-Так давай я посмотрю!— не разочаровала меня девушка.
-Шарлотта, ты молодец!— тут же кинулся я ее обнимать, вовсю восхищаясь ее умом. От такого малявка надулась и с гордым видом кивнула, дескать, да, она такая.
-Тогда, можешь помочь мне, проследить за письмом?— задал я формальный вопрос, на что мелкая радостно согласилась. Я же, в свою очередь, порадовался этому и сам, отдавая ей письмо для несуществующего ухажера, после чего, пронаблюдав за скрывающейся за поворотом, полной решимости кузиной, почувствовал, как сползает с меня улыбка. Сделав шаг назад, я сел обратно, после чего отодвинул в сторону несколько листов, чистых или исписанных подобной же романтической чепухой, и достал настоящие, содержащие мои записи о моих будущих шагах в этом мире.
Конечно же, никакого ухажера не было, все эту романтическую дребедень писал я, а предназначена она была сразу для нескольких вещей.
Во-первых, после памятной церковной встречи с Еленой, я неожиданно обнаружил, что теперь наши встречи должны проводится постоянно, для уточнения всевозможных планов друг друга и обсуждения реализации необходимых шагов, но в то же время, я вдруг обнаружил и то, что сейчас, в присутствии Джулианы, которой я не доверял и на ломанный грош, моего отца, тоже фигуры способной играть в политической жизни и неизвестного количества неизвестных людей в обслуге и охране дворца, мое постоянное посещение Елены может вызвать определенный интерес среди людей. Таким образом подобное общение через 'любовные письма' не бросало никаких подозрений ни на меня, ни на нее, поскольку любые предложения и обсуждения в них были записаны максимально для того не подходящим способом, к тому же, они в основном настаивали на личной встрече друг с другом, проводимой уже с глазу на глаз под покровом ночи.
Вторым пунктом шло то, что все эти договоренности мне было необходимо организовывать без участия Алисы, поскольку ее полный контроль Джулианой сейчас делал ее любое использование почти безумием, я не верю герцогине и на ломанный грош и не верю в то, что та действительно использует Алису только как возможный передатчик системы Герцогиня-Королева, а не аккуратно вытряхивает из нее все сведения, что та только может достать путем наблюдения за венценосной особой.
И третье — используя этот способ, я мог на определенное время, как минимум несколько дней, избавиться от этого надоедливого недоразумения, высвободив себе время и место под сбор и анализ информации, а так же планирование и предугадывание планов. И еще она шумная.
Но стоило мне лишь, додумав эту мысль, открыть вновь книгу-справочник по чудовищам, обитающем в Имперском Лесу, как вновь мои размышления прервал звук открывающейся двери.
Прикрыв книгу, я поднял взгляд на вошедшую девушку и тихо хмыкнул себе под нос. Помяни черта...
-Госпожа,— смиренно проговорила Алиса,— Его Вдовствующее Величество приказал мне найти вас и пригласить в Тронный Зал.
-Что-то случилось, Алиса?— спокойно улыбнулся я.
-Да, Ваше Высочество,— склонила в поклоне, неидеальном, но должен признать, она старается, голову девушка,— Прибыли Господин Монфорт и Госпожа Катагенет со своей свитой...
Я припомнил ситуацию обоих, после чего покосился на часовую башню за стеклом. Часовая стрела уже отмерила одиннадцатый час утра, но до двенадцати было еще много времени. День начинался интересно.
-Конечно, Алиса,— кивнул я,— Неси.
* * *
Одна из проблем подотчётной аристократии — это ее привилегии. Хотя, пожалуй, слишком обще, все проблемы подотчетной аристократии укладываются в определение их привилегий.
Нет, если точнее, то одна из проблем подотчетной аристократии высшего эшелона — это их право затребовать встречу с венценосной особой в любой момент времени. Оторвав меня от дружеской беседы, свободного времяпрепровождения, ванны, еды и сна — формально, герцоги имели право затребовать встречу здесь и сейчас, если тема для того являлась достаточно весомой для подобного беспардонного вторжения в личную жизнь королевы, ну, или принцессы в данном случае. С другой стороны, они могли потребовать встречи если сами сочтут причину достаточно веской. И, кто знает, все люди различны, потому никто не может пообещать мне, что очередная герцогиня не сочтет свой сломанный ноготь новостью номер один во всем королевстве и не пожелает обсудить это с принцессой. Однозначно, проблемы, проблемы... Отозвать у них это право? Это мелочь, но это может им легко не понравиться, особенно если они захотят, чтобы это им не понравилось.
-Мы прибыли, Ваше Высочество,— поклонилась мне Алиса, спуская на землю, чтобы я смог спокойно и величественно войти в Тронный Зал.
-Иди, Алиса,— отослал служанку я обратно, прежде чем, собравшись с мыслями, открыть дверь.
-Ее Наследное Величество Королевства Нова, Ее Высочество, Элоди Нова,— тут же оповестил всех присутствующих герольд, стоило мне только сделать шаг внутрь. Хм, а в этот раз мое объявление гораздо короче, чем было при большом приветственном приеме, когда на каждого выходившего в свет власть имеющего герольд тратил по десятку минут, просто зачитывая их всевозможные титулы герцогов, графов, баронов и рыцарей. Да и для меня в прошлый раз поминали мою мать, тоже несколько десятков слов. Но, я полагаю, это и к лучшему, что сейчас у нас все же не крупный официальный прием, от них я порядком уже подустал за прошедшее время. Как оказалось, герцоги были лишь началом, в дальнейшем последовали графы и бароны различных мастей, Старые Семьи — каждый желал искренне заверить меня в своей преданности и в том, что я могу положиться исключительно на них в эти суровые и жестокие к маленьким девочкам на троне времена. Хотя, было их не так уж много, как можно было подумать. Посетили меня лишь ближайшие и просто мимо проезжавшие аристократы и благородные, все же, я всего лишь бессильная принцесса, что правит только своим городом и окрестными деревнями. Пока.
Многие просто ограничились посылками и стандартными соболезнованиями, безликими пожеланиями счастья-здоровья. Видеть среди подобных большинство торговых домов было печально. Но не так печально, как не видеть среди них парочки крупнейших. Какая жалось, все придется делать самому. Какой неожиданный поворот событий.
Отец уже был на месте, за спинкой трона, не то как канцлер, не то главный распорядитель, одной своей фигурой прибавляя несколько очков внушительности мне, безвольной принцессе на троне, как и все посетители. И в этот раз их было несколько больше, чем количество затребовавших встречу. Четверо, если точнее, на две процессии.
-Лорд Монфорт,— поприветствовал я первых вышедших,— Леди Монфорт.
Альберт Монфорт вновь на связи — герцог которому не хватает всего. Солдат чтобы утихомирить чудовищ из Имперского Леса, врачей чтобы излечить чуму, гуляющую по его герцогству, еды чтобы предотвратить голод, денег, чтобы это все позволить, крестьян, чтобы на них заработать, хитрости, чтобы это обеспечить чужими руками... В общем, всего.
Альберт Монфорт и Елена Катагенет, герцог и герцогиня. Герцогиня без герцогства и герцог, который вот-вот в этой ситуации присоединиться к своей коллеге.
Герцог Монфорт — самый неудачливый человек на свете, ну, после меня. Стал герцогом по достижению самого минимального для того доступного возраста в связи с безвременной кончиной собственной матери и очень-очень неожиданной смертью двух его старших сестер. Стоило ему только взойти на престол, как тут же разгорелась эпидемия чего-то вроде чумы или местного ее аналога, после которого вымерла едва ли не пятая часть от всего герцогства, и, кстати говоря, сама эпидемия пока успокаиваться не собирается. Из-за недостатка рабочих рук — начался голод. Из-за голода и массовой гибели людей — эпидемия продолжилась. От голода ослабла местная служба, державшая под контролем популяцию монстров в Имперском Лесу, что вызвало их взрывной рост. А поскольку еды на такое большое количество хищников в лесу предусмотрено не было, последующий разброд и шатание вылился в нашествие расплодившихся монстров на ослабшее герцогство, что только еще больше усугубило его положение. И вся эта жуткая петрушка длится вот уже третий год. И третий год несчастный герцог обивает пороги всех возможных власть имущих, пытаясь выбить у них помощь в обмен на уже что угодно. И третий год все подряд кормят его клятвенными обещаниями, 'жуткой обеспокоенностью' и 'завтраками'. По разным причинам.
Люция и ее компания — всегда ограничивалась небольшими подачками, чтобы совсем не дать помереть герцогу, но никогда не пытались помочь по-крупному, хотя возможность как сделать это, так и получить с того максимум у нее вполне имелась. Ситуация ровно такая же, как и с Истинной Королевой.
Если точнее, то Истинная Королева в этой ситуации предоставлена периодически появляющимися одиночными посылками от самых различных графов и баронов, тоже поддерживающими на плаву уже не помирающее, а, скорее, мертвое и, но все еще дергающееся герцогство. И она так же все никак не возьмется помочь капитально, реанимировать труп. И я думаю, не зря в данной ситуации поведение Люции и Королевы так похожи. Вполне вероятно, обе были бы не против наложить свою наманикюренные руки на желанное герцогство, но обе прекрасно держат друг друга на удалении от цели. Тот факт, что было попытавшаяся в прошлом влезть в данные разборки моя тетушка неожиданно провалилась с попыткой крупной поставки средств и продовольствия, а Джулиана и Елена, хотя обе в теории и могли помочь герцогству, и вовсе никогда не пытались в это дело особо лезть, отделываясь 'обеспокоенностью по данному вопросу и непременным обсуждением сложившейся ситуации', лишь это подтверждают.
С такой стороны, моя попытка повлиять на эту ситуацию, вполне вероятно, будет иметь нулевой, если не вовсе отрицательный результат. Особенно учитывая то, что методы моего воздействия ограничиваются сейчас лишь приказом армии, если она решится меня послушать, посылом денег, если они дойдут, и высылкой еды, если она окажет хоть какое-то влияние на огромное число умирающих с голода людей. А потому...
Я перевел взгляд на распинающегося передо мной герцога, расписывающего невзгоды своего народа, что должно было растрогать меня и заставить желать помочь несчастным обездоленным, искренне верующего и ужасающегося своим словам, наивно смотрящего на меня с просьбой, нет, мольбой... После чего сдвинул взгляд вправо и позади, чтобы обнаружить за его спиной суховатую женщину чуть старше тридцати пяти лет, одетую в зеленое платье.
-Еще одна любящая тетка,— слегка иронично отметил я,— Многовато их в аристократии на сегодняшний день.
Причина, почему каждый желал герцогство была проста — маленький герцог был одной из немногих крупных политических фигур Королевства, что не подходила своей позиции. Если полнее, то без вариантов, маленький герцог не годился для правления ни коим образом, принимая во внимание как его общий характер, доброту и наивность, так и то, что он был третьим ребенком в семье, более того, мужчиной, то есть вероятность его унаследовать титул была минимальна. Унаследуй он титул — и он станет марионеткой в руках того, кто захочет им воспользоваться. В нашем случае это оказалась виновница того, что он унаследовал титул, предварительно попрощавшись со своими сестрами и матерью. Его любимая тетушка.
Я взглянул в ее глаза, но ничего кроме настолько искреннего, что оно просто не могло быть настоящим, сочувствия, не увидел, после чего перенес взгляд на распинающегося передо мной парня.
-Я понимаю вашу боль, Лорд Монфорт,— печально вздохнул я,— Ибо ваши подданные не только ваши, но и мои люди и я чувствую их боль как свою... Но возможности помочь им прямо сейчас нет, для того необходима подготовка. Но слово принцессы, стоит только мне получить возможность — и первым же приказом на помощь вам я отправлю самых лучших своих людей. Нет ничего более ужасающего, чем позволять народу страдать и не иметь возможности ему помочь, осознавать, что даже если ты принцесса, именно здесь ты бессильна. А потому, Лорд Монфорт, клянусь, помощь герцогству будет отправлена как только я смогу ее собрать,— лицо мальчишка передо мной просветлело, после чего он начал меня благодарить. Я перевел взгляд на тетушку за его спиной, но вот ее лицо не изменилось за весь диалог ни разу вовсе. Однозначно, она прекрасно понимает, что ничего делать до полного прояснения ситуации и составлению приличного плана я не собираюсь. И ее это вполне устраивает.
Процессия Монфортов отступила в тень, после чего шаг вперед сделали два других посетителя.
-Леди Катагенет,— я улыбнулся появившейся передо мной девушке, чей крупный физический недостаток скрывала большая черная перевязь, обходившая голову по углом. Одета она в этот раз была уже не в так непривычный ей костюм, нечто вроде кожаной стеганки поверх свободной рубахи, и походила больше не то на наемницу лихой банды, не то на охотницу из неспокойной деревни на границе, нежели на полноценную титулованную герцогиню. Для полноты образа ей не хватало лишь клинка на перевязи на поясе. Вместо клинка был парень.
Точнее, рядом с ней стоял парень, похожий на девушку лицом как две капли воды, одетый, однако, в нечто гораздо более подходящее для приема в королевском дворце. Если точнее, то одет он был в свободную белую рубаху неброского, хотя и стильного вида и черные брюки подобного же образа. Зализанные назад волосы шатена, осанка, манера держать себя — все выдавало в нем дамского угодника, или, если говорить несколько честнее, жиголо за километры. Хотя, должен признать, выглядел парень неплохо. Настолько неплохо, что я понял с первого взгляда — мы друг другу не понравились.
-Лорд Катагенет,— поприветствовал я брата-близнеца герцогини,— Чем обязан вашему визиту?
-Ваше Высочество,— сразу взяла быка за рога девушка,— В прошлый раз вы обещали нам военную поддержку и мы здесь за ней!
-Военную поддержку?— прокручивал я роковой день в памяти, вспоминая все сказанное в тот день. К сожалению, ближе к событию воспоминания становились все более и более нечеткими, но я был вынужден признать, что данные слова вполне могут иметь под собой основу.
-Да, Ваше Высочество!— даже не кивнула, а скорее, мотнула головой девушка,— Эти захватчики из Иксиона топчут нашу землю и вы согласились отправить армию на помощь законным владельцам земли и выбить эту погань с нашей территории. С территории вашего королевства и нашего герцогства!
-Да, припоминаю,— после нескольких секунд молчания и взвешивания всех за и против, ответил я,— И конечно же не отказываюсь от своих слов. Враг должен быть выгнан с наших земель! Враг должен быть отброшен, наказан, уничтожен за все сотворенное с населением вашего герцогства, с народом моей страны!
-Да, Ваше Высочество!— радостно поддержала меня Елена, на что я мазнул по ней взглядом. Действительно радуется. После чего я всмотрелся в ее брата. А этот просто молчит.
-Потому первым делом нам необходимо собрать войска,— кивнул я головой, на что улыбнувшаяся герцогиня кивнула в ответ.
