— Хорошо, — кивнула Эста принимая их у неe из рук. — Как доехали? Были ли проблемы? Сколько дней в пути?
Автоматически задавая вопросы, Эста осмотрела конверты на сохранность печатей и, убедившись, что все в порядке, вскрыла ножом для писем самый тощий из них.
— Благодарю вас! Проблем не было. Тринадцать дней пути!
— Тринадцать? — приподняла брови Эста. — Быстро...
— Старалась как можно быстрее!
— Отличный результат, — кивнула Эста курьеру и принялась читать сообщение.
— ЧТО?! — Брови начальницы тайной стражи взлетели вверх. — ЧТО?! Император закрыл академию и изгоняет наш гарнизон из столицы?! Как такое может быть?!
Эстела с вопросом в глазах повернулась к курьеру.
— Это все из-за книги, — мрачно глядя на нее, ответила курьер.
— Вы в курсе содержимого сообщения? — возвращаясь к чтению письма, спросила Эста.
— Нет, леди Эстела. Но я в курсе последних событий в столице.
— Вот значит как.... — задумчиво сказала Эста, складывая письмо.
— "С варгой в постели. Записки выжившего"... — секунду спустя прочитала Эста вслух название, руками разорвав второй конверт и вытащив из него наружу книгу. — Ну надо же...
Эста открыла еe и принялась быстро, на выбор, читать кусками, стремительно переворачивая страницы и переходя с места на место. По мере чтения, лицо начальницы тайной стражи вытягивалось все больше и больше, а глаза распахивались все шире и шире.
— Кхм, — кашлянула курьер, привлекая к себе внимания. — Прошу простить, но мне нужно еще доставить сообщение в совет...
— Да, конечно, — кивнула Эста, отрываясь от книги. — Где расписаться?
Отправив курьера, Эста схватила колокольчик и принялась бешено им трясти, вызывая секретаря.
— Всех моих замов. Срочно! — приказала она ей. — Совещание. Через пятнадцать минут! Вызывай!
Бросив колокольчик на стол, Эста снова принялась читать.
— Вот книга, — через четверть часа хлопнула ею об стол Эста, за которым сидели трое еe заместителей. — Даже не книга, а мерзкий пасквиль, который противно взять в руки! Но тем не менее ознакомьтесь! Нам с вами не впервой в дерьме копаться. Ознакомитесь прямо сейчас, а потом встанете из-за стола и найдeте мне тех ублюдков, которые это сделали! Всех! Всех до единого! Особливо скажу об авторе... Только живым! Найти и привезти сюда! Кожу я с него буду сдирать самолично! Для него не побрезгую руки запачкать! Все! Изучайте — и за работу! Найдите мне мразь, которая это написала! Найдите!
Этория. Еще сутки спустя.
Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда ещe несколько часов, и никто за это время тебя не найдет...
"Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, — глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном. — Но мой удел — скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь... до самого конца... Пока не сдохну в какой-нибудь очередной "последней атаке"..."
В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах, в прямых чeрных брюках Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно такое поведение было совершенно непозволительно ее должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них, не задумываясь, пожертвует собой ради Этории...
"Ладно, — подумала Эста о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, — тяни не тяни, а дело делать все равно придется..."
— Я пригласила вас сегодня для того, чтобы сообщить ещe об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения... — Эстелла, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон. — Все, что вы сейчас услышите... является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности... Разглашение еe может оказаться фатальным... для всей Этории!
Эста резко развернулась и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.
— Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или... о долге. Я более, чем в ком-либо, уверена в вас и в вашей способности хранить секреты... Говорю для того, чтобы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами...
Вздохнув про себя, Эстелла неторопливо прошла к столу и села на своe место.
— Итак, — сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, — на днях богиня Арист почтила своим присутствием Верховный совет Этории...
Сделав паузу для осмысления услышанного присутствующими и подождав, пока исчезнет изумление на их лицах, она продолжила:
— Богиня сообщила, что делает нам дар. Она сказала, что в империи появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики... — Эста хмуро посмотрела на осветившиеся радостью лица замов и, чуть поджав губы, сказала: — Богиня подарила нам то, чего мы так долго желали — у нас будут мужчины! Мы, наконец, станем полноценным народом, не зависящим от прихоти чужаков!
За столом наступила потрясенная тишина.
— Это будет чудесно! — не удержавшись от распирающего еe восторга, воскликнула сидящая справа Вилента. — Хвала богине!
— Хвала богине! Хвала богине! Хвала богине! — троекратно поддержали ее все остальные.
— Хвала богине, — тоже сказала Эста, правда с гораздо меньшим энтузиазмом в голосе.
— Однако, для того чтобы это произошло, нам необходимо решить одну проблему. Проблему с будущим отцом наших мужчин. Арист сказала, что мальчики смогут родиться только от одного человека. Единственного человека во всем мире...
Эста сделала паузу.
— Кто он? — не выдержала Вилента. — Император? Принц?
— Слава Арист, нет! — ответила Эста. — Все несколько проще и сложнее одновременно. Это Эриадор Аальст, молодой человек примерно восемнадцати лет отроду, студент первого курса магического университета...
— Угу, — прокомментировала сидящая рядом с Вилентой Лорита. — Всe же не простолюдин. А богиня не сказала — от него будут всегда только мальчики, или нет?
— Арист ничего об этом не сказала. Сказала — будут рождаться.
— Пооняятнооо... Значит, наверное, не всегда. А как быть с нашей... проблемой? У него же после первой мозги съедут! Чего потом с ним делать?
— Дело в том, что Аальст уже имел опыт общения с нами. Ммм... — забарабанила пальцами по столу Эста. — В общем, некоторое время... он гостил у моей племянницы.
— Так это тот парень, — свела брови к переносице Вилента, — который в ошейнике? Он?
— Да. Он — хмуро кивнула Эста.
— Так ведь Дина уже от него родила! Но девочек... Странно как-то богиня сделала... Рождались бы только мальчишки и все! Или для этого нужна какая-нибудь особая девушка? Может, нам нужно еe найти?
— Никого искать не нужно. Арист ничего об этом не говорила. Сказала, что произошли изменения и от Аальста будут рождаться мальчики.
— Что за изменения?
— Не знаю. Богиня не объяснила. Но так как Аальст учится в университете магии... Могу предположить, что на него что-то повлияло. Допустим, магия как-то по особому воздействовала... А может, зелье какое-нибудь выпил. Не знаю! Не спрашивайте! Да и нужны ли сейчас эти подробности? Богиня приказала нам сделать всe, чтобы от него у нас было как можно больше детей. И нам просто следует выполнить еe волю, не спрашивая, как и почему? Понятно?
— Понятнооо... но все равно как-то страннооо... — наматывая на палец локон своих темных волос и задумчиво растягивая окончания слов, произнесла Вилента.
— Ви! Хочешь знать подробности — обращайся к Арист! Я не знаю! Ясно?
— Да ладно. Я все поняла.
— Если поняла, тогда продолжу. Значит, так. На Аальста наша магия не действует. Зверюшкой, после произошедшего, как вы видите, он не стал.
Замы, с глубокомысленным видом, понимающе закивали головами.
— Хотя вполне возможно, что во второй раз будет по-другому... И с ним произойдет то, что и со всеми. Но пока будем исходить из того, что он невосприимчивый...
— Редкая птица, — хмыкнула Сильвия, подпирая голову рукой. — Таких почти не бывает!
— Я думаю это связанно с его предназначением, — глубокомысленно сказала Вилента. — Богиня не могла выбрать для нас обычного человека!
— Давайте вы потом будете строить предположения, — по-прежнему хмуро сказала Эста. — Можно мне закончить?
— Да, госпожа полковник! Мы вас внимательно слушаем!
— Спасибо, — с сарказмом в голосе ответила Эста Виленте, — продолжу. Так вот. Эриадор Аальст, или Эри, если кто не знает, как его сокращeнно зовут, покинул Эторию в весьма расстроенных чувствах. Заявив на прощание, что отныне мы ему враги и просто так он этого не оставит.
— Дурак, — коротко прокомментировала Сильвия.
Эста косо глянула на неe, но говорить ничего не стала.
— Короче, — продолжила она, — господин Аальст на нас сильно обижен. В любом другом случае — плюнуть и растереть, но ситуация в данный момент сложилась несколько... необычно. Он нам нужен. Поэтому встаeт вопрос — как с ним помириться? Это раз. Второе — как обеспечить ему безопасность? Это два. И третье — как нам всем с ним переспать? Это три! — довольно ухмыльнулась Эста, глядя на озадаченные лица.
— Вы... тоже будете участвовать?
— Ты считаешь меня для этого слишком старой, Сильвия?
— Нет... но...
— Шутка. Я, пожалуй, так и быть, пропущу вперед молодежь. Но знайте. Если вы не справитесь и завалите всe тут девчонками, в дело пойдет резерв. Старая гвардия!
Эста многозначительно приподняла брови.
— Хи-хи-хи...
— Ладно. Пошутили, и хватит, — несильно хлопнув ладонью по столу, сказала Эста, — Итак. За сбор информации об Аальсте отвечает Сильвия. Начнешь прямо тут. Найди и опроси всех, с кем он общался. Основной упор сделай на выяснение предпочтений и слабостей нашего героя. Всех слабостей. Это важно. Я поговорю с Диной. Тоже, разузнаю все, что можно... Добавишь потом к себе в дело. Безопасность я поручаю Виленте. Возьмешь группу кошек и обеспечишь охрану Аальста.
— Ээээ...
— Что?
— Два вопроса. Группу какую брать? Побойцовей или покрасивей?
— Покрасивей?
— Да. Может, имеет смысл совместить? Охрана ведь всегда рядом. Одни охраняют, другие делом занимаются... Я так думаю.
— Ммм... на твое усмотрение. Если ты знаешь вкусы Аальста, то, пожалуйста. Но не в ущерб его безопасности. Что за второй вопрос?
— Каким образом мы сможем его охранять? Он же студент в университете! Кто нас туда пустит?
— Вот об этом сейчас у нас голова болеть и будет. Но группа, к тому моменту, когда мы придумаем, как быть, должна уже караулить за углом. Чтобы выскочить, лишь только дадут знак. Это ясно?
— Так точно!
— Отлично. По поводу близких контактов. После общения с Аальстом у меня сложилось о нeм следующее мнение — паршивец умен, горд, нагл и очень самоуверен. Ещe, похоже, он считает всех остальных ниже себя. Причем гораздо ниже. А нас — внизу самого низа.
— Вот как? — сморщив нос и чуть приподняв верхнюю губу, оголила кончики белоснежных клыков Вилента. — Действительно паршивец. Но мы ему объясним, кто есть кто! В подробностях. Может, я это даже сама сделаю...
— Сохранность здоровья и жизни Аальста — превыше всего! Приказ богини. Поэтому любая варга должна умереть, если это поможет ему выжить. Лю-ба-я! В том числе вы, я и даже член Верховного совета. Виновные в допущении его смерти будут казнены! Это воля богини и решение совета! Никакое физическое воздействие на него недопустимо! Ясно? — жестко сказала Эста, оскалившись и сузив глаза.
— Да. Конечно! Понятно! Но есть же и другие формы объяснения... Вербальные, так сказать... Эмпатические...
— Вот ими и пользуйтесь, — кивнула Эста. — И помните. Каждый год, не прожитый Аальстом — это как минимум десятки наших не рожденных мужчин. Как минимум десятки! Пересчитывайте результаты своих действий в мальчиков, которые нам нужны, как воздух. Доходчиво объясняю?
— Ясно. Да. Угу... — отозвались три голоса.
— Отлично. А сейчас мы попробуем придумать, как нам к нему подобраться...
— Но мы же ничего о нем практически не знаем! Что можно придумать в таких условиях?
— Для начала нам нужны просто идеи. Черновые, грубые, глупые... пусть даже безумные. Но они нам нужны, чтобы начать думать в нужном направлении. Мозг размышляет над проблемой, даже если вы явно не думаете о ней. Например, Вилента вот спросила, как же его охранять, если он внутри? Если подумать над этим, то первое, что приходит в голову — это либо самим попасть в университет, либо.... чтобы он не попадал туда и сам всe время был снаружи....
— Снаружи — это в смысле, чтобы его оттуда выгнали? Так, что ли? — обдумав слова Эсты, спросила, наморщив лоб, Вилента.
— Ну как вариант. Вообще плохо, что за его спиной стоит гильдия магов... С одиночкой работать гораздо проще...
— Так вы предлагаете сделать так, чтобы его вообще выгнали из гильдии?
— Это было бы просто отлично. Тогда бы мы ему устроили "сладкую жизнь"! Без оглядки на кого-то там!
— А в момент "особо сильной сладости" мы бы помогли ему, протянув руку помощи! И он был бы нам обязан! Так?
Эста, соглашаясь, молча кивнула.
— Мм! Это будет непросто!
— Думайте. Для этого мы тут и сидим — чтобы думать! Думать и делать.
— А если сделать так, как сделали с нами? Как с книгой!
— В смысле? — повернулась к Виленте Эстела. — Какой книгой?
— Которую из столицы привезли, "Записки выжившего". Написать про Аальста что-нибудь такое... неприемлемое! И всех ознакомить. Он станет изгоем, его выгонят из гильдии и он попадет к нам.
— Хм, — произнесла Эста, — неплохо! Вот. Стали думать — стали появляться идеи. И это вполне может сработать. Пусть из гильдии не выгонят, но жизнь ему это может подпортить изрядно... А мы пожалеем. Посочувствуем... подберeм и обогреем... Хорошая идея! Только вот что может настроить всех против него?
— Убийство императора?
— Эк! — от неожиданности икнула Эста. — Давайте только без крайностей! За это его враз головы лишат! И не будет нам никаких мальчиков! Нет! Слишком авантюрно.
— А мы ему побег организуем! И спрячем. В Этории! А?
— Хм... — задумчиво наклонила голову Эста от одного плеча к другому и обратно. — Про то, чтобы он сидел в Этории — мне понравилось. Про императора — нет. Если всплывет наше участие, придется только бежать. Причем всем. И потом, не забывайте, мы клялись на верность императору. Нет. Не пойдет!
