят, но их мало! Откуда у меня силы? Той же Динае сколько молитв возносится? Или Марсусу. Вот они и старшие. А тут, что ни делай, ни на что сил нет. Постоянно чувствуешь себя слабой и сонной. Противно просто. Ну, ничего! Сейчас все наладится! Будет у меня теперь свой народ! Не вымирающий, а нормальный народ. И мы еще посмотрим, кто кого! Кто тут будет старшим! Но Диная права. Один — это один. Нужно больше. Гораздо больше!
Этория. Сутки спустя.
— Значит, зная, что ваша племянница нарушает закон, вы тем не менее продолжали покрывать ее? Покрывать, используя свое служебное положение?
Эстела медленно втянула носом воздух. Разбирательства в верховном совете продолжались уже почти два часа, и чем дольше они длились, тем больше "грязного белья" извлекалось наружу. Рождение мальчика грянуло как гром среди ясного неба. Совет срочно собрался на секретное совещание. Отбросив все охи и ахи, после получаса эмоционального выяснения обстоятельств произошедшего, в совете было сформировано вполне прогнозируемое решение. Мальчик — несомненно, дар богини, который открывает для варг совершенно новые горизонты. Можно больше не зависеть от каторжников, присылаемых императором, и, наконец, стать полноценным, независимым народом. Несомненно, найдется множество инородцев, тех, кому такое изменение придется не по нутру. И они захотят убить младенца. Поэтому было решено: мальчика — спрятать, а его появление сохранить в тайне, дабы ни у кого из посторонних не возникало никаких ненужных мыслей... Однако внезапно камнем преткновения стал вопрос — кто будет это делать? На кого возложить эту почетную и ответственную задачу по охране и воспитанию? По идее, этим должна была заниматься начальница тайной стражи Эстела. Тем более что она бабушка мальчика, но в совете внезапно нашлось много желающих взвалить на себя это тяжкое бремя забот. Близость к избранному сулила очень неплохие дивиденды, как в материальном плане, так и в плане почета и славы. В данный момент председатель совета леди Орина, она же глава рода Ленери, усиленно наседала на Эсту, продвигая идею, что та себя полностью дискредитировала и развалила всю работу. И ее нужно менять. В качестве доказательства извлекались на всеобщее обозрение все новые и новые дурно пахнущие факты, представляющие Эстелу в самом нехорошем свете. Все в совете, конечно, понимали, ради чего секретарь старается, однако молчали и изредка поддакивали ей. Видно, решили для начала свалить Эсту, а за место рядом с избранником устроить драчку между собой после, без посторонних. Тем более что с некоторыми членами совета Эста была если не в дружеских, то приятельских отношениях, сложившихся за долгие годы ее службы, и то, что "валит" ее одна Орина, им было весьма удобно для сохранения лица. Всегда можно было потом сказать, что они просто ничего не могли поделать, и развести руками. А то, что они сами метят на ее место — это как бы всего лишь фантазии Эсты.
"Похоже, в этот раз мне отвертеться не удастся, — услышав очередной вопрос, с тоской подумала начальница тайной стражи Этории. — Снимут, как пить дать, снимут! Снимут и разжалуют. Это будет просто "отличным" завершением моей карьеры. Ни денег, ни пенсии. Пойду в охранники, ворота сторожить... Замечательно!"
— Можно интерпретировать это и таким образом, — сухо сказала она.
— И вы так спокойно об этом говорите? — в голосе секретаря совета было неподдельное удивление.
"А что мне, плакать, что ли, теперь? — сварливо подумала про себя Эста. — Обойдетесь! У меня есть внучка и ВНУК! Дарг вы их у меня отнимете!"
— Напомню совету, что в результате моих действий, у нас впервые родился мальчик. Не будь этих... некоторых нарушений, не стояла бы я сейчас тут.
— Вы думаете, что это покрывает все ваши прегрешения? Ваши действия, которые привели к столкновению с гильдией магов и чуть ли не открытому нарушению законов императора?
— Да, думаю! Конфликт с магами урегулирован мною лично, никаких нарушений законов нет. Все в прошлом. В настоящем есть только мальчик — варг! Первый в нашей истории.
