— Музыкальный инструмент. Правда, название я пока не придумал, — внезапно прозвучал из-за спины гнома голос изобретателя.
Похоже, все потомки Кэйвиена обладали не только проблемами с головой, но и способностью бесшумно подкрадываться. Взяв в руки непонятное устройство, Тэвиэл задумчиво покачал головой.
— Но почему-то им никто не заинтересовался... А я так хотел придумать нечто совсем непохожее на обычные инструменты, так старался создать новый вид...
— А ваш инструмент какой: струнный, духовой, щипковый, ударный? — Басс даже заёрзал от нетерпения, ему прямо сейчас захотелось попробовать эту штуку.
— Я же сказал, что хотел сделать что-то новое. Он шорохо-скребковый.
— Шорохо-скребковый? — гном недоумённо уставился на изобретателя.
— Да. Вот, смотрите.
Тэвиэл провёл пальцем по одной из шишечек, и раздался тихий нежный звук. Басс даже открыл рот от изумления. Раньше гном и не предполагал, что обычный шорох может быть настолько мелодичным.
— Я хочу этот инструмент! — восторженно крикнул Драммингс спустя несколько секунд, когда звук затих.
— Пожалуйста! — полуэльф воссиял и протянул своё изобретение гному. — Я рад, что хоть кто-то оценил его по достоинству.
— О да, я оценил! Оценил!
Восхищённый Басс прижимал инструмент к своей груди, поочерёдно царапая пальцем шишечки и наслаждаясь всевозможными музыкальными шорохами. Для менестреля такое разнообразие звуков при относительной простоте использования инструмента казалось чем-то невероятным. Та часть разума гнома, что отвечала за изобретательство, уже скрупулёзно высчитывала, какое место займёт эта штуковина в его фирменном агрегате. А в том, что там она будет на своём месте, Басс даже не сомневался.
Тэвиэл, наблюдая за гномом, просто засветился от радости и, обернувшись к остальным приключенцам, поинтересовался:
— Быть может, я и для вас смогу что-нибудь сделать? Вы только попросите.
— Вряд ли, — пафосно начал хоббит. — Не думаю, что можно найти подходящий артефакт для такого великого некроманта, как я!
— Мои извинения, — то ли полуэльф проникся речью Пэтти, то ли заметил, что перед ним свящённое создание, но повёл себя подобострастно. — К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в данной области, но постараюсь в ближайшее время восполнить пробелы в своём образовании.
— Урлогу тоже ничего не надо, — буркнул варвар.
Тэвиэл начал было просить прощения и у него, но вдруг осёкся и замер.
— Ваше оружие, — прошептал изобретатель после нескольких секунд молчания. — Позвольте мне взглянуть на него.
Урлог недоумённо поглядел на полуэльфа, но, немного помедлив, всё-таки снял со спины меч и топор. Тэвиэл с благоговением принялся их разглядывать.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Я бы хотел пожать руку мастеру, сковавшего сии шедевры!
— Жать Урлогу! — недовольно буркнул варвар. Он, конечно, соглашался с тем, что оружие вышло неплохим, но пара небольших эстетических изъянов мешала ему признать меч и топор венцами творения. Поэтому любые похвалы в адрес его работ воспринимались эльфом как утончённая издёвка. И если иногда Урлог и хвастался своим оружием, то это было ни что иное, как часть образа тупого варвара.
— Чары тоже вы накладывали?! — продолжал восхищаться Тэвиэл, совсем не заметивший недовольства Урлога.
— За чарами идти к нашему шаману.
— Необыкновенно тонкая и качественная работа. Громовой Свет, Всесокрушающий Удар и даже Алмазная Прочность — заклинания, считающиеся сложнейшими среди лучших мастеров эльфийского народа. Однако их смог наложить какой-то шаман... Кто же вы такие?! Почему мы про вас ничего не знаем?! Неужели вы и есть та самая затерянная ветвь перворождённых?!
— Про нас мало кто знать, — Урлог замялся, продумывая, как бы поделикатней объяснить, что на всё племя он единственный эльф, но Тэвиэл уже забыл про свой вопрос, увлёкшись изучением оружия.
— Я могу их усилить, — вдруг произнёс полуэльф.
— Что? — удивился варвар.
— Дайте мне ваши топор и меч на пару часов, и вы станете обладателем оружия невиданной мощи!
— Но... — попытался протестовать Урлог, вспоминая всё то, что рассказала про изобретателя Нира, и тут в разговор вмешалась сама стражница.
— Соглашайся, не пожалеешь! Хуже Тэвиэл точно не сделает, зато может добавить пару новых прибамбасов... Правда, не факт, что они окажутся для тебя полезными, — последние слова она произнесла уже тихим шёпотом, но Урлог всё равно их услышал.
Ухмыльнувшись, варвар решился и протянул оружие изобретателю.
— Урлог тебе доверять!
* * *
Приключенцы уже вышли на улицу, когда за их спинами раздался голос, от которого сердце Урлога чуть ни выпрыгнуло из груди.
— Ты избавился от оружия? Неужели ты решил оставить путь воина?
— Нет! — Урлог резко обернулся и замер. Окружающий мир покачнулся и почти мгновенно растворился в прекрасных фиолетовых глазах. Незабудка стояла в двух шагах от варвара и, едва тот оглянулся, впорхнула в его объятия и уткнулась лицом в могучую грудь.
— Ты ищешь то, что не можешь найти, — тихо произнесла эльфийка. — Ты выбрал свою дорогу, но принесёт ли она тебе счастье? Быть может, стоит остановиться и подумать?
— Мой выбор сделан, и я..., — начал Урлог, но в ту же секунду губы незабудки прижались к его губам.
— Шшш — прошептала она после поцелуя. — Не надо слов, лучше пойдём со мной.
И варвар, словно лишённый своей воли, последовал за девушкой. Пэтти ехидно захихикал, жестами демонстрируя то, что, по его мнению, должно произойти между ушедшими, но замер, заметив, с какой ненавистью Нира смотрит им вслед. Стражница рычала как тигрица и так сильно сжимала пальцы, что бутылка в её руке в конце концов разлетелась на мелкие осколки. Острые стекляшки порезали ладонь до крови, но казалось, женщина этого даже не заметила.
— Ненавижу их! — крикнула она. — Твари! Повесить им всем камни на шеи и в заливе утопить. Или через мясорубку перекрутить, после такого уж точно не воскреснут.
— И откуда такая ярость? — пробурчал Басс. — Или то, что они шлюхи...
— Да лучше бы они были шлюхами, — рявкнула Нира. — Сколько бы у меня тогда забот убавилось! Бродят везде, задницами вертят направо и налево, глазки строят любому более-менее стоящему парню. А разговорчики эти, типа мы поможем выбрать путь в жизни. Тьфу, бесит! Думаете, они к мужикам пристают только из-за свербежа между ног? А вот как бы ни так! Незабудки на самом деле личные шпионки Занниэля, а заодно поставляют народ в его войско. Есть тут недалеко укромное местечко, где находится школа этих гадин, и, честно признаться, у меня уже который год руки чешутся её сжечь. Слишком уж качественно их там учат... Несколько лет назад в Шэнэллион забрел один человек. Редкой силы мужик, драконов голыми руками в узлы завязывал, без преувеличений. И вот ухлестнула за ним такая вертихвостка, а теперь он за ней как послушная собачонка бегает. Выполняет всё, что она просит, убивает всех, на кого она укажет. Ну, и сами понимаете, что указывает она именно на тех особ, которые крайне неугодны её начальнику.
— Так это получается, что Урлог... — ужаснулся гном.
— Ага. Ещё неделька-другая, и появится у этой девахи новая игрушка, которую она будет кормить, выгуливать и время от времени допускать к своему телу. А "игрушка" в благодарность примется приносить хозяйке головы "не так на неё посмотревших". Или в компании нескольких сотен таких же "игрушек" отправится защищать Шэнэллион от враждебно настроенных соседей. И заметьте, официально наш король здесь оказывается совершенно не при чём, никто никого не принуждает, это сугубо личная инициатива.
— Выходит, Урлога надо спасать! — воскликнул Пэтти, вдруг осознавший, что товарищ, над которым он столько подшучивал, может так нелепо пропасть.
— Не стоит, — покачала головой Нира. — Лучше побыстрее выполняйте задания Занниэля и уматывайте отсюда. Если ваш командир достаточно крепок, он продержится, а если нет... что ж, зачем вашему отряду такой безвольный слабак?
— И то верно, — согласился Басс. — Но вы сейчас столько секретных сведений выложили. Нас с такими знаниями точно из этих джунглей выпустят?
— Секретные? — усмехнулась полуэльфийка. — Секреты — это маршруты разведчиков, схема скрытых проходов в лесу и истинный боевой потенциал наших подразделений, а то, что я вам рассказала, все соседние государства уже много лет знают, просто не афишируют. Ладно, у нас в запасе часа три, этого времени хватит, чтобы ваш командир обеспечил дряни как минимум пять экстазов, хоть бы она от них сдохла, а вам я пока организую небольшую прогулку. Только сперва на склад за бутылкой завернём, а то мне без выпивки как-то неуютно.
* * *
Экскурсия по дворцовым территориям вышла унылой. Утомившийся от созерцания эльфийской архитектуры Пэтти в конце концов уговорил Ниру посетить магические лаборатории. Однако ничего связанного с тёмными силами там не оказалось, а светлое волшебство совершенно не интересовало хоббита, так что он остался разочарованным. Басса пустили на репетицию эльфийского оркестра, но гном после её окончания вместо ожидаемого восторга впал в меланхолию и остаток прогулки проходил нахмуренный и погружённый в свои мысли.
Через три часа с небольшим приключенцы наконец-таки покинули дворец. У выхода их уже поджидал очень уставший Урлог, который с недоумением принялся изучать возвращённое ему Нирой оружие. Басс настороженно вглядывался в лицо командира, но так и не понял, сумела ли уже незабудка подчинить себе его разум. Вступать в беседы Урлог тоже не торопился, хотя гному и хоббиту было очень интересно, что же Тэвиэл запихнул в меч и топор.
Следующий час ушёл на получение нового задания, а, точнее говоря, на поиск того, кто бы это задание дал. Ни один из дворцовых слуг не мог сказать, где в данный момент находится Занниэль. Да что там прислуга, даже агенты Ниры на вопрос о местопребывании короля лишь пожимали плечами и высказывали туманные предположения. Наконец, какой-то стражник сказал, что видел сегодня Владыку, идущего вроде бы в комнату Отдохновения, куда взбешённая Нира и повела своих подопечных.
Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил... рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал был просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.
Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.
— Одну минуту! — крикнул он, увидев приключенцев. — Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!
— К каким решёткам? — возмутился Басс. Ему и так тяжело было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё появились какие-то дополнительные ограничения на передвижение.
— Чуть правее от вас, — отозвался уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.
Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда донеслось громкое шуршание, а затем из мрака появились огромные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.
— Идём отсюда, — сказала Нира. — А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.
— Так там тоже бабочка сидит?! — взвыл гном, указывая пальцем на решётку.
— А кто ж ещё? — усмехнулась полуэльфийка. — Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.
Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один альбом с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.
— Ну, и как вам моё увлечение? — поинтересовался он.
— Забавно, — сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки. Однако тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:
— Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.
Гном, варвар и хоббит удивлённо переглянулись, и последний даже перестал хихикать. Слова Занниэля были пропитаны искренними скорбью и грустью, чего приключенцы никак не ожидали от язвительного и неунывающего короля. Хотя если бы кто-то из них посмотрел в эту минуту на Ниру... Закатив очи горе, полуэльфийка ядовито ухмылялась, совершенно не скрывая своего презрительного отношения к только что услышанному монологу.
— Это впечатляет, — Басс даже сменил свой тон на более вежливый.
— К сожалению, — продолжал Владыка. — У моей коллекции есть один недостаток — её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но это такая морока, вы даже представить себе не можете!
— Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта. Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно, — не смог ни похвастаться Пэтти.
— А ты забавен, Зверюшка, — усмехнулся Занниэль. — Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, — он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. — В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?
— Значит, вы поручать нам новое задание, — мрачно сказал Урлог.
— Увы, я его ещё не придумал, — владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. — Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если...
— Что? — трое приключенцев дружно подались вперёд.
