— Написала, чтобы дать знать, что буду поздно, но к тому времени как стало очень поздно, было слишком поздно говорить, что я вообще не приду домой, — чуточку виновато отозвалась Эми. — Передай ей, хорошо?

— Конечно. Но когда вернёшься домой, вид у неё будет тот ещё, — коротко хихикнула Вики. — Как понимаю, ничего... интересного... не случилось?

— Дай определение "интересного", — ироничное замечание сестры заставило блондинку снова рассмеяться. — Не случилось ничего такого, о чём ты думаешь. Была просто куча разговоров, по большей части. Тейлор тоже была тут, её это касается, как и Денни. Всё объясню, когда увидимся. Скажи маме, что, если этого пока не произошло, ей чуть позже позвонит директор Пиггот, — в ровном голосе теперь звучало раздражение. — Долгая история, однако сводится к тому факту, что СКП потеряло кое-кого, кого не следовало, и это потенциальный геморрой для кучи народу, — на заднем плане раздался звук; Эми на миг затихла и возобновила речь. — Прости, пора идти, но мы увидимся где-то часа через полтора.

— Убедись, что есть чего поесть, на пустой желудок ты ворчишь даже больше обычного, — улыбнулась Вики.

— А, спасибо. Не волнуйся, кафетерий тут очень неплох, сама знаешь; я как раз собираюсь на завтрак, — в голосе сестры снова звучало веселье. — Скоро увидимся.

— О'кей. Пока, Эймс, — и, прервав связь, Вики положила телефон обратно в карман, добила хлопья и встала помыть миску. К тому времени, как родители спустились по ступеням, девушка уже изучала холодильник на предмет, есть ли там ещё что-то достойное съедения.

— Ты рано встала, — позёвывая, произнесла Кэрол, направляясь прямиком к кофе-машине на краю стойки, с которой блондинка начала несколькими минутами ранее. Отец сел во главе стола, коротко ей улыбнулся и с благодарным кивком принял чашку кофе, протянутую женой. Та сделала ещё одну для себя, наблюдая, как Вики, решив, что традиционно приготовленный завтрак, каковым призваны были стать хлопья, не выполнил свою задачу до конца, достаёт бекон и яйца.

— Ага, проснулась минут сорок назад и не смогла уснуть снова, так что решила встать, — отозвалась Вики, ставя на плиту сковородку и добавляя на неё оливкового масла.

— Эми уже на ногах?

— Эм... Да, но она типа не здесь, — признала Вики, включая плиту.

— О? — во взгляде Кэрол тут же вспыхнула подозрительность, что не удивило дочь. — И где она?

— Осталась прошлым вечером в СРД, — под подозрительным и озабоченным взглядом матери девушка пересказала объяснения сестры, параллельно начав готовить бекон. Марк встал и начал жарить хлеб на тосты, тихо слушая их разговор.

— Эта девчонка... — покачала головой Кэрол. — У неё очень странные друзья. А, ладно, полагаю, она достаточно взрослая, чтобы разобраться с последствиями бессонной ночи, и уж точно в одном из самых безопасных мест в округе. Она сказала, о чём директор хотела со мной поговорить?

— Нет, вообще-то. Только то, что я передала.

— Хм-м. Тогда, полагаю, придётся подождать и увидеть, — женщина проследила взглядом за парой яиц, которые Вики разбила на сковородку. — Мне два, пожалуйста, Вики, — добавила она, прежде чем отойти и усесться за стол.

Вики оглянулась через плечо и ухмыльнулась:

— Рада видеть, что в кои веки кто-то ещё готовит?

— Это вносит приятные перемены, — с лёгкой улыбкой признала мать. — Если мы выживем с твоих трудов, может, нам придётся ввести это в обыкновение.

Блондинка тряхнула головой и вернулась к жарке яиц, слегка забавляясь тем, насколько мягкой была сейчас мама. Может недавняя смена установок у директора была заразной? Отец закончил со своей частью, разложив тосты на три тарелки и снова сел. Вскоре она переложила яйца на тосты и раздала тарелки.

Под конец завтрака зазвонил телефон. Кэрол посмотрела на него, встала и взяла установленную на кухне трубку. Покосилась на дисплей и приложила к уху:

— Здравствуйте, директор Пиггот. Что я могу сегодня для вас сделать?

Марк и Вики с интересом наблюдали, как она замолчала, то и дело кивая, негромко обозначая понимание. Спустя минуту разговора выражение лица женщины изменилось с нейтрального на беспокойство с нарастающим уровнем тревоги и злости. Вики гадала, что же так слышит. Выглядело это нехорошо.

— Ясно. Это кажется... несколько неосмотрительным.

Последовала ещё одна пауза. Кэрол вздохнула:

— Нет. Я не ставлю под сомнение таланты Оружейника, вовсе нет. Да, согласна. Но вы понимаете, о чём я?

Вики покосилась на слегка нахмурившегося отца.

— Ну, эту позицию я понимаю. Понимаю, вы не можете всё разгласить без разрешения Эберта — я должна поговорить с Денни напрямую. Но это также напрямую влияет на мою семью, так что вы же понимаете мою озабоченность?

Кэрол снова отсутствующе кивнула, а парочка наблюдателей гадала, что же происходит. Наконец женщина вздохнула:

— Ну хорошо. Спасибо, что дали знать. Да, полагаю, звонок вчера вечером ничем не помог бы. Очевидно, что вам пришлось принимать ряд сложных решений. И, должно быть, было морально непросто признаться в этом Сауриал и Раптавр. Как они это восприняли?

В этот раз пауза была несколько короче, а под конец героиня покачала головой:

— У меня тоже нет идей. Я почти изжила реакцию удивления на всё, что делают эти безумные рептилии — полагаю, это просто что-то, что всем в конце концов придётся принять. Как вы и сказали, нормально они не действуют. Ну хорошо, Эмили, я сегодня же обсужу ситуацию с семьёй, и мы определимся со следующим своим шагом. Спасибо, что дали знать. Дальше вы свяжетесь с Аркадией? — Кэрол чуть кивнула ответу.

— Прекрасно. Я бы полагала, что Эми уже в курсе, поскольку она не пришла вчера вечером домой — по всей видимости, осталась в офисе ОСББ. Подозреваю, что теперь мне известно почему. Да. Хорошо, я это сделаю. До свиданья, — и, нажав кнопку обрыва связи большим пальцем, поставила телефон обратно в зарядник, после чего с задумчивым видом сделала ещё чашку кофе. Когда та была готова, села и несколько секунд растирала виски; муж и дочь посмотрели, затем друг на друга.

— В чём проблема, мам? — наконец поинтересовалась Вики, умирая от любопытства.

— Эми была права, СКП проявили толику беспечности, — проворчала Кэрол, беря чашку и делая глоток, после чего поставила её на место. — Ты знакома с Призрачной Сталкер? — осведомилась она спустя минуту. Несколько удивлённая очевидным нарушением связи, Вики кивнула.

— Не слишком хорошо, не как с остальными Стражами, с ней непросто поладить, — осторожно отозвалась она. — Довольно агрессивная и типа как заносчива, не говоря о скверном нраве. Да и в Аркадию не ходит.

— Ты в курсе её гражданской личности? — уточнила мать. Вики неслабо удивилась, но в конце концов покачала головой:

— Нет, так вопрос вообще не вставал. Я же сказала, она мне не друг, — уставилась девушка на мать. — А это как то связано с тем, почему она была заключена в здании СКП где-то с начала января?

— Да, — тяжело вздохнула Кэрол. — Всех подробностей я не знаю, но, по-видимому, её гражданская личность учится в Уинслоу. Она вместе с ещё двумя девушками принимала участие в серьёзном деле о травле там другой студентки, которую покрывала смесь некомпетентности и злого умысла как её куратора от СКП, так и администрации Уинслоу, — женщина посмотрела на мужа. — Я всегда говорила, это местечко управляется самыми неподходящими для работы с детьми людьми, с какими я сталкивалась.

— Я помню, — с лёгкой улыбкой кивнул Марк. — И слышу об этом не впервые, некоторые из историй оттуда были... Ну, после них я сильно радовался, что наши девочки ходят в Аркадию.

— Согласна, — отозвалась Кэрол.

Вики глубоко задумалась. Звучало очень знакомо. Спустя секунду её глаза расширились:

— Блин. Это была Тейлор. Они травили Тейлор!

Теперь настал черёд родителей повернуться к ней:

— Ты знаешь об этом?

— Ага, она рассказала нам с Эми несколько недель назад. Мы были у Фугли, и та грязная мелкая сучка по имени... Мэделин? Мэд-что-то-там... — Вики ещё чуток поразмыслила и щелкнула пальцами. — Мэдисон, вот. Злобная заносчивая тёлка, на мой взгляд. В любом случае, свалилась как снег на голову и начала наезжать на Тейлор. Было довольно забавно, Тейлор её раскатала, и дурёху с двумя подружками в итоге вышибли вон! — ухмыльнулась она воспоминаниям. — После этого она рассказала нам, что было. Звучало офигеть как погано. Бедняга, как она удержалась и не убила себя или их, не представляю.

— Ясно, — Кэрол посмотрела заинтригованно, но не стала вдаваться в подробности. — Ну, по всей видимости, эта кампания травли пришла к очень внезапному финалу, когда девиц поймали за руку. В конечном итоге всех троих исключили, по меньшей мере одна проходит терапию, а Призрачную Сталкер посадили под домашний арест. Если вкратце, когда расследование закрыли, Эмили хотела её посадить, но по какой-то причине её одернули с верхов СКП. Вчера девушка ещё была в заключении, до того самого момента, как одна из ловушек Выверта зачем-то отрубила энергию в здании, а по ходу дела вызвала какой-то сбой в отслеживающем браслете, который она носила, заодно нейтрализовавшим её силы.

— И сучка дала дёру? — с дурным предчувствием уточнила Вики, зная ответ. Мать кивнула, даже не поправив её речь.

— Да. Прошло несколько часов, прежде чем кто-либо заметил, а к тому времени она была далеко. Директор придерживается мнения, что рано или поздно она обязательно объявится, хотя считает, что не в ближайшие пару дней — неделю минимум, поскольку, судя по найденным уликам, наверняка получила травмы при побеге. Предсказатели и аналитики СКП уверены, что как только и когда она объявится снова, то придёт за каждым, кто, как она считает, чем-то её обидел. Эберты как раз вверху предполагаемого списка, как и сама директор Пиггот. Оружейник, по всей вероятности, тоже.

— А Эми и я тоже можем туда попасть, поскольку дружим с Тейлор? — догадалась Вики.

— Вероятно, — вздохнула снова Кэрол, кивнув. — С Эми вероятность выше, чем с тобой, но Эмили сказала, следует полагать, что Призрачный Сталкер держит зло на каждого, кто знаком с этой девицей. Они собираются организовать наблюдения за рядом её друзей, Стражи все отслеживаются, и им велят быть особо бдительными; она предлагает аналогичную поддержку и нам, пока проклятую девчонку не поймают. Я заверила её, что мы это обсудим и дадим ей знать. Позже она передаст с нарочным выпущенный бюллетень службы безопасности и ещё кое-какие данные на Сталкер, так что мы сможем выяснить, с чем имеем дело.

— Что насчёт Тейлор и Денни? — с тревогой уточнила Вики.

— Сауриал и Раптавр очень ясно дали понять, что обеспечат всю необходимую защиту, — отозвалась Кэрол. — В целом считается неразумным не принять этого, однако они собираются оказать отделу охраны СРД поддержку, просто на случай, если чертова девица там объявится, — женщина снова потёрла виски. — Проклятье. Это не конструктивный сценарий. Нам вообще не нужно, чтобы из всех возможных кандидатур бывший Страж расстраивал чокнутое племя ящеров; это не считая прочих проблем, которые она может всем устроить. А если это попадёт в прессу, на СКП скажется не лучшим образом, что достойно сожаления, учитывая, как хорошо местный офис в последнее время сотрудничает.

— Если Призрачный Сталкер явится за Тейлор, когда Сауриал рядом, сомневаюсь, что у неё будет время сделать что-то, кроме как вскрикнуть в ужасе, и очень кратко, — улыбнулась Вики, хотя сердце у неё было не на месте. — Блин. Это довольно скверно.

— Для многих это определённо ни капли не упростит жизнь, — прокомментировал Марк.

— Ни на йоту, — согласилась Кэрол. — Как досадно. Я надеялась, что с исчезновением Выверта дела пойдут тише, раз уж Барыги теперь тоже история, а АПП с Империей сильно осторожничают. Навряд ли нам нужно, чтобы тупая девчушка с местью в голове мутила воду, — женщина коротко пробормотала себе что-то под нос и зримо постаралась взять себя руки. — Полагаю, тут ничего не поделаешь, — и, покосившись на часы, добавила: — Тебе уже пора в школу. Будь настороже, поговори с друзьями и вели делать то же самое, и присматривай за Тейлор, пожалуйста. Эта юная леди мне нравится, а учитывая, что она скорее всего первоочередная цель, чем больше за ней приглядывают, тем лучше. И за сестрой тоже смотри.

— О'кей, мам, — согласилась Вики, уже решив про себя этим заняться.

Встав с места, юная героиня ухватила банку газировки из холодильника и помахала родителям:

— Увидимся. Я дам Эми знать обо всём.

— Спасибо, Вики, — поблагодарила мать.

Забрав из комнаты рюкзак, блондинка надела куртку, застегнулась и покинула дом, оторвавшись от земли, как только вскрыла банку. И полетела прямиком в Аркадию на высоте в пару сотен футов, потягивая свой напиток и размышляя, что там на самом деле за история с Призрачной Сталкер, Семьёй и Эбертами.

* * *

Положив на стол телефон, Эми наблюдала, как её биоконструкт ковыляет по комнате, пару раз наступив себе на хвост, а Тейлор с Лизой (последняя в данный момент пребывала Метидой) умирали со смеху.

"Ианта" одарила их недружелюбным взглядом.

— Это сложнее, чем кажется, — произнесла "она" с раздражением.

— И близко не так, как должно бы быть, — хихикнула Эми. — Мы с Лизой обе читерим, наши силы дают нам преимущество в контроле конструкта, однако без моего пакета нейромодификаций для кого-либо ещё это было бы и вовсе невозможно. Всё придёт, ты уже не так часто падаешь, как десять минут назад.

Управляющий пурпурным ящером Денни рассеянно кивнул, пытаясь встать на ноги, не заваливаясь и не прилагая слишком много усилий. Эми потратила пару часов, вручную внося большую часть наиболее критичных изменений, проводя тонкую настройку системы нейроусиления, а затем исправляя кое-какие мелочи, до которых додумалась по ходу дела, прежде чем они, невзирая на протесты, засунули старшего Эберта в Ианту. К счастью, он был довольно тощим, но даже так сидело туговато. Девушка пометила в уме к следующему разу это поправить.

Когда мужчина благополучно подключился — что целительница очень внимательно отслеживала, поскольку впервые испытывала процесс на ком-то, кто не был парачеловеком — она вырубила его и конструкт, чтобы получить возможность перепрограммировать его на проведение всех оставшихся структурных улучшений, которые пребывание внутри биоконструкта делало куда как проще.

В конце концов, это было одно из основных применений, для поддержки которых она разработала эту штуку. Хотя без нейроусилителя, а также симбионта для авторизации в том очень маловероятном случае, если бы кто-то умудрился оказаться внутри такой, она бы его только лечила.

Эми продержала пациента несколько часов во сне, чтобы дать завершиться основной части работы, периодически проводя проверку, поскольку сочла, что лучше действовать пошагово. А едва процесс был безукоризненно преодолён, перепрограммировала "Метиду" произвести те же улучшения с Лизой и с ней — тут было быстрее, чем с Денни, поскольку целительница уже добавила ряд того, что становилось её стандартным пакетом Бугай/Контакт/Стрелок для Семьи.