— Ваши действия были недопустимы! — взвилась секретарь. — Авантюрны и продиктованы исключительно личными интересами! Вы поставили всех нас на грань конфликта и конфронтации, а может быть, даже и войны! И хочу вам сказать, что вы слишком много на себя берете, приписывая себе все заслуги. Мальчик — дар богини! И он все равно бы у нас появился! И обошлось бы это без вашего сомнительного участия. Так что не нужно приписывать себе того, к чему вы имеете весьма отдаленное отношение...
— Можно много рассуждать о том, как оно могло быть, но действительность — одна! И в ней есть мальчик, родившийся в роде Элестрай, и я его бабка! А все остальное — всего лишь пустые разговоры!
Эста, сжав губы, жестко посмотрела на секретаря. Та ответила ей таким же стальным взглядом.
— А почему вы его не называете по имени? Вы ему что, так его ещe и не дали? — внезапно поинтересовалась глава совета, до этого задумчиво и молча смотревшая, как еe секретарь "топит" Эстелу.
— Мы с Диной решили назвать девочек Арина и Далия. В честь нашей богини и богини жизни. Но о мужском имени мы как-то вообще не задумывались. Поэтому у мальчика его пока нет...
— Понятно, — кивнула глава. — Хорошо, пора заканчивать. Мы уже достаточно потратили времени... Уважаемый секретарь, какое решение вы предлагаете по данному вопросу?
— Мое предложение таково: за систематическое использование служебного положения в семейных целях, за нарушение законов, поставивших Эторию на грань войны, за низкий профессионализм и развал работы, предлагаю леди Эстелу наказать денежным штрафом в размере суммы, выплаченной ей магам, понизить в звании и лишить занимаемой должности! — жестким голосом громко произнесла секретарь.
"Вот стерва! Где ж я тебе столько денег возьму? — хмуро глядя на секретаря, возмутилась про себя Эста. — Я же вам не бог торговли, Дарг тебя побери! А про профессионализм и развал — она это зря. Ой, зря! У меня все работает. И все в совете об этом знают!"
— Что ж, я думаю... — начала глава совета, но сказать, что она там думает, она не успела.
В воздухе круглого зала совета над большим подковообразным столом, за которым заседали варги и перед которым, стоя, оправдывалась начальница тайной стражи, внезапно разлилось золотое сияние.
— Мой народ! — раздался торжественный громкий голос, и пред изумленными варгами появилась сияющая фигура их божества. — Слушайте мою волю! Я, богиня Арист, объявляю: отныне у моего народа будут рождаться мальчики! И ребенок, рожденный в роду Элестрай — первый из них! Повелеваю вам: сберегите ему жизнь! Я подарила вам мальчика, вы — сделаете все, чтобы он жил. Это ваше будущее. Понимаете ли вы меня?
— Да... да... да богиня... — нестройно раздались голоса в ответ. Все варги вместе с Эстой были уже на коленях и с благоговением взирали снизу на парящую над ними в воздухе в золотом ореоле фигуру.
— Еще. Он пока только один. Этого мало. От его отца у вас тоже будут рождаться мальчики. Повелеваю сделать все, чтобы они родились! Вы поняли меня, мой народ?
— Да, богиня! — ответила за всех глава совета. — Благодарим тебя за твою заботу о нас! Мы все сделаем, как ты велишь! Не сомневайся в нас!
— Хорошо, — произнесла в ответ Арист, многозначительно и неспешно осмотрев каждого из присутствующих в зале. — Я верю в вас... Сохраните мое появление и все, что я вам сказала, в тайне. У варг много врагов... И не забывайте, что я постоянно помню и забочусь о своeм народе!
— Да, богиня! Мы помним...
— Ты его бабка? — внезапно обратилась богиня к стоящей на коленях Эстеле.
— Да, всемогущая! — низко склонила голову та.
Арист, сузив глаза, внимательно осмотрела Эстелу.
— Назовешь его Бассо. Я так хочу. И... береги внука, Эста! Поняла?
— Да, богиня! Умру, но ради него все сделаю!
— Верю. Будешь отвечать за него передо мной. С тебя спрошу! — чуть улыбнувшись, наклонилась к ней Арист и слегка погрозила ей указательным пальцем. — Смотрии-и...
— Благодарю тебя, великая!
— А вы ей все поможете, — обернулась богиня к главе совета. — Такова моя воля!
— Да, богиня! Как прикажешь. Все будет исполнено!
— Хорошо. Выполняйте!
— Да... спасибо великая Арист... Мы поняли... Все сделаем, — нестройно прозвучали в ответ голоса. Выслушав их, богиня кивнула и исчезла, оставив после себя разлитый в воздухе нежный запах цветов и потрясенное молчание присутствовавших при чуде.
Этория. Еще немного времени спустя.
— Здравствуй, дорогая! Как малыши?
— Ой, тетя! Здравствуй! Все хорошо. Спят и едят, спят и едят, даже не капризят. Это ведь нормально?
— Если едят, значит, все нормально. Меня вот тоже чуть не съели... на совете.
— Да ты что? За что они тебя так?
— Завидуют. Орини особо злобствовала. Уж больно ей хотелось на мое место кого-то из своих посадить.
— На твое место? Тебя что хотели должности лишить?
— Ага. Чуть не сожрали, Дина, чуть не сожрали! Только представь — твою тетку чуть не сожрали со всеми потрохами! Думала, все уже, не выкручусь. Всe припомнили. И любоФФь твою светлую, и Эриадора нашего ненаглядного, и как я тебя покрывала, когда ты тут безумствовала, любовь творя, и магов этих клятых... Всe достали. Всe вывернули, вытряхнули и перевернули! Стервы...
— И... как же ты от них отбилась?
— Ха! С такой-то защитницей? Да запросто!
— Какой защитницей?
— Ты сидишь? Очень хорошо. Сиди дальше и не вставай. Заседание совета своим личным присутствием почтила Арист.
— Не может быть!
— Может, может. Я еe видела, как тебя сейчас.
— Невероятно! И что она хотела?
— Хотела? Хотела сказать, что придумала нашему мальчику имя.
— Имя? Нашему мальчику? Богиня?
— Да. Она хочет, чтобы мы его назвали Бассо.
— Бассо? Что за странное имя — Бассо? И... как тогда будет ласково? Басик? А строго? Басс? Нет, мне не нравится!
— Мало ли что тебе не нравится. Арист сказала, что мальчик — это ее дар нам. Когда он вырастет, от него тоже будут рождаться мальчики. Поэтому задача всех варг — сберечь его. Он — наше будущее. Отныне Бассо — избранный нашего народа, ты мать избранного, я бабка избранного. Еще богиня сказала, что за внука я буду отвечать лично перед ней. Лично! И она проследит, как я с этим справляюсь. Понимаешь? Арист теперь покровительница твоего сына! И совету она прямо приказала — во всем помогать мне и тебе. Грех было не воспользоваться такой ситуацией... Короче говоря, завтра совет возместит все наши финансовые потери. Потери, которые я понесла, когда урегулировала вопрос с магами, а также и твои долги, возникшие по вине отца избранного. "Долги, возникшие ради будущего блага Этории..." — именно такая трактовка обоснования решения записана в итоговом протоколе совета. Будущего! Не больше и не меньше! Так что у нас теперь с тобой долгов нет. Поздравляю! Еще могу поздравить тебя с присвоением тебе внеочередного звания. Ты теперь полковник. Полковник, с соответствующими привилегиями и денежными выплатами. Поздравляю, госпожа полковник!
— Полков...ник? Правда? Я же была лейтенантом... Так... сразу?
— Они упирались. Особенно Орини. Говорила, что звания майора вполне достаточно. Но я совету сказала, что для матери спасителя нации это просто смешно! Арист такой шутки может ведь и не понять... Они подумали, подумали... и согласились!
— Но ведь тогда получается, что я буду старше тебя по званию?
— Не волнуйся. Твоя тетка о себе не забыла. Я не первый год имею дело с советом и прекрасно знаю, что рвать из них нужно, как только представится такая возможность. Будешь разводить политесы — останешься ни с чем. Так что я теперь тоже полковник. Очередное звание присвоено досрочно, за заслуги перед Эторий. То есть за рождение внука. Это, конечно, сплошь одна твоя заслуга, но я подумала, что ты, пожалуй, не будешь против, если твоя тетя немножко примажется к твоим успехам... Ты не против?
— Ой, тетя! Конечно же нет! Ты столько для меня сделала! Я тебе так благодарна! Конечно же нет!
— Я рада, что не ошиблась. Вообще, после посещения богини, мое положение в совете очень изменилось. Очень. Я просто забила обратно им в глотку все их претензии! Жаль, что ты не видела рожу этой Орини! Под конец она даже уже и не вякала, хотя поначалу что-то там еще пыталась. Но упорная. Она теперь у нас будет заниматься подбором невест для нашего Бассо. Вырвала все-таки место!
— Каких ещe невест? Какие могут быть в его возрасте невесты?
— Лучшие. Самые лучшие из всех! Пока он будет расти, ему будут подбирать самых здоровых, самых умных, самых красивых девочек! Чтобы, когда настанет срок, в Этории родилось много-много мальчиков! Дина, наш парень будет просто нарасхват! К нему будут очереди выстраиваться!
— Даже не знаю, что на это сказать...
— А мы будем решать, кто будет первым в этой очереди... И пусть Линери хоть все облысеют разом! Последнее слово все равно будет за мной!
— Что ты сказала, тетя?
— А, ерунда! Просто мысли вслух. Значит, так. Охранять тебя с детьми будут Боевые кошки и мои варги. Жить будешь в одном из наших тайных убежищ. Я посмотрю, где будет лучше для детей, и выберу. Всe будет самым лучшим. Совет денег жалеть не станет. Если начнут упрямиться — Арист пожалуюсь! Хотя вряд ли до этого дойдет. Они прекрасно понимают, что значит для нас сейчас мальчик. Просто это была драка за место рядом с Бассо. Но богиня сказала свое слово, и сейчас все поутихнут. Так что вот так. Похоже, что ты вытащила счастливый билет, Дина, подобрав столь забавную зверушку...
— Он не зверушка!
— Да? Ну, извини. Совершенно не хотела задеть твои чувства.
— А когда я увижусь с ним?
— Ммм... А тебе это так необходимо?
— Ты же обещала! Сама говорила — вот родишь, тогда и поедешь! А теперь что?
— Что-что! Теперь у тебя мальчик! Как ты планируешь сохранить все в тайне, если начнешь всех сюда водить?
— Не всех! Только его! Он не посторонний!
— Напомнить тебе, как вы расстались? А? Вас еще помирить сначала нужно, прежде чем ему детей показывать!
— Ну, вот... я их покажу и... Мы и помиримся!
— Не все так просто... Дина.
— А что опять не так?
— Пойми, он на тебя обижен! И он нам чужой. Его наши проблемы и беды особо не волнуют. И я сейчас просто не представляю, как заставить его держать язык за зубами, когда он узнает, что у него есть сын. Скажет там, скажет сям, и от нашей тайны останется только пшик! Подумай, разве император и маги обрадуются, услышав такую новость? Для них ведь это значит, что они потеряют над нами свою власть! И что же они в этом случае захотят сделать? На ум мне приходит только одно — убить Бассо, чтобы все осталось по-прежнему. Ты готова рискнуть жизнью сына ради встречи с Эри?
— Но... А как же отцовские чувства? Неужели он допустит, чтобы его ребенку причинили вред? Он будет молчать!
— Глупенькая моя! Это у женщин материнское чувство сразу возникает. И то, иногда бывает так, что и... и нет его, этого чувства! Нет — и все тут! А уж про мужчин вообще и говорить нечего. До них порой только через несколько лет доходит, что у них дети есть... Нет, конечно, есть и такие, для которых дети — все! Но опять же... Короче. Отцовские чувства — это как повезет. А в нашем случае рисковать нельзя. Ты меня понимаешь?
— А если его украсть и привезти ко мне?
— Опять украсть? И что ты будешь делать с украденным магом, позволь тебя спросить? Как ты его будешь контролировать, если ему вдруг захочется всe тут разнести?
— Но он же еще только студент...
— Откуда я знаю, чему он там уже понаучиться успел? Причем учти — пропавшего ученика маги будут искать. Они это так не оставят. И его следы приведут их снова к нам.... Мы уже это с тобой проходили.
— Что же тогда делать?
— Делать? Займись детьми... переездом... обустройством на новом месте... Хлопот у тебя сейчас будет полон рот. А я займусь решением твоих проблем с Эри. Буду думать. Что-нибудь да придумаю! Я же уже ведь как-то что-то придумывала, не так ли? Ты своей тетке доверяешь?
— Конечно, тетя. Если бы не вы...
— Ну, вот видишь. Занимайся. А я займусь твоим Эри. Никуда он от нас не денется!
Рабочие будни.
Выйдя от племянницы и добравшись до своего кабинета Эста устало плюхнулась в кресло, решив пару минут передохнуть, перед тем как взяться за дальнейшие дела.
"Так, — подумала она, нужно срочно посылать кого-то на разведку к Эри. И не только на разведку, но и еще для кое-чего! Необходимы кандидатки. Кроме этого тайна должна остаться тайной... Придется использовать их вслепую..."
На этом месте еe мысли были прерваны секретарем. Получив от него чашку коффая, Эста, прихлeбывая, взялась просматривать поступившую почту, совмещая, как говорится, приятное с нужным. После пары второстепенных сообщений от подчиненных в ее руках оказалось письмо от Ниресенты Анджус, целительницы, которую она так ждала. Нехорошо сузив глаза, Эста вскрыла конверт.
"Уважаемая леди Эстела!
К моему большому сожалению, обстоятельства, причину которых вы уже знаете, сделали нашу с вами встречу невозможной. Я немало времени прожила рядом с варгами, знаю многих и знаю вас, поэтому ваши дальнейшие действия в этой ситуации не оставляют у меня никаких сомнений. Поверьте, мне совершенно не хочется быть заложницей и провести не один десяток лет взаперти, пусть даже это будет весьма комфортабельная и удобная клетка. Поэтому я решила не возвращаться. Уверена, что у вас все хорошо. Для того, чтобы обезопасить себя, сообщаю Вам, что я предприняла ряд мер. В случае моей внезапной смерти или исчезновения, люди, которых бы могла заинтересовать эта история, узнают о ней, получив соответствующие письма. Поэтому, прошу Вас, впредь не искать со мною встречи и не предпринимать никаких действий, которые могли бы спровоцировать меня на ответные, защитные шаги. Со своей стороны я обещаю вам своe полное молчание и нераспространение по данному вопросу.
С уважением,
Ваша Ниресента Анджус.
P. S Мне правда очень жаль, что так получилось..."
"Гааадина... Она ведь все знала! Ну, конечно же, как я об этом не подумала! И ничего не сказала... Сбежала... Твааарь..."
Эста, сильно сжав челюсти, уставилась на строчки письма, соображая, что предпринять и можно ли вообще что-то предпринять в такой ситуации?
— Леди Эстела, — постучав, заглянула в дверь секретарь, — прибыл курьер из столицы со срочным донесением.
— Приглашай, — коротко бросила Эста, убирая письмо целительницы обратно в конверт.
"Потом разберусь! Срочное донесение — это всегда неприятности. Сначала с ним".
— Срочное донесение! — громко произнесла пропыленная варга в дорожной одежде, протягивая два запечатанных конверта — один побольше, другой поменьше. — От леди Арины Линери, полномочного представителя Этории в столице империи!
