— Тогда напишем, что он насилует и ест детей, призывает демонов, совершает чeрные ритуалы, убивает кошек и... и... что он вообще бяка нехороший!
Сидящие за столом негромко засмеялись.
— Ну... про детей и кошек... в это будет сложно поверить... А вот про всякие запрещeнные ритуалы — сообщить можно. Пусть его хорошенько попроверяют. И подозревать потом всегда будут. Будет ему повод чувствовать себя несправедливо обиженным. Хорошая мысль! — одобрила Эста.
— Тогда, может, его с нами связать? — предложила Вилента.
— В смысле?
— Пустить слух, что он с варгами путается. Восхищается нами, творит оргии, детей в Этории понаделал и бросил... можно из "Записок" что-то переписать! В столице сейчас, похоже, просто какая-то истерия. Давайте его в неe затянем! Пусть почувствует, что значит быть в нашей шкуре! Пусть его там погоняют и пошпыняют за нас! Наверняка желающих много будет! А мы его морально поддержим... Поймем друг друга... Двое несправедливо обиженных быстрее найдут общий язык, не так ли?
— Рискованно, — задумчиво подвигав губам, ответила после паузы Эста. — Вызовут на дуэль и убьют. И всe.
— Вряд ли кто рискнет вызвать мага на дуэль, — ответила, защищая свой план, Вилента.
— Свои же и вызовут. Из гильдии. И он пока ещe только студент.
— Студентов запрещено вызывать на дуэли. Это я точно знаю. А снаружи, за стенами университета, мы проследим. По мне так — отличнейший план!
— Рискованный, — не согласилась с ней Эста, — но... что-то в этом есть. А как ты собираешься сообщить всем о пороках князя Аальста?
— Можно опять же сделать, как с книгой. Напечатать листки как бы с отчетом о чeм-нибудь и разослать. Вроде путаница где-то в канцелярии или ещe где произошла. Не так уж много их надо.
— Канцелярии... чего? — наклонив голову к плечу, спросила Эста.
— Императора... или Белого ордена... или ещe у кого-то. Нужно только что-то серьезное. Чтобы он решил, что у него могущественные враги. А мы можем защитить...
— Хм... ладно, я подумаю... — пообещала Эста.
— А если ему беззубку подсунуть? — предложила Лорита, имея в виду варгу с очень маленькими клыками, которые в Этории редко, но рождались. Обычно их использовали в качестве внедренных агентов. К большому сожалению тайной стражи, варг без клыков не существовало. Вырванные клыки начинали тут же расти вновь, благодаря замечательной способности организма варг к скоростному заживлению ран и сращиванию костей.
— Нет. Не пойдет, — отрицательно покачала головой Эста. — Во-первых, красавиц, из тех кого я видела, среди них нет, а во вторых, у нас же не разовая операция. Рано или поздно обман всплывет. И что? Опять Аальст обидится, что его обманули... Замучаемся уговаривать...
Эста надолго замолчала, задумавшись...
— Таким образом, — наконец, сказала она, — первые идеи у нас есть. Думаем в заданном направлении, но ничего без моего одобрения не предпринимаем. Все очень сырое и неоформившееся. Можно нанести больше вреда, чем пользы. Взять то же заявление о том, что он у нас тут весело проводил время... Если представить дальнейшее развитие событий, то это может выйти нам боком. Рассказы Аальста о его похищении и насильном удержании только подбросят пищи в костер, который сейчас пылает в столице... Так он, пожалуй, об ошейнике всем подряд не болтает, чтобы не позориться, но если его начнут спрашивать, то он вынужден будет отвечать, дабы оправдаться... Тут мы можем больше проиграть, чем выгадать. Поэтому сначала собираем информацию, а затем на еe основе я окончательно определю порядок действий. Единственно, что, наверное, можно сделать сразу — отправить ему официальное письмо с извинениями, предложениями мира, дружбы, сотрудничества и... и обещаниями приличной суммы денег... в качестве компенсации за причиненные неудобства...
— Денег? — переспросила Вилента.
— Да. Пусть он что-нибудь от нас примет. Тогда дальнейшее общение пойдет легче. Деньги — это самое то, для того чтобы понять и простить кающегося врага. Тем более когда он их предлагает сам...
За столом вновь наступила тишина. Замы усиленно шевелили мозгами, смотря на свою начальницу.
— Итак. На сегодня все! — сказала Эста, прерывая затянувшееся молчание. — Расходимся. И думаем, думаем, думаем!
Разведка.
Начальница тайной стражи Этории, леди Эстела Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощеный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня прямо с утра она отправила их на встречу с Эри.
— Хммм... — тяжело вздохнула Эста, глядя на удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Да какой там! Плохи, если называть вещи своими именами... Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые... Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдинов.
"Ладно, сочтeмся, — подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, — за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую "варгу в постели" на захолустном постоялом дворе! За всe сочтемся. Дайте только вас найти... твари!"
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже "порадовала".
— Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, — сообщила она "радостную весть". — Особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги...
— Причина? — приподняла правую бровь Эста.
— Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
— Прямой отказ выполнить требования императора? — неподдельно удивилась Эста, — Решение, одобренное советом? Я чего-то не знаю?
— Конечно, нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц людями. Но я не смогла это сделать. Они скрылись...
— Самовольно?
— Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы... до выяснения обстоятельств... И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой, моложе Эсты. Еe лицо с тонкими чертами выражало холод и властность.
— Исключительные у вас подчинeнные, госпожа подполковник, — с едкой иронией в голосе произнесла Эста. — Приказы выполняются просто "на отлично"! И когда вы намерены их "найти"?
— Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшиеся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
— Ничего себе! — присвистнула Эстела. — Это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
— Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
— Хм... — Сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу. — Как вообще могло это произойти, — спросила Эста, имея в виду дуэль. — Они ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
— Все просто, — нахмурилась Арина, — на момент дуэли, виновницы... виновницы были сильно пьяны.
— О-о! Они у вас тут ещe и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая, оказывается, весeлая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш тоже, наверняка, не в курсе о времяпровождении ваших подчинeнных. Похоже, пора поставить его в известность!
— Лейтенанты были в увольнении... Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено...
— Окромя уставов они ещe что-нибудь знают? Такое слово как "мера", им известно?
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
— Как будто кто рассчитал... — задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий. — Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже сказать было практически нечего. Высокий старик — Дайт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и... И всe!
— Что, это всeee? — с искренним удивлением протянула Эста, — это всe, что вы за это время узнали?
— В городе сложилась... весьма... непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных... И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии...
— То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того чтобы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
— Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке — слишком большой риск для подчинeнных.
— С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
— С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
— У вас что амулетов нет?
— Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовы болты. Амулеты больше одного выстрела не держат.
— Ничего себе, — с уважением в голосе сказала Эста. — Они же золотой за болт стоят!
— Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать...
— Совсем вы тут в столице мышей не ловите... — прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста. — Ладно... Что у вас с осведомителями?
С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, уйдя на дно, другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.
— Больше денег! — хмыкнула Эста. — А клыки вы им показать не пробовали?
— Пробовали, — вздохнула Арина, — не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было — тоже неподходящее время. За нами следят, и всe сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас всех уничтожит. Лично. Род Валоне тоже вторит ему. У них достаточно людей и денег. Не сомневаюсь, что стрельба с крыш — их рук дело... У нас сейчас просто связаны руки.
— М-да, обстановочка... — подвела итог Эста. — Ну а в академии магии у вас кто-то из осведомителей есть?
— Нет, — хмуро ответила Арина.
— Караул просто какой-то... Госпожа подполковник, сейчас я сообщу вам сведения, имеющие высший приоритет секретности. Прошу слушать меня внимательно...
После сухого изложения событий, связанных с появлением богини, Эста глядя в просветлевшее лицо Арины, сказала:
— Так что, госпожа подполковник, это является нашей главной задачей. Все остальное — вторично! Но это совсем не значит, что мы простим врагам наш позор. Мы должны умыть их их же кровью. И мы это сделаем! Особенно теперь, когда у нас появилась возможность больше не завесить от людей... Поэтому сейчас всe внимание на Аальста. Деньги, средства, варги — все сейчас подчинено решению этой проблемы. А у вас даже нет осведомителя в академии... Думайте, как туда пробраться! Ваша зона ответственности, поэтому жду от вас решения! И помните о секретности. Если то, что я вам сказала, станет известно нашим врагам, они, наверняка, попытаются убить Аальста, чтобы лишить нас будущего! Вы понимаете?
— Да! — кивнула Арина.
— Тогда действуйте. Завтра я отправлю своих замов под видом курьеров к Аальсту, на первое знакомство, так сказать. Попробуем соблазнить его деньгами...
И вот теперь Эста смотрела в удаляющиеся спины и думала: "И да поможет вам Ариста, девочки!"
Эри
— Господин студент, господин студент!
Призывные крики за моей спиной заставили меня оглянуться. Молодой парнишка, работающий одним из посыльных у ворот, торопливо бежал в мою сторону, махая мне рукой.
— Господин Эриадор! Там у ворот вас ждет курьер!
— Меня?
— Да, вас! Вы ведь Эриадор Аальст? — перехватывая воздух, спросил подбежавший посыльный.
— Да, это я. Возьми! — Я достал из кармашка мелкую монетку и протянул еe мальчишке.
— Благодарю вас, господин!
И что там за курьер? Кто это обо мне вдруг вспомнил? Ошибка?
Я развернулся и направился к воротам. Через минут пять, я, толкнув рукой дверь, вошел в комнату для гостей.
— Господин Аальст?
Справа, со скамейки у стены, поднялись две стройные молодые женщины в серых дорожных костюмах мужского покроя и высоких, выше колен чeрных сапогах. Слева, на боку у каждой короткие клинки. Варги!
— Чем обязан? — насторожившись, холодно поинтересовался я, с прищуром разглядывая столь неожиданных для меня гостей.
Варги в ответ тоже внимательно смотрели на меня. Внимательно и цепко, обегая взглядом мою фигуру. И, похоже, я им не понравился. Радушные и доброжелательные улыбки, присутствующие в первый момент на их лицах, как-то потускнели, искривились и стали похожи, скорее, на две ухмылки.
Перейдя в план ментальных потоков, я ощутил смесь интереса, удивления, разочарования, озабоченности и какой-то насмешки, исходящей от них.
— Господин Эриадор! — после слегка затянувшейся паузы взаимного разглядывания, наконец, сказала, делая шаг вперед, одна из варг. — Я курьер Этории, леди Вилента. У меня есть для вас письмо.
Она нагнулась и, расстегнув прямоугольную сумку, висевшую на длинном ремешке через плечо, вынула конверт из желтой бумаги. На нeм ярко краснела большая сургучная печать, нашлeпанная посредине.
— Прошу! — сказала она, протягивая мне послание.
"Господину Эриадору Аальсту, от начальницы тайной стражи Этории — леди Эстеллы Элестрай", — взяв его в руки, прочитал я надпись на титульной стороне.
И что же это такое, озадачился вопросом я, держа в руках конверт и не торопясь его вскрывать. С чего это вдруг Эста решила заняться эпистолярным жанром и принялась слать мне письма? Что она от меня хочет?
Душа стремительно наполнялась злостью. Я словно снова ощутил на шее ошейник.
Может, они меня вычислили? И Эста знает, кто написал "С варгой в постели"? Как-то быстро... Нет! Не могли они меня расколоть! У меня всe было чeтко в плане конспирации! Даже если они меня заподозрили, то явных доказательств у них нет. Так что пусть они идут лесом! Будет ещe тут письма слать! Для варг ныне вообще не сезон! Пусть уползают в свою Эторию и сидят там, помалкивая! Тоже мне, явились — не запылились!
— Мы сегодня отправляемся в Эторию, — прервала мои мысли курьер. — Если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстеле.
Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!
— Очень хорошо, — кивнул я. — Я вас не задержу.
С этими словами я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль одной из сторон, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров, я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал... Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я, аккуратно с ладони высыпал обрывки внутрь.
