— Вот как, — прошептала Настя и шагнула ближе к клетке. Ворон издал странный звук, будто его тошнит, и крепче вцепился лапами в плечо — удержать на месте хотел? Девушка собралась с мыслями и всё так же серьёзно спросила: — Конечности у него одинакового размера? Если я подойду ещё ближе — он может достать меня?

— На-астя, — заикнувшись, проникновенно произнёс фамильяр. — Ты, девушка, что делать хочешь? Или твоя крыша совсем съехала, а я и не заметил?

— Или ты скажешь мне — или я встану вплотную к клетке! — жёстко пригрозила Настя, собираясь с духом и в самом деле выполнить свою угрозу.

— Да зачем тебе это?! — возопил Григоир.

— За надом! — отрезала она. — Ну?!

— Всего не разгляжу, но три-четыре конечности у него тоньше! — заорал ворон, при этом оглядываясь в обратную сторону — видимо, надеясь, что его услышат и обезумевшую хозяйку спасут.

— Если некроманты прибегут на твой ор, я найду себе другого фамильяра, — предупредила Настя, раздумывая, стоит ли крошить пирожок и бросать кусочки адской твари по одному, или лучше закинуть его в клетку целиком.

— Молчу... — умирающим сипом ответил тот, но слететь с плеча отважно отказался.

Настя напряглась и для начала кинула в клетку половинку пирожка — проверяла информацию. Пирожок чуть не долетел до брусьев решётки — был пойман тонкой конечностью, в то время как остальные здорово треснулись о решётку: только кончики мелькнули в межбрусье.

— Ага... — сказала Настя сквозь зубы и приготовилась.

— Боги, боги, боги... — расслышала она замирающий шёпот фамильяра.

И шагнула к клетке, одновременно бросив в пробел между брусьями часть пирожка поменьше. Снова вылетела тонкая конечность, подтверждая, что пробиться между брусьями может только одна из нескольких.

Настя облизала губы, сглотнула — и после следующего броска резко вбросила вперёд руку и вцепилась в вылетевшую конечность, в душе молясь, чтобы та не была слишком скользкой: и противно будет, и выскочит из захвата!

Нет, конечность оказалась нескользкой!

Теперь Настя молилась только о том, чтобы слова Риана, что ей, как ведьме, ничего не грозит, оказались истиной!

Обалдевшая от происходящего адская тварь на мгновения замерла. Она была невидима в своём дыму, но внезапно девушка прочувствовала её недоумение так, словно сама оказалась за решёткой. Было эмпатическое впечатление, будто чудище было ухвачено за конечность совершенно безбашенным и гиперактивным ребёнком, родители которого по приходе в зоопарк не позаботились или позабыли ему объяснить, насколько смертоносна адская тварь!

Впрочем, в чешуйчатой конечности, которую крепко держала Настя, пока ничего смертоносного не ощущалось. "Или я докажу, что я всё ещё имею этот дар — или... А-а! Да фиг с ним — с этим "или"! Главное — узнать!" Она даже успела не просто удерживать эту конечность одной рукой, но ещё и трясущейся от напряжения и адреналина ладонью погладить прохладную и жёсткую, словно пластиковую, кожу... Секунда, другая... Нет, Настя не рассчитывала, что скрывающаяся в чёрном дыму жуткая тварь немедленно превратится в собрата Сигдха. Но ей показалось, что невидимый пленник необычного зоопарка не выдрал конечность из её руки, когда опомнился, а вытянул — так бережно, словно старался не напугать девушку.

Впрочем, опомнившись, адская тварь ринулась в атаку — и теперь Насте пришлось отшатываться в сторону, пятиться на безопасное расстояние от клетки.

Когда она встала так, что тонкая конечность, несмотря на все её старания, не сумела добраться до неё, ворон тем же сиплым голосом прошептал:

— И... что... чего?

Настя шмыгнула носом и заявила:

— Ему понравилось! Айда к остальным!

— Настя, опомнись! — воззвал к ней Григор. — Я уже понял, что ты делаешь! Но давай подождём немного — посмотрим, что будет с этим бедолагой, которому ты... э... пожала ру... э... конечность!

— Щупальце, — поправила Настя и покачала головой. — Не забывай, что эксперимент не считается чистым, если он проделан на одной... — она кровожадно ухмыльнулась. — Жертве! То есть на лабораторной крысе! Испытуемом — в общем. Так что идём дальше и выясняем, скольких адских тварей мы сумеем осчастливить моим рукопожатием, пока ребята там возятся с Рианом!

— Почему ты так улыбаешься? — заботливо склонился к её лицу Григоир. — Мне кажется, ты немножечко, ну самую капельку заболела, Настя!

— Я улыбаюсь по двум причинам, — объяснила девушка, шагая на другую сторону ряда с клетками. — Первая причина — жутко хочется посмотреть на лица старших магов, когда они обнаружат в клетках не адских тварей, а зверей-авалонцев. Вторая причина — я хочу думать о себе, как о маге, который будет востребован, как и Риан. Я хочу быть наравне с ним! А ты мне поможешь!

— Это как? — тоскливо спросил ворон. — Подсказывая, есть ли у твари тонкая конечность? И с чего ты вообще взяла, что эта конкретная тварь уже начинает метаморфозу? Я же вижу — ты в это твёрдо веришь!

— Может, мне и показалось, — скептически по отношению к себе сказала Настя, — но конечность этой твари в моей руке как-то неправильно себя вела. Не могу объяснить, в чём эта неправильность, но она была.

— Ты имеешь в виду, что она не пыталась тебя схватить?

— Да. Впечатление такое, будто она мне пожала руку.

Теперь скептически крякнул Григоир, но вскоре замолк и погрузился в глубокое молчание. Но когда они очутились перед следующей клеткой, фамильяр не выдержал:

— А при чём тут Риан?

— Хм... Я же уже говорила: хочу быть равной ему.

— Тебе не нравится, что он за тобой ухаживает?

— А это заметно? — удивилась Настя. — Да нет. Это мне нравится. И, честно признаюсь, Григоир, мне это даже очень нравится.

— Тогда что? — продолжал недоумевать фамильяр.

— Боюсь, мне трудно объяснить это, Григоир, — призналась девушка. — Но мне очень, очень надо, чтобы рядом с ним я была не просто ведьмой с обычным ведьминским даром. Мне нужно быть кем-то выше.

— Выше него?

— Нет, Григоир. Я же говорю, что не могу высказать, что именно я хочу. Понимаешь, я должна быть выше ведьмы, но наравне с Рианом. Григоир, ты же умный. Может, ты скажешь, о чём я говорю?

Фамильяр замолчал намертво. Кажется, он всерьёз воспринял слова хозяйки и пытался не только понять её, но и объяснить самому себе, а уж потом — и ей.

Это молчаливое размышление не прервалось даже тогда, когда они подошли к следующей клетке на близкое расстояние. Ворон лишь раз прервал молчание, заметив:

— В этой клетке змей. Ты уверена, что сумеешь поймать его за хвост?

— Попытка не пытка, — пробормотала Настя, изготовившись для ловли бедной адской твари, пока ещё не подозревающей о намерениях не совсем опытной охотницы сделать из неё подопытное животное.

Юной ведьме повезло только в одном: когда кусочек пирожка шлёпнулся о брусья, адская тварь сразу не поняла, что ей предлагают еду, зато решила, что человек, стоявший перед клеткой, — агрессивно настроен к ней. Пришлось выждать, пока до зверя дойдут съестные запахи от кусочка, упавшего перед клеткой. Пришлось выждать, пока зверь проникнется пониманием, что, как ни странно, его хотят чем-то угостить... Настя почувствовала, как лапы Григоира нервно переступили на её плече, пока фамильяр отступал на её затылок. За труса она его не почитала. Давно знала, что Григоир — реалист, не всегда оптимистично настроенный.

Ещё один кусочек полетел в клетку — и был пойман высунувшимся из-за брусьев хвостом. Настя успокоила дыхание и приготовилась к последнему броску последнего кусочка пирожка. Бросок — и сама бросилась к клетке, ловя хвост, выстреливший из-за брусьев. От неожиданности адская тварь дёрнулась назад, и Настя, так и не отпустившая хвост твари, лицом чуть не врезалась в грубую решётку — с воплем перепуганного Григоира, резко снявшегося с неё.

Упершись ногами в основание клетки, Настя изо всех сил потащила за хвост адскую тварь к решётке. Ошеломлённая странным деянием человека, в первые секунды та от неожиданности уступила и поехала к брусьям, наверное искренне заинтересовавшись невероятным самоубийцей. Когда адская тварь оказалась у самой решётки — и Настя увидела, как чуждые глазища с диким любопытством уставились на неё, девушка решительно погладила часть твари, оказавшуюся в её руках, а потом со всех ног кинулась подальше от клетки.

Едва она встала на каменистой дорожке в отдалении от адской твари, которая, отмерев от внезапного порыва явно ненормальной девушки, с какой-то неуверенностью отползла назад, не забыв-таки прихватить остатки пирожка, фамильяр приземлился на плече Насти и с придыханием спросил:

— Ну ладно — эксперимент. Но почему ты решила, что этого достаточно — погладить адскую тварь, чтобы она преобразилась в зверя-авалонца?

Настя ещё немного, сама не зная, чего ожидать, постояла перед дымящейся клеткой второго подопытного образца, который, кажется, до сих пор не пришёл в себя, оттого что его, по сути, зачем-то оттаскали за хвост. А потом девушка повернулась и не спеша, с трудом успокаивая дыхание, пошла назад, к клетке Сигдха. И лишь, когда клетка со вторым образцом осталась далеко за спиной, ответила:

— Понимаешь, Григоир... Я проверяю теорию. А первая теория такая: ко мне вернулся дар воскрешения. Вторая теория такая: Сигдха был мёртв, и Риан разбросал его пепел перед окном своей комнаты. Кстати, я до сих пор не знаю, как он это сделал, будучи совершенно неподвижным, — не забыть бы спросить... Я прошла несколько раз по его пеплу, сама о том не подозревая. Сигдха вылез из земли уже оформившимся в того фамильяра, которым владел Риан, — в форме адского змея. А по дороге с ним произошла та самая метаморфоза, которая дала нам зверя-авалонца. Я думаю, что понадобилось несколько ходок над пеплом Сигдха, чтобы вернуть его настоящего. А что будет, если дотронуться до живого адского зверя? Вот это я и проверяю. Если я права — не понадобится долгого времени, чтобы свершиться метаморфозе. Или я слишком самонадеянна. — И она смущённо улыбнулась.

Ворон, притихнув, размышлял некоторое время, а потом бесшабашно махнул крылом над ухом хозяйки:

— Да простят меня боги стихий, но я хочу, чтобы твоя теория оказалась действенной! Она прекрасна! И сулит нам... — Он задумался, чуть ли не кровожадно повторив: — Сулит нам очень интересную жизнь!

На место с клеткой Сигдха они поспели вовремя и даже постояли неподалёку, как и просили студенты-некроманты юную ведьму. А потом... потом Настя бросилась к Риану, которому помогали встать друзья. Бросилась — фамильяр едва успел удрать с плеча, жарко спросив в последний момент:

— Ты ему скажешь?

— Чистота эксперимента! — шепнула Настя, оглянувшись на него и понадеявшись, что ворон не только услышит её ответ, но и поймёт, что она хотела сказать: что она не хочет, чтоб об этом странном опыте пока кто-то знал — даже Риан. Ведь при всей её смелости... А вдруг эксперимент не удался? Вот и проверим сначала, что даст такой глупый опыт...

— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, схватившись за руки парня и мельком отмечая осунувшиеся лица его друзей. И про себя безо всякого раскаяния думая: "Вот нисколечко не жалею, что сбежала сюда! И Сигдха выручили!"

Пока парень старался удержаться на ногах — причём с каждым мигом всё прочней, Сигдха подошёл к девушке. Настя ожидала, что он потрётся о неё, как радостно тёрся с другой стороны Тишка, словно не чаял увидеть её снова живой. Но Сигдха ткнулся носом в её опущенную руку и, по ощущениям, чуть ли не лизал её. Почуял своих?

— Давайте-ка потом обо всём, — с тревогой предложил Аодхан, глядя на поднимающееся над крышами клеток солнце. — Нам ещё нагнать в клетку дыма, чтобы преподы не заметили, что она пуста, — и бежать! Так что...

— Тогда, может быть, мы пойдём раньше вас? — предложила Настя. — Мой фамильяр запомнил дорогу.

— Это мы уже поняли, что запомнил, — проворчал Кенион, подступаясь к клетке и начиная работать жёстко сложенными ладонями, пассами вгоняя в неё мгновенно появившимися из пальцев дымками.

— Идите, — негромко велел Насте Риан. — Я достаточно очухался, чтобы принять участие в работе с дымом. Тем более надо постараться, чтобы преподы не заметили, что дым наведённый. А это требует времени.

Настя виновато улыбнулась ему и поспешила к выходу из зоопарка, сопровождаемая Сигдха, неся Тишку на руках, а Григоира на плече. Когда они в молчании проходили ворота, Настя вспомнила:

— Григоир, а где фамильяры Аодхана и Кениона?

— Ты их не увидишь, — ответил ворон. — Их фамильяры — призраки.

— О как, — устало удивилась Настя, и весь дальнейший путь до коттеджа они прошли в полном молчании.

Двадцать вторая глава

Едва девушка оказалась перед дверью коттеджа, едва протянула руку, чтобы открыть её, как застыла. Что-то такое хотелось ей проверить, пока она шла по тропинке и думала о наступающем дне. Проверить, когда вернётся. Но что? Голова, тяжёлая после бессонной ночи, соображала плохо.

Григоир не выдержал: с плеча склонился к её лицу, чуть не стукнув клювом по носу. Настя даже сумела предугадать его вопрос. Впрочем, это было легко.

— Настя, откроешь? Мы все устали и хотим выспаться до завтра!

Вняв рациональному в этой ситуации, Настя послушно открыла дверь — и ворон с плеча немедленно влетел в помещение, а Сигдха быстро опередил её, заторможенно двигавшуюся, вслед за фамильяром направившись в кухню. На руках вновь замершей девушка завозился Тишка, упорно стараясь выдраться из слабых рук и спрыгнуть. Она отпустила его и чисто на автомате проследила, как он, задрав хвост, пытается догнать своих друзей. А потом всё так же, на автомате, вспомнила, что в зоопарк брала мясо для всей компании, но так и забыла о нём. Усмехнулась про себя: а можно было ещё несколько клеток с адскими тварями обойти, подкидывая вкусную приманку для слишком самоуверенных тварей! Потом пожала плечами: ребята-некроманты при виде того, что она берёт рюкзак, наверняка поинтересовались бы, куда это она собралась. И сорвали бы эксперимент. Или нет? Они же тогда были слишком заняты Рианом. Кстати, о Риане...

Так что сейчас она вошла в коттедж, разложила по мискам мясо из рюкзака, а потом, убедившись, что народ, видимо с нервов оголодавший, полностью увлечён непредусмотренным приёмом пищи, осторожно вышла.

Вспомнила. И заторопилась к магической защитной стене, которая с недавних пор стала для неё неприступной. Надеясь, что сторожевое заклинание не поменяли, Настя повторила про себя слова, а потом произнесла их вслух. И шагнула вперёд. Мягкое давление воздуха, всё-таки пропускающего её, она прочувствовала сразу и улыбнулась: вот и доказательство, что магические силы вернулись! Ура!

Теперь только дождаться утра, чтобы увериться, что и способность, которую отметил нашедший Настю маг, снова в полном порядке.

Волоча отяжелевшие ноги, Настя доплелась до спальни и машинально улыбнулась Сигдха, который выглянул из-под кровати и снова спрятался: боится, что его найдут здесь "злые" старшие маги? Одновременно из-под кровати высунулся Тишка, муркнул и снова утянулся под край простыни, который свисал до самого пола. "Интересно, старшие сумеют вычислить Сигдха по его магической ауре? Не отдам! Устрою скандал, но зверя им не отдам!" Эта мысль мало того оказалась последней, так ещё и странным образом успокоила Настю. Она, на ходу погружаясь в сновидения, свалилась на постель — и даже не пыталась больше открыть глаза...