— Урлог соглашаться! — решительным голосом сказал варвар.
— Эй, Ваше Владычество! — вдруг выкрикнул гном. — А сами-то Вы как будете фигуры двигать?
— Ох, я совсем забыл!
Занниэль щёлкнул пальцами, часть стены напротив часов отодвинулась, и из образовавшегося отверстия вышел здоровенный голем, ростом в два раза выше здешних шахматных королей.
— Как видите, я заранее побеспокоился об игровом инвентаре. А теперь попрошу вас двоих проследовать вон туда. За тем зеркалом есть комнатка, откуда вы сможете наблюдать за матчем, но при этом моему сопернику не удастся услышать сигналы и разглядеть знаки, подаваемые кем-то из вас. Да, вот такой я коварный тип, — торжествующе закончил владыка.
Комната, в которую отправили Пэтти и Басса, действительно оказалась изолированной от игрового зала. Толстые стены не пропускали звуки (Редькинс, оказавшись здесь, первым делом попробовал докричаться до варвара, но безуспешно), а единственное окно являлось снаружи зеркалом, так что Урлог соратников не слышал и не видел, и любые попытки подсказать были совершенно бесполезны. Вместе с хоббитом и гномом в зазеркальной комнате остался суровый хладнокровный Флорхет, так что покинуть её без разрешения до конца игры было невозможно.
Урлог тем временем обошёл все свои серебряные фигуры, примерился к каждой, после чего кивнул головой, давая согласие на начало состязания. Владыка, видимо, издеваясь, предоставил ему право первого хода. Варвар походил крайним левым пехотинцем.
— Идиот! — простонал Басс. — Кто же так игру начинает.
Занниэль, похоже, был того же мнения, что и гном, и не счёл варвара серьёзным противником. Эльфийский правитель, казалось, вообще не думал, лёгким мановением руки отправляя своего голема перемещать фигуры. А вот Урлог наоборот каждый раз по несколько минут изучал доску и только после этого с трудом, напрягая все мускулы, сдвигал фигуру. Варвар использовал уже полчаса, а владыка ограничился лишь десятью минутами. Но Занниэлю оказалось мало временного превосходства, и он, продолжая издеваться над соперником, пожертвовал ему пару пехотинцев и даже осадную башню, после чего двинулся в наступление, готовясь развить свой успех.
Однако уже через минуту правитель крепко призадумался, потому что Урлог заманил его в ловушку возможностью лёгкой победной атаки и, воспользовавшись ослаблением внимания к флангам, протащил того самого первого пехотинца до последней клетки. Теперь на доске стояли два серебряных генерала, и Занниэлю надо было срочно что-то решать с защитой своего короля. Владыке пришлось потратить пять ходов и обоих всадников, чтобы ликвидировать возникшую угрозу, но к этому времени ещё один серебряный пехотинец вплотную подошёл к краю доски. Занниэль нахмурился. Он всё дольше и дольше думал над своими ходами, и затраченное им время уже сравнялось со временем противника. Урлог же, не теряя темпа, продолжал наступать. Владыка оказался вынужден сделать рокировку, выводя короля из-под удара, после чего резко перешёл в атаку и сумел забрать у варвара лучников, башню и всадника.
— Мат в три хода, — спокойно прокомментировал Флорхет. — Владыка победил.
— А морковку в ухо не хочешь? — весело отозвался хоббит. — Это владыке твоему мат в два хода!
— Но как? — на лице старшего телохранителя впервые за эти два дня появилась гримаса изумления.
Занниэль тоже заметил поставленную ему западню и с грустью смотрел на золотого короля, зажатого между серебряными всадником, башней и пехотинцем. Вздохнув, владыка перевёл взгляд на часы, затем на соперника, вдруг хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Предлагаю ничью!
— И что это давать Урлогу? — мрачно спросил варвар.
— Засчитаю задание как выполненное, — предложил Занниэль. — Просто все мои подданные будут смеяться, если узнают, что их правитель проиграл какому-то заезжему варвару. А в случае ничьей моё достоинство не пострадает.
— Ты же говорить, что и так плохо играть, — варвар был сама непосредственность.
— В обычные шахматы — да, плохо, но в тяжёлую их разновидность меня никто обыграть не может. Ты удивил меня, сородич с островов, и это достойно награды!
К тому времени в игровой зал вернулись гном и хоббит, а так же королевский телохранитель, уже справившийся с эмоциями и вернувший себе прежнюю невозмутимость.
— Ну, даёшь! — восхитился Басс, дружески хлопнув варвара по пояснице, выше просто не дотягивался. — Я и подумать не мог, что ты так ловко играешь! Сам научился или наставлял кто?
— Меня обучать великий шаман профессор Лоштипон.
Услышав это имя, Занниэль вытаращил глаза от удивления:
— Тот самый Лоштипон, которого называют одним из величайших умов эпохи? Но разве он ещё жив? Я слышал, что он сгинул во льдах из-за мелкой злобы и зависти.
— Он жив. Он учить меня, — нехотя повторил Урлог. Варвар не любил рассказывать о своей истинной сущности.
— Как бы мне хотелось с ним встретиться, — мечтательно произнёс владыка и затих, погрузившись в свои мысли. Приключенцы взирали на него с нетерпением. Басс уже успел решить, что в качестве следующего испытания монарх велит привести пред свои очи этого пропавшего профессора, но Занниэль не подтвердил предположений гнома.
— Честно говоря, — произнёс владыка после двухминутного молчания. — Я был настолько уверен в том, что вы не пройдёте первое задание, что не удосужился подумать о втором. Поэтому завтра можете отдыхать и развлекаться, а через день, если у меня появятся идеи, я за вами пришлю. В общем, до встречи!
Возражать Занниэлю никто не стал. Усталость брала своё, и членам отряда хотелось одного — спать. Больше всех был измождён, разумеется, Урлог, ведь постельные и шахматные игры отнимают так много сил.
Глава 16. Будни энтомолога
Ответы кроются в вещах, которые мы считаем естественными.
Кто же ожидал, что, если соединить телефон и микроволновку,
получится машина времени? No Steins;Gate
После столь впечатляющего вечера приключенцы ждали от Занниэля любых сюрпризов, но тот словно забыл про гостей. Только утром неразговорчивые слуги принесли еду и, проигнорировав все заданные им вопросы, так же молча удалились. Больше отряд никто не беспокоил: ни вездесущие дети, ни любвеобильные незабудки. За окном вовсю кипела непостижимая эльфийская жизнь: бегали слуги, скучали стражники, отрабатывали удары начинающие воины. А внутри гостевых покоев три чужака, заключившие договор с владыкой, засев за завтраком, обсуждали возможное развитие событий.
— Истинно говорю вам, этот остроухий правитель — редкостная сволочь. Единожды мы его обдурили, но во второй раз точно не прокатит, — кипятился Басс, которого совершенно не смущало то, что они находятся в самом центре эльфийских владений и что уже через несколько минут эти оскорбительные слова, скорей всего, дойдут до ушей Занниэля.
Урлог и Пэтти дружно хмыкнули. В отличие от гнома, эти двое считали, что любое задание будет им по плечу. Вот только если варвар справедливо осознавал своё физическое превосходство над большинством существ, то хоббит просто был излишне самоуверен.
— Свернуть бы ему башку, корольку недоделанному! — продолжал ворчать Драммингс. — И уж я бы тогда лично похоронный марш сыграл!
— Ты его вначале напиши, — съехидничал Пэтти.
— Музыку написать не проблема, главное — слова...
— Это точно! Слова — это самое главное! Вот у меня есть знакомый поэт, по совместительству командир одного из пограничных гарнизонов, так он иногда перед строем такое говорит, что новобранцы от страха сразу в штаны накладывают!
Эта неожиданная эмоциональная речь заставила Пэтти и Басса недоумённо закрутить головами, а Урлога раздосадовано нахмуриться. До прибытия в страну эльфов варвар всегда считал, что никто не может подкрасться к нему незамеченным, однако здешние жители всё чаще заставляли его усомниться в своём слухе. И если с незабудкой это ещё тянуло на случайность, то теперь гораздо больше напоминало неприятную тенденцию.
У порога, скрестив руки на животе, стояла эльфийка. Очень странная эльфийка. Урлог и Басс за свои жизни встречали немало эльфов женского пола, но ни одна из них не обладала такой огромной высокой грудью и такими крутыми бедрами. Варвар даже сглотнул от восхищения, увидев мощный бюст, выпирающий из выреза зелёно-коричневой рубашки, и аппетитную задницу, обтянутую лосинами той же пёстрой "защитной" расцветки. Незнакомка пренебрежительно разглядывала сидящих за столом приключенцев и, остановив свой взгляд на восторженном Урлоге, вытащила из заплечной сумки здоровенную бутыль, откупорила её зубами и со словами: "Ну что, выпьем?" протянула эльфу. Тот осторожно взял бутылку и принюхался к содержимому. Судя по резкому запаху, она была наполнена совсем не эльфийским вином. Ради интереса варвар сделал пару глотков и даже поперхнулся из-за неожиданной крепости напитка. Это и в самом деле оказалось не вино, а что-то гораздо более высокоградусное.
— И мне тоже хочется выпить! — вдруг заявил хоббит. — Почему все вокруг пируют, а один я нет?
— Разве все? — удивился Урлог — Вон Басс тоже не выпивать.
— Я не пью по утрам, особенно всякую неизвестную гадость, — гордо ответил Драммингс.
— Интересно, будешь ли ты так же думать на следующий день после хорошей попойки? — хихикнул Пэтти.
Гном не удостоил хоббита ответом. Впрочем, Редькинс из-за этого не расстроился, у него сейчас были совсем другие заботы.
— Ну, так ты дашь мне выпить? — продолжал доставать он Урлога. — Между прочим, жадничать нехорошо, и с товарищами надо делиться!
— Урлог не жадничать. Урлог считать, что для тебя напиток слишком крепкий, это не есть сидр.
— Ха, я же некромант, меня не испугаешь крепостью пойла!
У варвара больше не нашлось аргументов, он усмехнулся и молча передал бутыль хоббиту. Пэтти, как и следовало ожидать, переоценил свои возможности и едва только приложился к горлышку, как зашёлся в приступе кашля. Урлог еле-еле успел подхватить бутылку, которую Зелёный Нос, поперхнувшись, выронил на пол.
Всё это время женщина от души смеялась, наблюдая за Пэтти, а потом по-хозяйски придвинула табурет и уселась за стол вместе с "божьими посланниками".
— И это те, кто сумел обдурить моего ненормального братца? — со скептицизмом в голосе произнесла она, ещё раз оглядев гнома, хоббита и эльфа. — Что-то как-то слабо верится.
— А сама ты кто такая?! — в очередной раз стал заводиться Басс, не выносивший подобных оскорблений в свой адрес.
— Я — Нира Скайл. — ответила эльфийка. — Главный страж границ священного Шэнэллиона. Проще говоря, охраняю все эти джунгли, с гор до моря, от всяких шатающихся без дела бродяг вроде вас.
— Мы не бродяги, — запротестовал Пэтти. — У нас великая миссия!
— Да знаю я вашу миссию, — презрительно скривилась Нира. — Какой-то полоумный бог послал вас стащить пару фамильных драгоценностей у моего брата, пообещав за это некую туманную награду. Ну, чего так на меня уставились? Я что, ваших собратьев по несчастью ни допрашивала? Уж поверьте, за последние две недели через мои руки прошло столько народа, пересказывающего эту байку про исполнение божественного поручения, что она у меня уже вот где сидит! — с этими словами эльфийка щёлкнула себя по острому уху.
Урлог улыбнулся. Он уже обратил внимание на то, что его лесные сородичи придают огромное значение своим ушам, и щелчками по ним передают примерно то же самое, что выражают люди, когда проводят ребром ладони по горлу.
— Почему у тебя не есть эльфийское имя? — спросил варвар, которого начала заинтриговывать эта необычная дама.
Нира посмотрела на него с интересом.
— Ну, надо же, заметил! Ишь какой внимательный! — ухмыльнулась она. — Имя и фамилия достались мне от матери. Я — полукровка, рождённая от эльфа и человеческой женщины.
— Ещё одна прекрасная баллада о том, как любовь побеждает межвидовые предрассудки? — заулыбался уже откашлявшийся хоббит.
— Вообще-то это было обычное изнасилование, в котором сложно отыскать что-либо прекрасное, — ответила Нира, после чего выхватила бутылку у Урлога, сделала внушительный глоток и, утерев губы рукавом, продолжила. — Если так интересует история моей семьи, могу рассказать подробнее. Но сразу предупреждаю, там ничего увлекательного, только занудство и гнусь.
— Урлог ни разу не слышать о занудном изнасиловании. Слышать про грубые, извращённые, неумелые, но про занудные — никогда.
— Вот сейчас и услышишь. Итак, с чего бы начать? Да вот хотя бы с того, что мой отец Кэйвиен, чтоб ему навечно застрять в кишках у демонов, правил здешними лесами как раз перед Занниэлем, своим старшим сыном.
— И он был таким же чокнутым, как сынок? — мрачно поинтересовался Басс.
— Нет, раз в пять страшнее. Занниэль, конечно, сволочь и уже допек всех своими жестокими шутками, но с ним хотя бы можно иметь дело. А вот Кэйвиена эльфы Изумрудного Леса до сих пор вспоминают с ужасом. Он, видите ли, решил стать учёным. Мозги у него действительно были хорошие, и знаниями он обладал разносторонними, вот только о морали и жалости не имел ни малейшего понятия. Эдакий холодный разум, неподвластный эмоциям и не знающий сочувствия и сострадания. Однако отмороженность и бессердечие папеньку и погубили. Слуги, уставшие трястись от страха в постоянном ожидании того, что их в любой момент могут расчленить или отправить на опыты, в конце концов отравили Кэйвиена. Честно признаться, у меня потом рука не поднималась подписывать им смертный приговор, ведь я сама давно мечтала придушить этого коронованного мерзавца и к тому времени начала продумывать, как это сделать, но слуги меня опередили, — последние слова Нира произнесла с плохо скрываемой тоской. Видимо, сожаления по поводу несбывшихся планов до сих пор не давали покоя её душе.
— Правитель — учёный? Это есть жуткая смесь, — кивнул головой Урлог, вспоминая резню, устроенную его соплеменниками соседям, после того, как советником вождя стал профессор. Оказывается, его племени ещё повезло, что учёный не добрался до абсолютной власти, иначе жизнь народа стала бы просто невыносимой.
— Ну, а теперь что касается моего появления на свет, — продолжила изливать душу полуэльфийка, время от времени прикладываясь к спиртному. — Так уж вышло, что однажды наш миролюбивый Шэнэллион ни с того ни с сего объявил войну Инлоссу. В империи уже пять сотен лет недоумевают, с чего это вдруг эльфам взбрело в голову нападать на своих единственных союзников. Впрочем, войны как таковой не случилось. После разграбления пограничного города и нескольких деревень завоевательский порыв эльфов был остановлен, и наши войска отправились восвояси.
— Урлог так понимать, что цель эльфов заключаться не в захвате земель или торговых путей?
— Конечно, нет! Просто Кэйвиену потребовались для опытов человеческие женщины. Как говорят старожилы, владыка просто приказал своим генералам: "Наловите мне самок, да побольше", вот и наловили. Описывать сами эксперименты я, пожалуй, не буду. У вас-то, как понимаю, нервы крепкие, но вот кое-кого из слухачей моего братца наверняка стошнит от этих подробностей, и я потом опять получу выговор за подрыв морального и боевого духа персональных спецслужб владыки. А оно мне надо? Лучше перейду к самой сути. В общем, свои опыты Кэйвиен проводил чуть ли не круглые сутки. Эльф он был очень прагматичный и никакими комплексами не обременённый, поэтому реализовывал свои мужские потребности прямо на подопытным материале, тем более что законная жена к тому времени от него уже сбежала.
