— Не думаю. Он ведь намеренно оборвал связку со своим творением, чтобы мы не могли его по ней отследить. Не думаю, что он стал бы её восстанавливать непосредственно перед боем... да ещё так аккуратно, чтобы ты не засекла. А если я ошибаюсь... что ж, тоже будет неплохо. Пусть они увидят, насколько мы сильны. Пусть ощутят вкус отчаяния от того, что их божественный вождь здесь, у них в руках — но не проснётся и не услышит их молитв.
"Ты становишься самоуверенным, как один из нас, Сатана. Именно это губит злодеев в человеческих книгах. Гамилькар Баркас — сильный телепат, и весьма искусный для короткоживущего. При помощи Имакарума он вполне может обнаружить свежий импринт — а по нему прийти к выводу, что никакой болезни у Арханфера и не было, что это я регулярно погружала его в сон..."
— Допустим... пусть он даже поймёт, что твоя сила получена путём поглощения Спустившегося. Что дальше? Против лома нет приёма, как говорят люди.
"Я не лом, Сатана. Я всего лишь отмычка. От меня не будет толку, если поменять замок".
— Полагаешь, мусорщики из Кроноса смогут сменить "замок", наложенный самими Уранос на одного из сильнейших ангелов?
"Нет, это маловероятно, но... мне страшно, Сатана... Когда он пригрозил сжечь твою демоническую половину... когда я поняла, что эта угроза реальна, что мы можем потерять тебя навсегда... я едва не потеряла контроль над собой и не выжгла ему мозги на месте... Ну не глупо ли это? Я тысячелетиями только и делала, что корректировала поведение всех, кто тебе не подчинялся, Сатана... а когда дошло до меня самой, так оказалось, что нормально управлять поведением не могу..."
Серафим ласково растрепал волосы на затылке фантома.
— Я никогда не брошу ваш народ. Я сделал свой выбор ещё прежде, чем пошёл на слияние с демоном. Если бы понадобилось, я бы просто повторил его с другим членом нашего рода. Мне не нужна небесная чистота. Мне нужна кровь моего народа в моих жилах. Потому что это мой выбор.
"Даже если так... мало кто пойдёт на такое слияние... и мало кто на него способен в наши дни... Неважно уже. Этот риск позади, и я не хочу, чтобы он возвращался... Убей его, Сатана. Убей и съешь, если хочешь, чтобы он вечно был с тобой. Или хотя бы позволь мне забрать тело на ледяные круги Ада, где Кронос до него точно не доберётся..."
— Прекрати истерику. Я сказал на Силху — значит на Силху. Впрочем... если хочешь, можешь превратить остров в ловушку для них.
"Правда?!" — радостно встрепенулась телепатка.
— Правда. Только смотри, чтобы не пострадал корабль Создателей, он мне ещё понадобится. И не вздумай рисковать собой. Раз уж сама призналась, что Баркас для тебя серьёзный противник... чтобы ближе тысячи километров к нему не приближалась.
"Я не говорила, что не справлюсь с ним! В спокойной обстановке он может придумать что-то такое, что создаст нам проблемы — это правда. Он может за несколько дней взломать защиту, которую я ставлю за секунды. Но в открытом ментальном бою, лицом к лицу, да ещё без ретрансляторов... я вскрою его старый лысый череп за пару минут, Сатана! Не надо меня считать беззащитным человеческим детёнышем!"
— Я тоже не беззащитен, однако ты испугалась за меня только что, — мягко улыбнулся Сатана. — Позволь и мне опасаться за своих верных слуг. Я не могу рисковать моим сильнейшим и опытнейшим псиоником. Используй для засады низших демонов, если понадобится, можешь привлечь даже генералов... но ты, корабль и брат нужны мне целыми и невредимыми. Ты всё поняла? — глаза Сатаны блеснули такой силой, что Дженни покорно опустила взгляд.
"Да..."
— Вот и хорошо. А теперь мне нужно поговорить с одним знакомым Рио Асуки...
— Мы должны им помочь! — взвыла Шоггот сразу на несколько голосов.
— Мы боимся, это невозможно, — Ааронильо покачал сразу обеими головами. — Наша сила велика, но против тех двоих — она ничто. Нашу приманку расплющило духовным давлением, хотя она находилась в десяти километрах от места столкновения. Мы не будем рисковать собой ради этого.
— Но те двое сейчас отвлеклись!
— Кокон вихря находится под землёй. Оттуда его достать непросто. Даже если мы туда доберёмся, как прорвать оболочку? А если сможем прорвать, сияющий все равно придёт за твоим сыном — и убьёт нас. Нас всех. В нас слишком много жизней, чтобы рисковать ими.
— А если попросить Баррагана состарить вихрь?
— Это все равно, что тушить пожар бензином. Король Хуэко Мундо не станет слушать какого-то гиллиана. Он сам опасен не меньше этих сияющих — пустые низшего уровня для вастолорда даже не пища — так, помеха.
— Но мы не можем просто так ждать! Там наш... мой сын!
— Можем. И будем. Именно это мы умеем лучше всего. Возможно, наша помощь не понадобится. Насколько мы поняли, крылатому сияющему нужен двурогий демон, а бескрылому — однорогий. Если победит бескрылый, сыну Мичико Фудо ничего не угрожает.
— Акира никогда не оставит друга — он будет сражаться вместе с ним, против кого бы то ни было! Мы можем спасти только всех вместе!
— Не можем.
— Тогда... — Шоггот несколько секунд помолчала, совещаясь внутри себя, затем другой женский голос произнёс: — Если сын Мичико Фудо погибнет, мы больше никогда не будем сливаться с вами.
Это была серьёзная угроза. Ааронильо задумался.
Типичный гиллиан не только размером с дом. Он и представляет собой по сути ходячий дом — общежитие для сотен душ, слившихся в оргии взаимного пожирания, но ещё не утративших индивидуальности. Общежитие, на всех этажах которого идёт непрекращающаяся гражданская война — война за собственное "Я", за преобладание сильнейшей личности и право управлять телом. Война, в которой нет ни отдыха ни сна — потому что расслабиться, значит исчезнуть, уйти в архив памяти, откуда ты уже вряд ли вернёшься. Постоянно заключаются тактические и стратегические союзы — и постоянно рвутся, потому что победитель в этой королевской битве может быть лишь один.
Или может не быть ни одного. Часто бывает, что вечное сражение изматывает всех участников битвы в равной степени — и тогда гиллиан не эволюционирует дальше, останется навсегда большой безликой куклой с единственным мотивом — жаждой убийства.
Ааронильо в этом плане был в некоторой степени уникален. Два его ведущих разума — Ааро и Нильо — сумели ДОГОВОРИТЬСЯ между собой о разделении воли и тела. Более того, благодаря подобному дуумвирату они смогли предоставить некий минимум свободы всем пожранным душам — те должны были беспрекословно выполнять приказы и делиться воспоминаниями, но по крайней мере сохраняли индивидуальную память и волю. Поистине разделение властей способствует демократии. Если Нильо начинал слишком сильно давить на свои жертвы — они тут же "перебегали" под власть Ааро, тем самым усиливая его. И наоборот. Поскольку "братья" не теряли надежды сожрать друг друга и стать единоличными властителями тела — это способствовало здоровой конкуренции и расширению "рынка услуг" для подвластных им душ. Однако если внутренняя толпа становилась чересчур наглой и буйной, братья заключали временный союз и давили её вместе, чтобы душам было некуда бежать.
С практической точки зрения этот союз принёс многие выгоды. В отличие от рядовых гиллианов, Ааронильо полностью контролировал свои действия. Более того, он мог эволюционировать, пожирая низших Пустых, а не только себе подобных. При этом он зачастую получал их способности — хотя далеко не все силы рядовых Пустых были пригодны для применения гиллианом.
С другой стороны, получив доступ к бесконечному количественному росту, Ааронильо лишился доступа к росту качественному. Поскольку две высших воли и множество низших постоянно тянули одеяло на себя, он мог стать величайшим из гиллианов — но ему никогда не светило перейти в состояние адьюкаса. Обе составляющих его личности были достаточно умны, чтобы это понимать. Но это было не только опасно — ещё и, мягко говоря, малоприятно. Ааронильо постоянно "тошнило" от сожранных им душ. Внутри ходячего дома что-то ворочалось, кричало, билось в стенки, рыдало, проклинало, умоляло...
Спустя десятилетия такого существования, очередной поглощённый Пустой принёс ему знание о возможном выходе из тупика. Монстр по имени Джинмен также пожрал множество людей, не переваривая их. Однако заключённые не доставляли ему боли — наоборот, приносили значительную пользу — как развлечение и как живой щит. Ааронильо решил во что бы то ни стало найти Джинмена и выяснить, как это ему удаётся.
Однако нашёл он кое-что другое. Существо, в котором от Джинмена осталась одна только биомасса — зато все поглощённые им люди жили вполне свободно, в мире и согласии. Никто не пытался подавить другого, все работали на общее благо тела-коммуны. Естественно, это заинтересовало гиллиана ещё больше.
К счастью, Шоггот оказалась добросердечной, и приняла проблему мёртвого чудовища близко к сердцу... ко всем своим сердцам. Она обещала помочь Ааронильо чем сможет — но при условии, что тот вернёт её в мир живых.
К сожалению, метод синхронизации Хеккаринга для гиллианов не подходил. Мешала маска Пустого — череп демона, который и заставлял души постоянно биться между собой, чтобы выделить сильнейшего. Попытки сорвать его вручную не принесли никакого эффекта, если не считать того, что Ааронильо едва не распался на части, потерял половину запасов рейши, а маска вскоре отросла вновь. Больше они этот опыт повторять не рисковали.
Зато другой эксперимент принёс куда более перспективные результаты. Выяснилось, что влияние маски можно временно заблокировать АТ-полем Шоггот, у которой был солидный опыт борьбы с Джинменом и его провокациями. Обволакивая шеи гиллиана живым воротником, Шоггот синхронизировалась с ним, даря бесчисленным заточённым душам хоть на час мир, покой и бесценный опыт сотрудничества. После каждого сеанса такой "шоггототерапии" Ааронильо ещё некоторое время чувствовал себя лучше — от нескольких часов до суток. Он надеялся, что количество перейдёт в качество и когда-нибудь его души смогут стать единым целым — адьюкасом, арранкаром или тем и другим вместе.
Поэтому неожиданное упрямство его многоликой гостьи оказалось очень неприятным сюрпризом.
— Ладно... — хором пробурчали обе головы. — Мы посмотрим, что можно сделать. Но ничего не обещаем.
— Проблема с демонами не в том, что их много, — Хеккаринг мрачно прохаживался по комнате. — И не в том, что они как-то особенно сильны. Мы сильнее и нас больше. Сложность в том, что они все разные, сволочи. Сколько у нас пород зоаноидов в массовом производстве? Ну, десятков восемь от силы. Если добавить породы, которые на поток поставлены не были, гиперзоаноидов, а также Потерянных Номеров, на которых не стоит индекс "При обнаружении уничтожить", и которые хотя бы ограниченно боеспособны... ну, может быть сотни четыре разных зоаформ наберётся. А тысяча чертей — это тысяча разных жизненных форм. Каждая с уникальным генотипом, фенотипом и набором способностей! Я могу разработать оружие против любого из них — пожалуйста, покажите мне одного конкретного чёрта, и я создам зверушку, которая его схарчит и не подавится! И Баркас тоже может — он хоть и старый маразматик, но гений, как ни крути. Но нельзя создать универсальное оружие против всех — так же как нельзя создать идеального охотника на Потерянных Номеров. Только наладишь выпуск, непременно объявится какой-то демон, у которого именно против этих способностей будет иммунитет! Мы создаём новые породы за месяцы, они — за секунды, просто сожрав новую жизненную форму. Как прикажете бороться с врагом, у которого тысяча лиц?
— Именно поэтому проект "Демонхантер" буксует уже месяц?
— Да, чёрт вас возьми, именно поэтому! Мирабилис ещё вдобавок требует, чтобы новая модель была иммунна к телепатическому воздействию — услышал где-то, что среди демонов много телепатов. Он думает, это так просто — повернул рубильник и всё. Ха. Потерянных Номеров на поток не поставишь, это штучная работа — даже для меня, хотя я о них знаю больше любого в этом мире. Сдвинутая частота, как у либертусов, их, видите ли, не устраивает — слишком легко обойти. Ну да, кому-то вроде той глазастой твари может и легко — а большинству демонов за глаза хватит... И открытый контур им уже тоже не подходит — для репутации, видите ли, вредны короткоживущие модели. Можно подумать, мы их собираемся перед телекамерами на подиум пускать! А как я им в организм с закрытым контуром анти-аптомовский вирус воткну? Он же энергию жрёт, как реактивный двигатель!
— Но ведь АТ-поле действует на все виды демонов?
— Да, только Уранос потребовался миллиард лет, чтобы создать для него подходящего носителя. Я несколько более ограничен в сроках.
Завтра же приглашу к нам поработать Гендо Икари...
— Погодите, я не о том, чтобы вывести зоаноида с усиленным АТ-полем — я понимаю, что это странное явление пока вне нашего контроля. Но мы же умеем его детектировать, правильно? А у чертей оно отсутствует. Так почему бы не вывести зоаноида со встроенным детектором АТ-поля... и...
— И анализатором внеклеточного матрикса! — едва ли не подпрыгивает Хеккаринг. — Прекрасно! Это мы, пожалуй, сделать сможем!
— Он на глаз увидит, кого проверять, затем возьмёт пробу тканей для уверенности...
— А разобраться с демоном сможет и поднятый по тревоге отряд зоаноидов. Неплохая идея... вот только вопрос с телепатией остаётся открытым.
— С телепатией... Погодите, но там кажется проблема в том, что внеклеточный матрикс постоянно выстраивает нейросети приёма и подчинения, правильно?
— Ну да... и что?
— Но он же делает это не мгновенно?
— Естественно нет. В зависимости от скорости метаболизма и деления клеток зоаноида регенерация повреждённой нейросети может занять от нескольких часов до нескольких суток.
— А сколько может продлиться боевая операция по захвату чёрта?
— Ну... час, может три от силы... погоди! Ты предлагаешь их просто... выключать?
— Именно, доктор! Мы же можем сделать зоаноида с усиленной регенерацией нейронов и способностью к их управляемому апоптозу?
— Хмм... сам себе нейрохирург... в принципе можно, почему бы и нет!
— Ну так сделайте что-то вроде "временных Потерянных Номеров". Перед выходом на задание они выжигают себе соответствующие участки нервной системы — и становятся временно неуправляемы никем. А к завершению смены — снова нормальные зоаноиды.
— Любопытно, очень любопытно, — Хеккаринг явно увлечён идеей. — У вас есть фантазия, Нео-Зекстолл. Много бы я дал, чтобы вас препарировать, и понять, где именно процессинг пошёл не туда... для гиперзоаноида это куда более невероятная способность, чем плеваться клеем или сливаться со средой... Не ручаюсь, конечно, что это сработает так просто, как вы рассуждаете... но попробовать стоит.
— Никаких загадок. Я просто оперативник и поэтому лучше представляю, что нужно зоаноиду на боевой операции.
— Ну-ну. Может у вас и другие идеи есть, что стоит добавить этой модели?
— Разумеется. Телосложение зоаноида разведывательной модели. И биопроцессор с соответствующим пакетом рефлексов — не из тех, которые "добыть информацию любой ценой", а из тех что "при малейшем шухере — смываться на край света". Я знаю, такие есть, хотя в Кроносе и непопулярны.
