— Чтобы ты знал, в древних верованиях Терры в аду были заготовлены специальные места для тех, кто отвечает на риторические вопросы, — ядовито сказал Владислав.
— Чтобы ты знал, в 'Региструм Еретикус' Адептус Министорум прямо сейчас предусмотрено наказание для тех, кто задает риторические вопросы, — в тон ему ответил Герман.
— Если у вас еще остались силы, приберегите их для врагов Императора, — прервал спорщиков Тор. — Аколит Вертер, ты можешь идти. Герман, задержись на минуту.
Владислав молча кивнул и ушел. Инквизитор проводил его взглядом и повернулся к дознавателю.
— Поразительное существо, не правда ли? — с усмешкой спросил он, мотнув головой в сторону закрывшейся двери.
— Поразительно утомительное и горделивое, — отозвался Герман и приложился к кружке рекафа. Усталость заполняла голову тяжестью, заставляла глаза слипаться, а мысли буксовать. — Делающее поспешные выводы.
— Но при этом в правильном направлении. Кому еще пришло бы в голову настолько глубоко высматривать источник ереси, чтобы обращать внимание на условия жизни каких-то рабочих? А между тем я запросил данные из Администратума по нормам выработки на мануфакторумах и объемы выплаты десятины за сто лет. И то и другое росло, но там где десятина прибавляла полпроцента, выработка росла на процент.
— На ересь не тянет.
— Что не отменяет озвученного Владиславом вывода: планетарное руководство своими действиями создало благоприятные условия для образования подполья, которыми и воспользовался Тейр.
— Вы все еще уверены, что это его рук дело?
— Абсолютно. Слишком уж характерный почерк. Не затронуто духовенство, СПО и силы правопорядка — хотя именно они представляют собой самую лакомую цель для любого настоящего культа. Но он не оставил никаких следов, к сожалению, иначе бы я уже несся в Конклав с требованием денонсации. Провокации отвратительны сами по себе, но на этот раз Тейр перешагнул черту, напрямую воспользовавшись помощью Губительных Сил. Ладно, иди отдыхай. И я тоже посплю немного. Нам еще из планетарного губернатора дурь выбивать.
Герман откланялся и поплелся в вожделенный душ.
* * *
Фрегат 'Таласа Прайм', гимназиум
Цепной меч с жутким свистом пронесся в считанных сантиметрах от лица. Вертер лишь слегка качнулся назад, чтобы не набрать инерцию, и тут же поднырнул под правую руку космодесантника. Не снижая темпа, он выставил мечи в блоке и резко провернулся на месте, чтобы парировать очередной сокрушительный удар вскользь. Черный доспех заслонил собой весь обзор, Вертер вошел в мертвую зону, где цепной меч уже не мог сразу его достать, но следовало остерегаться левой руки Гериона, которой он мог и схватить, и ударить, и достать болт-пистолет. Квантовый процессор отрешенно обсчитывал стойки обоих противников, их движения и кинетическую энергию, и на основе этих данных пытался вычислить брешь в кажущейся несокрушимой защите Астартес.
Вертер прыгнул вверх, взмахнул мечами в стороны, выигрывая себе еще долю секунды, изогнулся, словно прыгающий через обруч дельфин, и ударил обеими руками вниз — туда, где за толстым слоем керамита, могучих мышц и костяного панциря бились два сердца трансчеловека. Но прежде чем мечи набрали достаточную силу, чудовищной мощи удар наотмашь отправил его в полет. И будто этого было мало, космодесантник с невообразимой для своих габаритов скоростью рванулся вперед и нанес рубящий удар сверху вниз. Вертер понимал, что увернуться в падении не сможет, а прямой блок может переломать даже его руки, но ничего другого не оставалось. Герион не лукавил когда сказал, что не умеет бить в полсилы. Киборг выбросил ногу вверх, навстречу моторной гарде пиломеча. Вместе с блоком мечами, это позволило избежать сокрушительного удара и отвело смертоносные зубья в сторону, давая возможность перекатиться в сторону и восстановить равновесие.
Герион не собирался ослаблять напор, он выхватил болт-пистолет и навел его на Вертера, намереваясь закончить все одним точным выстрелом, и именно этим киборг смог воспользоваться. Один меч он выставил на пути реактивного болта, заставив его срикошетить, а другим атаковал, не самого космодесантника а его оружие. Тренировочный меч бессильно звякнул о металл, но Вертер на этом не останавливался, третьим взмахом 'рассекая' протянутую кисть своего противника. И тут же буквально бросился на пол, переходя в самую низкую стойку, в которой еще можно было сохранять мобильность и, почти стелясь над полом, кинулся к ногам противника.
Астартес моментально отреагировал отскоком назад, клинок только слегка шкрябнул по керамиту доспеха. Такое касание никак не могло считаться 'отсечением'. Он уже не мог стрелять, или хватать левой рукой, но она все еще была смертоносна просто из-за нечеловеческой силы. Не говоря уже о цепном мече, который тут же выписал широкую восьмерку, вынуждая противника снова разрывать дистанцию.
С каждой секундой боя Вертеру все отчетливее понимал, что нанести чистый удар ветерану с почти тремя столетиями боевого опыта в лоб просто невозможно. Да и в обход тоже. Уже который их поединок сводился к пату: Вертер мог избегать смертельных атак, но любая попытка развить успех разбивалась о совершенную технику Ультрадесантника. Добавляло горечи и то, что приемы безоружного боя против облаченного в силовую броню противника были полезны не больше, чем против танка. Единственная попытка нокаутировать Гериона хай киком, способным разбить человеческий череп вдребезги, окончилась позорным полетом через половину тренировочной площадки, разодранной обшивкой на животе и отбитыми органами. И Вертер давно бы забросил эти импровизированные 'тренировки', если бы не кипящее в груди желание убить этого сверхчеловеческого ублюдка, а равно как и любое другое порождение безумного будущего.
Это не было ненавистью, для которой все равно не существовало причин. Чувство, бушевавшее в душе под металлопластовой обшивкой и полимерными мышцами, было несоизмеримо сильнее ненависти. Ненавидеть кого-то означало признать его, сжигать себя в попытке уничтожить его. Вертер словно замерз. Он чувствовал, что уже никогда не возмутится и не ужаснется ничему, что с гнилозубым оскалом предложит ему сорок первое тысячелетие. Он перегорел для этих чувств. Шок уступил место ледяной решимости. Вселенная вокруг него не имела права существовать, и он не собирался ей это право уступать. Рожденный в колыбели человечества и не привыкший мыслить масштабно, Вертер, конечно же, не строил далеко идущих планов. Он определился со своими желаниями, расставил краткосрочные приоритеты, и уже которую ночь жертвовал часами сна ради единственной цели — научиться убивать космических десантников.
Вертер перехватил мечи и двинулся по кругу, готовый в любой момент взорваться контратакой или отходом, но Герион тоже медлил с нападением. Насколько же проще было в стрелковом бою! Астартес демонстрировал поистине сверхъестественную меткость, но лазерный луч бил быстрее болта, а системы прицеливания Вертера стирали разницу в убойной силе. Но в рукопашной космодесантник имел просто зверское преимущество, и в полной мере его использовал. Его невозможно было напугать или заставить нервничать. Его совершенно не волновала боль. Отсечение любой из рук лишь немного ограничивало боеспособность, кровоточащие раны затягивались почти мгновенно, повреждение любого из органов, кроме мозга, также не было летальным. Убить космодесантника можно было тремя способами: отсечь голову, поразить одновременно оба сердца или разорвать на куски и надеяться, что он не продолжит сражаться.
И Вертер учился. Превозмогая накапливающуюся усталость и боль в остатках органики, записывая в машинную память проведенные спарринги и анализируя их по миллисекундам, создавая сотни виртуальных моделей, генерируя новый код для контроллеров, постоянно рискуя критическим отказом систем — ведь, в отличие от плоти, машинное тело не могло исцелиться само по себе.
Он моргнул и приник к земле, собравшись для рывка. Самым очевидным решением было атаковать не корпус и голову космодесантника, а его конечности. Но Герион прекрасно осознавал свою уязвимость перед силовым оружием и защиту строил соответственно. Значит... значит, придется действовать максимально неожиданно.
'Ладно, погнали'.
Вертер сорвался с места, держа один меч перед собой а другой отведя назад. Не самая удобная поза для бега, но позволяет быстро блокировать удар или набрать инерцию для кругового движения. Герион поднял собственное оружие и приготовился парировать атаку выведенной из строя левой рукой. Это было ожидаемо, и Вертер знал, как обойти такую защиту, а его противник знал, как закрыть в ней бреши.
'Продолжаем действовать прямолинейно'.
Он бросил себя вправо, словно обходя космодесантника с левого бока. Теперь Герион мог действовать двумя способами: быстро повернуться вокруг себя, контратаковав ударом меча наотмашь, или же довернуться следом вокруг своей правой ноги и перенести на нее вес, нанося рубящий удар наискосок. Без левой руки он не станет драться ногами, если не хочет их тут же лишиться, и не рискнет использовать толчок корпусом, рискуя напороться на мечи.
Герион выбрал поворот и удар наотмашь.
'Верно. При завершении приема он сохранит более устойчивую позицию, а мне наоборот придется принять очень шаткое положение, чтобы уйти от атаки'.
Вертер прыгнул вверх спиной вперед, словно перепрыгивающий через перекладину атлет. Он двигался буквально впритирку к массивному наплечнику силового доспеха, и в то мгновение, что Астартес находился спиной к нему, начал менять хват одного из мечей.
Дальнейшее было уже предрешено. Герион двигался невероятно быстро, и конечно же успел заметить, что происходит у него над самым ухом. Но его скорость обернулась против него же. Он просто не успевал остановить удар, или уклониться. Но вполне успевал немного изменить направление удара. Вертер защищался вторым мечом, но понимал, что будучи в воздухе просто не сможет вложить в блок достаточно силы. Он поставил все на одну атаку, которая будучи проведена в реальном бою, стала бы самоубийственной.
Кончик тренировочного меча громко лязгнул о керамитовый шлем. Одновременно с этим зубья цепного меча впились в спину Вертера, а мощь удара выбила воздух из легких.
'Только бы позвоночник цел остался'.
Его отшвырнуло прочь, но Вертер успел сгруппироваться и после переката пружиняще встал на обе ноги. Системы рапортовали о повреждениях, о процентах порванных мышечных волокон и задействованных резервных линиях энергоснабжения, но сейчас это его не волновало. Он только оглянулся на своего противника.
— Кажется, на этот раз я смог достать вас, боевой брат! — сказал киборг, не скрывая торжества.
— Да, ценой своей жизни, — отозвался Герион. — И это был последний раз, когда тебе помог подобный трюк.
— Астартес труднее заменить. Вас всего миллион на галактику, а нас, обычных людей, даже не считают.
— И все же наши жизни принадлежат Императору, и было бы преступлением расходовать их там, где можно обойтись без самопожертвования.
— Если бы Императору не требовалось самопожертвование, он бы не создавал таких, как мы. Я ведь тоже его творение, в определенном смысле, — Вертер криво усмехнулся. — Хотя, полагаю, он уже и забыл, что я такой вообще был. Как мне не устают напоминать, мы слишком ничтожны, чтобы наше исчезновение кто-то заметил. Впрочем, я не оставляю надежд однажды одолеть вас, не подставляясь под удар.
— Клянусь Жиллиманом, если ты будешь улучшать свои навыки с такой скоростью, тебе это удастся еще до конца столетия.
— Боюсь, рано нахваливать меня, боевой брат. Сейчас я быстро расту благодаря этому, — Владислав постучал себя по виску. — От машины во мне огромная вычислительная мощь, а от человека — способность к самообучению. Каждый поединок с вами для меня настоящий кладезь знаний. Но это не совсем тоже самое, что и обычные тренировки. Я изучаю вас, ваш боевой стиль, и подстраиваюсь под него. Однако если я столкнусь с принципиально иным противником, толку будет мало.
— Не сомневаюсь, что твой господин обеспечит тебя самыми разнообразными врагами.
— Инквизитор Тор мне не господин. И встречу с этими врагами еще нужно пережить. Кстати, давно хотел спросить: насколько уровень ваших навыков типичен для, кхм, таких как вы?
— Тебя интересует, помогут ли приобретенные умения в реальном бою против Ангелов Смерти, — космодесантник хрипло усмехнулся. Вертер был уверен, что под шлемом он еще и хищно ухмыльнулся. — Не думаю, что тебе когда-нибудь придется скрестить клинки с верными Адептус Астартес. Мы крайне редко идем на конфликт с Инквизицией, и еще реже доводим дело до кровопролития.
— Но ведь есть и предатели-легионеры, и ренегаты, — заметил Вертер. — Может, они и не самая масштабная угроза, но они все еще космические десантники, а значит встреча с ними смертельно опасна.
— Предатели безумны, а их души извращены Темными Богами, — ответил Герион. — Если ты способен выстоять против меня, то их сокрушишь без труда.
— Хотелось бы в это верить... — Вертер слегка поклонился. — Благодарю за поединок.
Астартес молча кивнул и вернулся к своим одиночным упражнениям. Вертер поставил мечи в стойку, вышел из гимназиума и направился в свою каюту.
Со дня прибытия на Рислу IV и обнаружения культа прошло около трех недель. Двадцать три местных суток, если быть точным, потому что длительность недели и месяца здесь серьезно отличалась от привычной. За это время Вертер открыл для себя новые смыслы терминов 'социальное неравенство', 'развращенная аристократия' и 'отрезвление реальностью'. Последнее особенно ярко проявило себя на лице планетарного губернатора, которому Тор с поистине инквизиторской улыбкой прямо на ступеньках дворца зачитал смертный приговор и тут же лично привел его в исполнение. Та же участь постигла еще пару десятков нобилей. Не то чтобы Вертера впечатлил результат применения плазменного оружия на живом человеке, но он все же шепотом поинтересовался у Германа, нормально ли это вообще. Тот ответил, что да, совершенно ненормально. Обычно, если у Инквизиции возникали претензии к какому-то клану или династии, их вырезали под корень. Происходящее же сейчас было не более чем показательной поркой. В свою очередь Тор задал Вертеру довольно странный вопрос:
— Как на твоей родине боролись с восстаниями простолюдинов?
— Никак, — Владислав немного удивился. — Бороться было не с чем.
— И как же вы этого добились?
— Во-первых, сделали машины, чтобы те выполняли самую тяжелую работу. Во-вторых, платили рабочим не столько, чтобы они не умерли от голода, а столько, чтобы они могли покупать то, что сами произвели.
Эта информация, похоже, произвела на инквизитора сильное впечатление. Неизвестно, что поразило его больше — использование священных машин как замены ручного труда или же рассмотрение пролетария как потребителя благ. Он погрузился в раздумья и даже дал свите несколько дней долгожданного отдыха, а сам уединился в своей каюте на 'Таласе Прайм'.
