— Какая гадость, — поёжился Басс.
— Ха, а я читал, что каждый уважающий себя некромант должен хоть раз завалить в свою постель зомбячку, — начал было Пэтти.
— Избави меня от подробностей! — резко перебил его гном. — Госпожа Скайл, этот полурослик, случаем, не родственник вашего отца?
— Кто его знает, — женщина повертела в руках пустую бутылку и огорчённо отбросила её в угол. — Он и ни такое мог создать.
— Ты есть дочь одной из его подопытных? — спросил Урлог.
— Да. Хотя я до сих пор удивляюсь, как мне удалось остаться в живых. Всех забеременевших владыка отправлял в специальные камеры, где и должны были родиться дети, над которыми он собирался продолжить эксперименты. Но к счастью, впоследствии он посчитал эту идею неперспективной и не стал заниматься её реализацией. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала!
— А у пленниц много детей от короля родилось? — спросил любопытный Зелёный Нос.
— Около трёхсот, — флегматично ответила полуэльфийка, и, заметив вытаращенные от удивления глаза собеседников, добавила. — А чего вы хотели? Работал папенька много и усердно, а количество подопытного материла чуть ли ни до тысячи единиц доходило! Если ещё мертворождённых и умерших в младенчестве посчитать, так вообще шесть сотен будет!
— Владыка быть сильный, — варвар уважительно кивнул. — Урлог, конечно, соглашаться, что владыка есть сволочь, но его талантам нужно завидовать!
— Так до сих пор завидуют и даже почитают! Тут в лесу даже есть секта, поклоняющаяся моему безумному папаше. Её члены стараются во всём подражать Кэйвиену, включая и неформальные отношения с подопытным материалом у лабораторного стола.
— Да как же можно поклоняться такому монстру и отморозку? — возмутился Басс. — Я всегда знал, что у остроухих извращённое мышление, но чтобы настолько!
— Настолько-настолько, а может даже и больше, — хохотнула полуэльфийка. — А если серьёзно, то поначалу отца все как раз и считали монстром и отморозком, потому и было организовано покушение на его жизнь. Общественное отношение к его персоне начало меняться после того, как его чада стали подрастать. Практически все полукровки оказались очень талантливыми, причём в разных сферах, и, соответственно, пригодились государству. За способных отпрысков местные готовы многое простить Кэйвиену. Считают, что такой результат вполне оправдывает все зверства экспериментов.
— И какие же такие таланты у потомков Кэйвиена? — поинтересовался хоббит.
— Ну, вот я, например, попав в стражи, уже через двадцать лет возглавила всё подразделение. А один мой братец... Да что я вам буду о нём рассказывать, пошли лучше до него прогуляемся, сами всё и увидите, тем более что Занниэль приказал мне не только за вами следить, но и развлекать вас по мере сил. Думаю, вам должно понравиться в гостях у Тэвиэла. По крайней мере, ещё никто из посетивших моего самого любимого братика, не остался равнодушным.
* * *
Эльфийский дворец изнутри оказался настоящим лабиринтом. Заблудиться в таком сложнейшем переплетении лестниц и коридоров было очень просто, и то, с какой лёгкостью Нира здесь ориентировалась, поразило отряд Урлога. Правда сначала стражница привела спутников вовсе не к своему загадочному брату, а на продовольственный склад, где изъяла две больших бутылки с мутным содержимым.
— К Тэвиэлу на трезвую голову лучше не ходить, — пояснила она, поймав три непонимающих взгляда, и протянула одну бутыль варвару.
— А нам?! — хором возмутились Пэтти и Басс.
— Маленькие ещё, — презрительно бросила полуэльфийка, глянув на низкорослых приключенцев. — Вот подрастёте, тогда и угощу.
Что касается гнома, то он постоянно ожидал от эльфов всякие пакости, поэтому молча стерпел подкол, а вот хоббит, уже начавший привыкать к своему привилегированному положению священной зверушки, оскорбился. Шерстолапый некромант даже принялся составлять страшное тёмное заклинание, долженствующее наслать на дерзкую провожатую мириады клопов, тараканов и мышей. Но, увы, эльфы поддерживали внутренние помещения в должной чистоте, поэтому ни одного насекомого или грызуна, которыми можно было бы воспользоваться в магических целях, в пределах досягаемости так и не отыскалось. Да и сумка с боевыми жуками, как назло, осталась в комнате... В общем, Нира и не подозревала, какой страшной участи ей посчастливилось избежать.
Пройдя через запутанную систему извилистых коридоров, галерей и переходов, компания, наконец, оказалась около плохо освещённой лестницы, возле которой стояли сразу четыре стражника. К тому времени "божьи посланники" уже терялись в догадках, куда же их ведут. Каждый из них представлял таинственного брата Ниры по-своему, исходя из собственных интересов. Урлог считал, что их ожидает встреча с местным оружейником, Басс думал, что они направляются к музыканту, а Пэтти был уверен, что ступеньки ведут в обитель мастера артефактов.
Стража беспрепятственно пропустила посетителей, почтительно склонив головы перед Нирой. Узкая извилистая лестница через два поворота привела к небольшой площадке, часовых на которой насчитывалось уже шестеро. Но больше всего впечатлял стоявший между ними станковый многозарядный арбалет. Стоило бы кому-нибудь из стражников нажать на спусковой рычаг этого орудия, как окружающее пространство моментально бы заполнилось градом стрел, не оставляющих неугодным гостям никакого шанса. Урлог уважительно поднял брови.
— У вас там находиться сокровище? — поинтересовался он у полуэльфийки. — Или сидеть ценный узник? Зачем такая охрана?
— Это защита от ярых поклонников, — вяло отмахнулась Нира, которую в данный момент больше интересовало дно бутылки с алкоголем. — Ну, или не совсем поклонников... Тэвиэл, конечно, гений, но, к сожалению, частенько не осознаёт, что творит. Да чего я говорю, сейчас сами всё увидите!
Третий и последний пропускной пункт располагался на самой вершине лестницы. Преодолев ещё четыре лестничных поворота, компания упёрлась в железную дверь. После недолгого стука в ней открылось маленькое окошечко, и приключенцам пришлось продемонстрировать перед ним свои лица, дабы сидящие внутри охранники смогли убедиться, что перед ними не враги. Через четверть минуты дверь открылась, но входили приключенцы внутрь караульного помещения очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поскольку на них было нацелено три арбалета. И только когда вместо слабого дежурного освещения включилось полное, и стражники окончательно удостоверились, что перед ними стоит их начальница, гостей пропустили дальше.
Ещё одна железная дверь вывела приключенцев из караулки в огромное помещение, размерами напоминающее зал для торжественных приёмов. Впрочем, обитающей здесь персоне пространства, похоже, не хватало, потому что каждая пядь жилища оказалась чем-то занята. Повсюду тянулись верёвки, на которых висели многочисленные непонятные чертежи, схемы, планы. Везде стояли верстаки, столы, засыпанные инструментами и всяким хламом, непонятные машины, чучела каких-то чудищ, пятирукая статуя. А весь пол был завален множеством книг. И это лишь малая часть того, что смогли разглядеть приключенцы, поскольку, несмотря на десятки фонарей, горевших повсюду, в помещении царил сумрак, и большая часть обстановки оставалась в глубокой тени.
Пока её подопечные озирались, Нира закричала зычным командным голосом:
— Тэвиэл! Демоны пожри твою душу, где ты прячешься?! Выходи!
— Нира? Сестрёнка, это ты? — донеслось откуда-то из-за завалов неуверенное бормотание.
— Нет, это злые орки пришли надругаться над тобой морально и физически! Перестань задавать глупые вопросы и вылезай, пока я сама тебя искать ни начала.
— Нет-нет, не надо меня искать, ты же опять всё переломаешь. Я сейчас...
В глубине зала что-то зашевелилось, и взору присутствующих предстала фигура брата Ниры. Тэвиэл в отличие от своей сестры не мог похвастаться выдающимися физическими данными, отличался худобой и бледностью, а в слабом свете ламп вообще казался прозрачным. Но вот зато его глаза... Его глаза горели тем особым огнём, по которому можно отличить творческую натуру... ну, или злобного маньяка. Учитывая наследственность Тэвиэла, Урлог больше склонялся ко второму варианту.
— Нира, ты не поверишь, но у меня получилось! — проигнорировав новых гостей, затараторил Тэвиэл.
— Раскладывающийся меч? — уточнила стражница.
— Какой меч? — удивился полуэльф. — А я разве меч создавал? Что-то такое, похоже, делал, сейчас припомню...
На несколько секунд изобретатель погрузился в раздумья, и лишь резкий оклик сестры заставил его прийти в себя.
— Нет, меч я так и не разработал, но изготовил кое-что иное. Вот!
— Что это? — Нира с изумлением принялась разглядывать странный металлический короб в руках у брата. Из короба торчали всевозможные штырьки, рукоятки, рычажки и прочие загадочные детали.
— Гвоздебой! — с гордостью разъяснил Тэвиэл. — Пару дней назад мне надо было вбить в стену пару гвоздей, и я умудрился расшибить себе палец, — полуэльф тут же продемонстрировал повреждённую руку, правда, понять, какой именно палец пострадал от молотка, не представлялось возможным, поскольку все они были замотаны бинтами. — И тогда мне пришло в голову, что неплохо бы обзавестись устройством, способным самостоятельно, безо всяких молотков забивать гвозди.
— Ну, показывай, — на этот раз Нира даже не скрывала своего скептицизма.
Впрочем, изобретатель не обратил на это ни малейшего внимания. Оглядевшись по сторонам, он выбрал стену, на которой было меньше всего полок, направил на неё своё загадочное устройство и повернул один из рычагов. Раздался металлический лязг, гвоздебой задергался в руках полуэльфа, и стенку моментально утыкала дюжина гвоздей.
— Ух, ты! — одним единственным возгласом Басс выразил общее мнение зрителей.
— Да, впечатляет, — согласилась Нира. — Но только почему он бьёт с такого большого расстояния?
— Ну, мне надо было ещё один гвоздь под потолком вбить, а лестница сломалась, так что пришлось гвоздебой доработать, — пожал плечами Тэвиэл.
Он замолчал, отложил своё изобретение в сторону и уставился куда-то вглубь комнаты. Правда, толком подумать ему так и не удалось, потому что сестра моментально завалила его градом вопросов.
— Какова мощность? Количество гвоздей? Максимальная дальнобойность? А какая сила? Стальной лист пробьёт? Сколько по времени перезаряжать?
— Он ещё недоделан, — смущённо ответил изобретатель. — Когда доведу его до ума, можно будет забивать хоть на сто шагов, хоть на двести. Вот только гвозди нужны особые. С оперением. Надо рассчитать...
Подхватив установку под мышку, Тэвиэл снова исчез в дебрях своего жилища. Всё это время Нира не сводила плотоядного взора с изобретения.
— Если он эту штуку доведёт до ума, — прошептала она. — У моих бойцов появится отличная игрушка.
— А он сам понимать, что сделать не инструмент, а оружие? — поинтересовался Урлог.
— Да ничего он не понимает, — безнадёжно махнула рукой полуэльфийка. — Тэвиэл вообще в этом плане уникален. Братец создал много интересных штуковин, но ни одна из них так и не используется по тому назначению, которое он задумывал. Вон, видите в углу здоровенный шкаф? Это его уникальная мясорубка. Кладешь внутрь тушу, крутишь ручку, и механизм сам всё разделывает, освежёвывает, срезает мясо с костей, извлекает жилы и много ещё чего полезного творит. В последней модификации мясорубка вообще на выходе колбасу выдавала.
— Хорошая вещь! — Пэтти исполнился восторга, услышав про такое изобретение.
— Хорошая... Вот только главный повар чуть с ума ни сошёл, когда ему её продемонстрировали. Он ведь для всех этих вспомогательных работ годами пристраивал на кухню свою многочисленную родню, а теперь ему бы пришлось всех выгнать. В общем, повар придрался к какой-то мелочи и мясорубку выбросил.
— Грустная история, — покачал головой хоббит. — Вот что бывает, когда изобретатель опережает время.
— Ну, для этого изобретения всё сложилось не так уж и грустно. Мясорубка очень понравилась инквизиторам, любят они такие агрегаты. А поскольку пыточных дел мастеров у нас немного, машина ничьей карьере не помешала. Иногда даже забавно бывает наблюдать за допросом какого-нибудь упёртого, когда у него на глазах в мясорубку забрасывают его товарища, уже сознавшегося в преступлениях, через пять минут извлекают свежую колбаску и предлагают упрямцу её отведать. Да почти все подследственные тут же ломаются! — Нира даже рассмеялась, но осеклась, заметив позеленевшие лица спутников. — Аналогично получилось и с резьборезкой. Специальная пила, которая сама создаёт узоры, очень не понравилась гильдии резчиков. Они даже пригрозили покрыть изобретателя орнаментами, выполненными профессионалами, а не жалкими любителями, которых разведётся тьма-тьмущая, если этот прибор получит распространение. В итоге пилу запретили и опять же отдали инквизиторам. Те заменили лезвия на более прочные и теперь занимаются резьбой по кости прямо на телах своих подопечных. У некоторых палачей это выходит так здорово, что даже шли разговоры о создании новой гильдии. Только вот нравится им их нынешняя работа, и бросать её они не намерены.
— Изобретения Тэвиэла идти только инквизиции? — изумился варвар.
— Нет, не обязательно инквизиции. Например, катапульта для закидывания сетей, отличающаяся невероятной точностью, теперь на каждом корабле стоит. Правда, её немного переделали, дальность повысили и вместо сетей заряжают чем-нибудь потяжелее. Ну, или вот история со световым телеграфом, который Тэвиэл решил доработать. Сами понимаете, солнечные зайчики пускают только в ясную погоду. В дождь можно использовать фонари, но вы уже в курсе, какие у нас ливни — я зажигай не зажигай светильники, всё равно ничего не видно. В общем, братец создал специальное устройство, которое усилило свет настолько, что телеграфом из таких фонариков стало реально сжечь небольшую крепость, что и взяли на вооружение. Но зато когда Тэвиэл специально пытается создавать оружие, у него ничего не получается, — Нира усмехнулась. — Проект полевого огнемёта братик провалил. Слишком уж громоздким и неповоротливым получился механизм. Зато на кухнях и в кузницах такой огнемёт стал весьма востребован, поскольку в нем можно с лёгкостью менять температуру и направление пламени.
— Тэвиэл ни разу не догадаться, что его творение использоваться не по назначению? — продолжал удивляться Урлог.
— Так он своей комнаты практически не покидает. Только изредка выбирается на полигон для испытаний, но тут же возвращается назад. Я же говорю, дети Кэйвиена унаследовали от него не только таланты, но и съехавшую крышу! Эх, убила бы папашу за это, только вот меня, к сожалению, опередили.
— А это что? — вдруг перебил стражницу Басс. У гнома, едва он попал в мастерскую, сразу же загорелись глаза, и он внимательно изучал всё, что находилось возле него. И вот сейчас его взгляд упал на странную вещь, напоминающую небольшую трубу, запаянную с одного конца, с кучей каких-то шероховатых шишечек.
