Будучи единственным существом на Земле с реальным представлением о масштабах работ Инкубаторов, старый скелет теперь прекрасно понимал, что он для них — даже не песчинка.

— Да. Нам нужен твой уникальный дар. Мы занимаемся различной деятельностью в прошлом для облегчения существования нашего сообщества в будущем. Не только добываем энергию. Мы изыскиваем самые разные способы борьбы со старением — и конечно, не можем пройти мимо воплощённого старения. Приведу лишь один пример. Мы занимаемся строительством долгоживущих, низкоэнтропийных систем. Больших УМов, способных поддерживать существование разума в течение триллионов лет. Сейчас, когда галактика сочится свободной праной, сделать это гораздо проще, чем в истощённой постзвёздной эпохе. Но возникают проблемы с практическими испытаниями. Единственный способ проверить, насколько жизнеспособна та или иная конструкция — запрашивать информацию у наших коллег и автоматических зондов из будущего, а это очень дорого. Если же мы будем располагать инструментом, способным мгновенно вызвать конечное состояние системы — то сможем поставить эксперимент прямо здесь и сейчас, чтобы увидеть, от чего она в конце концов разрушится.

— Так вы хотите, чтобы я ломал для вас разные вещи?

— Да. Контракт испытателя гораздо выгоднее, чем контракт девочки-волшебницы.

— И мне придётся покинуть Хуэко Мундо?

— Как и Землю. Но если ты захочешь, то сможешь вернуться в ту же секунду, из которой уйдёшь. Мы поместим тебя в темпоральную петлю, для тебя пройдут тысячи, возможно миллионы лет, но твои подданные ничего не заметят.

— Звучит слишком заманчиво. Есть подвох, конечно?

— Разумеется.

— Ну и чёрт с вами... это того стоит. Лучше сдохнуть на какой-то далёкой звезде, чем в этой проклятой пустыне. Я согласен. Где подписать?

— Геостационар, — отметил Сатана. — Высота тридцать шесть тысяч километров. Правда, Хуэко Мундо не вращается, так что эта граница условна... Но думаю, мы уже достаточно высоко, чтобы не задеть любимых зверушек нашего нового знакомого. Если ты не передумал сразиться...

— Не дождёшься, — отозвался Арханфер. — Приступим.

Его тело налилось золотым светом, нимб персонального щита становился всё шире и ярче, с перьеподобных выростов, покрывавших его тело, слетали протуберанцы биоэнергии. Сатана смотрел на эту предбоевую подготовку с чуть грустной саркастичной усмешкой.

— Ты никогда до сих пор не дрался с себе подобными, верно, братик? Ты понятия не имеешь, как это правильно делается. Это не то, что убивать взглядом гайверов или зоаноидов. Это совсем иное. Ты сейчас так же нелеп, как Гюот, который пытался убить тебя с помощью своей чёрной дыры.

— Ты тоже, — процедил сквозь зубы Арханфер.

— Я? Братик, во времена Войны за выживание я лично уничтожил сотни ангелов. Я знаю свою силу и свои слабости... как и твои. Ты же не знаешь ни того, ни другого. Уранос специально ограничили тебя этим. Мне даже немного стыдно. Это как драться со слепым противником...

— Ты слишком много говоришь, — ослепительный луч белого сияния сорвался с головного кристалла Верховного Зоалорда. Энергия этого потока праны была достаточна, чтобы разнести на атомы небольшой астероид... но нимб Сатаны поглотил его, даже не заметив.

— Вот видишь? Свет нельзя уничтожить светом. Передавая мне энергию, ты лишь усилишь меня, а сам ослабнешь...

— Тогда посмотрим, как тебе это, — портал в форме плоского чёрного лезвия сорвался с ладоней Арханфера и расширяясь, метнулся к его брату.

— Хорошо, очень хорошо, — кивнул Сатана. — Ты быстро учишься, братик. Свет электромагнитного поля и тьма искривлённого гравитацией пространства... червоточины, чёрные дыры — всё это действительно может причинить нам вред...

Произнесение этой реплики заняло не менее пятнадцати секунд. Портал достиг его за десятые доли секунды. И тем не менее, Сатана успел выдать довольно полный комментарий, пока портал летел к нему. При этом телепатией он не пользовался — говорил вслух. В космическом вакууме. Обычные законы физики и здравого смысла тут не действовали — мощь двух ангелов была настолько велика, что искажала саму реальность вокруг них.

Сатана мог бы нейтрализовать вражескую атаку, но он знал, что Арханфер превосходит его в управлении пространством. Поэтому он позволил тонкому клинку портала пройти сквозь своё тело, развалив на две половинки... которые тут же восстановились, соединившись в короткой вспышке света. Через доли секунды на нём не было никаких следов разреза. Тем не менее, сам факт, что родственнику можно повредить, изрядно ободрил зоалорда. Он тут же создал пять круглых порталов диаметром с голову Сатаны и выстрелил их очередью с левой руки. Посмотрим, сможет ли этот шестикрылый пижон с такой же лёгкостью потерять значительную часть массы тела! Уклониться у него не получится — Арханфер управлял движением порталов.

— Ты смешон, Арханфер, — чуть раздражённо заметил Сатана, когда его лицо, грудь и живот восстановились. — Ты сам выбрался из чёрной дыры — и думаешь, что я не смог бы проделать то же самое? От твоих тупых зоалордов можно было бы ожидать чего-то подобного, но уж ты-то мог бы понять, что наши физические тела — лишь видимость, адаптация к законам этого мира. Нас можно пропустить через мясорубку, испарить, даже аннигилировать... всё это не имеет никакого значения — пока цело ядро, и остаётся энергия, мы регенерируем любые видимые повреждения. А энергии у нас очень много.

— Не надо со мной говорить, как с ребёнком, — раздражённо процедил Арханфер. — Я этого от Уранос в своё время наслушался.

Он поднял руку... в которой горел небесным сиянием неземной самоцвет — сердце ангела!

— Пока цело ядро, говоришь? Что ж, под видом этой атаки я телепортировал твоё ядро к себе. Чувствуешь мою хватку у себя на сердце? Я вот чувствую пульс твоих жизненных сил... восхитительное ощущение. А сейчас я сожму руку, и...

— И избавишься от меня лишь ненадолго, — фыркнул Сатана. — У нас...

— Я знаю. У нас два ядра... истинное — в нашем внутреннем измерении — и ложное — в физическом пространстве. Связка между ними образует насос, который и даёт нам нашу почти безграничную силу — S2-двигатель. Если ложное ядро разрушено, мы "умираем", но спустя некоторое время можем создать новое и "воскреснуть". Мы открыли это с Баркасом больше столетия назад.

— Тогда на что же ты рассчитываешь? Хочешь от меня избавиться на пару месяцев? На здоровье, братик! Только второй раз я не дам себя заманить в мир без людей. Наша следующая битва будет на Земле.

— Нет... мой план несколько сложнее, — улыбнулся Арханфер. — Видишь ли, брат, мы с Баркасам исследовали... очень много разных вещей. В том числе мы выяснили, что моё тело состоит... не только из чистого света. Оно содержит и вполне материальные клетки, из воды и углерода, а также очень сложный внеклеточный матрикс... теперь я знаю, что он называется демоническим. И вырезав часть твоей плоти с помощью портала, я обнаружил ту же самую смесь... Программируемый внеклеточный матрикс и частично волновая материя ("Particle-wave matter"), ПВМ и PWM.

— Верно, — одобрительно кивнул Сатана. -Ты понимаешь, что это значит? Ты тоже частично демон, братик. Арханфер — "Архангел" и "Люцифер" в одном слове... в одном теле. Мы с тобой одной крови — ты и я. И подобных нам больше не будет, потому что демоны с ангелами слишком различны. Почему же ты сражаешься против своего народа и против единственного подобного себе? Кто они тебе — эти люди? Во мне есть немного от человека по имени Рио Асука... но в тебе нет ничего! Или ты надеешься заслужить их любовь и преданность? Это невозможно. Я предал свой народ ради демонов — и те склонились перед моей жертвой. Люди же всегда будут ненавидеть и презирать тебя не меньше, чем меня. Среди них ты всегда будешь одинок. Тебе не пробить их АТ-поля.

Ты открывал ночь

Всё что могли позволить

Маски срывал прочь

Душу держал в неволе

Пусть на щеке кровь

Ты свалишь на помаду

К черту барьер слов —

Ангелу слов не надо!

А мы не ангелы, парень

Нет, мы не ангелы

Темные твари

И сорваны планки нам

Если нас спросят

Чего мы хотели бы

Мы бы взлетели

Мы не ангелы, парень

Нет, мы не ангелы

Там на пожаре

Утратили ранги мы

Нету к таким ни любви, ни доверия

Люди глядят на наличие перьев

Сотни чужих крыш

Что ты искал там, парень?

Ты так давно спишь —

Слишком давно для твари

Может пора вниз

Там где ты дышишь телом?

Брось свой пустой лист —

Твари не ходят в белом.

— Ты тоже дитя Создателей?

— Нет, братик... не "тоже"... да и ты не совсем. Не пытайся вытащить из меня больше. Приходи ко мне, Арханфер, и я открою тебе правду. Но не раньше.

Арханфер нахмурился и сосредоточил всю свою телепатическую мощь на сердце, которое держал в руке. В ядре должны быть все ответы. Однако сердце, даром что фальшивое, упорно сопротивлялось. Неужели Сатана как телепат — сильнее его, ведь Арханфер сейчас в выигрышном положении? Нет... он знал, что по этой части брату с ним не тягаться... От раздражения Верховный Зоалорд вонзил когти в золотистую поверхность ядра, то затрепетало...

Спокойно. Иначе весь план пойдёт насмарку. Сатана прав. Двухмесячное убийство брата его не устроит.

Он стал медленно "раскачивать" потоки энергии, связывающие "сердце" с телом ангела и с истинным сердцем. Это было примерно то же самое, что сжать аорту человека. Захватить поток своими полями... усилить... ослабить... усилить... ослабить... ввести в резонанс...

Сатана ощутил неладное — у него, выражаясь человеческим языком, "схватило сердце". Взмахнув крыльями, он метнулся вперёд, пытаясь выбить ядро — но теперь уже Арханфер с лёгкостью ушёл от его атаки.

— Ну что ты делаешь? — укоризненно спросил старший. — Пытаешься выключить истинное ядро через ложное? Это тоже бесполезно... моих запасов энергии хватит для его реактивации с избытком...

— Выключить? — ласково улыбнулся Арханфер. — Нееет, братик. Я наоборот, пытаюсь его посильнее включить.

— Ты хочешь, чтобы я стал ещё сильнее? Тебе жить надоело, что ли? У тебя и так мало шансов...

— Не пытайся сбить меня с мысли. Я уже привык к твоей манере жонглировать неполной правдой. Конечно, твою ангельскую половину выброс из ядра только усилит. Но вот демоническая часть будет сожжена... точнее, распылена на атомы. Причём не только та часть, что снаружи... в твоём биокармане тоже пройдёт основательная чистка... Хочешь снова стать ангелом, только ангелом и ничем кроме ангела?

Сатана помолчал.

— Это может сработать, — неохотно признал он наконец. — Но... зачем? Думаешь, с ангельской половиной тебе будет легче справиться, чем с целым мной?

— Не знаю, — признался Арханфер. — Может легче, может тяжелее. У меня не так много знакомых ангелов, чтобы судить об этом. Но зато я совершенно уверен, что ты такого исхода не захочешь. И пойдёшь... на многое, чтобы его избежать. Понимаешь, я не исключаю, что даже став чистокровным ангелом, ты сумеешь сохранить верность своему народу. Но вот обратное — определённо невозможно. Я не так много успел узнать о демонах... но знаю, что ангелов они ненавидят страстно и яростно, ещё больше, чем людей. И никогда не признают непадшего ангела своим правителем.

— Так ты намерен меня этим шантажировать?

— Именно так. От своих человеческих подданных я научился многим полезным вещам.

— Какая гадость... и чего же ты хочешь взамен на моё ядро?

Арханфер поднял вторую руку — и пространство задрожало, изгибаясь гравитационной линзой.

— Это — псевдочёрная дыра. Я предлагаю тебе упасть к её горизонту событий. Или я могу сам кинуть туда твоё сердце — тело из PWM само за ним утянется. Когда ложное ядро будет разрушено приливными силами, ты получишь свободу... как получил её я в дыре Гюота, когда меня разорвало на отдельные фотонные колебания. Но параметры моей дыры подобраны таким образом, что для тебя это падение продлится минуты... для внешнего же мира — столетия.

— А за это время ты истребишь демонический род, — хмыкнул Сатана.

— Нет. Тех, кто уйдёт снова в ледяной сон, я не трону. Впрочем... ты не обязан мне верить. Если хочешь, я даже готов вместе с тобой прыгнуть в эту пропасть. Пусть твои и мои генералы сами выяснят, кто более достоин править Землёй. Я верю в свою организацию. А ты?

— Я тоже, — кивнул Сатана. — Пожалуй, я бы даже прыгнул... действительно интересно посмотреть, кто победит в честном противостоянии, без покровительства подобных нам. Но я вынужден отказаться по другой причине. Ты не учитываешь Отца. Если Он пробудится, пока мы будем болтаться у горизонта событий, люди и демоны окажутся равно беззащитны перед армиями Ангелов. Твои подданные готовы нести ответ перед Ним на Страшном суде?

— Я всё ещё не очень верю в существование какой-то всемогущей твари, которой есть дело до нас и наших дел на Земле. Меня сотворили Уранос, а не твой полумифический Отец. Что же до Создателей... я готов не только держать ответ, но и сам задать им пару вопросов, если они явятся...

— Несчастный слепец, — вздохнул Сатана. — Прости, брат... но я не могу позволить, чтобы твоя самоуверенность погубила нас всех.

И одновременно — отдельно, на другой частоте, которую Арханфер отследить не мог.

— Действуй, Психо Дженни.

В голове Верховного Зоалорда взорвалась беззвучная молния. Его глаза остекленели, и ядро Сатаны выпало из ослабевшей руки. Сияние погасло. Зародыш чёрной дыры рассеялся, встряхнув напоследок Хуэко Мундо гравитационным ударом.

— Спи, брат, — нежно сказал шестикрылый серафим, закрывая ему глаза. — Когда ты проснёшься в следующий раз, проблема людей будет уже решена... и мы сможем сесть и поговорить нормально... как родственники. Тогда я открою тебе всё, что не смог сейчас. А сейчас... просто отдохни.

"Ты уже решил, куда поместить тело?" — спросила Психо Дженни, материализуясь в виде телепатической проекции рядом с парочкой ангелов. Физически переместиться к месту боя она не рисковала. Хотя и не сомневалась в надёжности своего удара — Арханфер теперь проспит не меньше столетия. Но... что если ему привидится кошмар и он шевельнётся во сне? Даже слабое колебание его АТ-поля мгновенно уничтожило бы глупую демоницу.

— Да. Отправим его обратно на Силху. Это одно из самых безопасных мест на Земле, к тому же там есть устройства для поддержания его жизни.

"Но туда есть доступ у нескольких зоалордов..."

— И что? Пробудить его они все равно не смогут, даже если все двенадцать объединят свою силу. Зато подозрений никаких не будет — господин просто в очередной раз впал в спячку. Они и так знают, что последнее время он засыпает чаще.

"Если только он не посвятил в планы свою новую марионетку — Имакарума".