Голова полетела следом за телом.
Виновато глянув на Учителя, Артем заметил, как тот сокрушенно покачал головой, а потом перевел взгляд вдаль, туда, где всколыхнулась болотная гладь и стремительной волной покатила в сторону подводной тропы.
Дети Гоа действовали слаженно, как будто всю свою жизнь готовились к тому, что сейчас должно было произойти. Не дожидаясь приказа Учителя, они вдруг вскинули руки вверх, воздели глаза к темному небу и замерли, словно в старой детской игре Море волнуется раз... . Сам учитель ловко переместился в центр группы, но не в поисках спасения, как это могло показаться на первый взгляд. Он выбрал самую оптимальную точку, примерно равноудаленную от местоположения остальных сектантов. В отличие от них, он раскинул руки в стороны и тоже запрокинул голову.
Все эти приготовления не могли не вызвать неподдельного недоумения у гостей , не понимавших, что происходит. Но еще больше напрягала стремительно приближавшаяся волна, сметавшая со своего пути весь мусор, плававший на поверхности. Не было никакого сомнения в том, что под водой находится что-то большое, сильное, стремительное, двигавшееся заметными зигзагами.
И оно было уже совсем рядом.
Вначале казалось, что волна вот-вот захлестнет столпившихся на тропе людей. Однако вышло даже эффектнее, чем ожидалось. В считанных метрах от тропы водная поверхность взорвалась, и наружу вырвалось гибкое тело змеи, сколь огромной, столь и непривычной внешне. Диаметр ее тела был никак не меньше полуметра, а голова, сплюснутая по горизонтали и украшенная роговыми наростами, похожими на шипы, казалась еще больше. Когда она раззявила пасть, то не возникло никакого сомнения в том, что она способна за раз проглотить даже самого упитанного человека. Ужасными казались и клыки, плотным частоколом заполнявшие необъятную пасть. В стремительном броске чудовище ринулось к ближайшей цели, каковой по иронии судьбы стала девочка Лида. Та выпучила глаза, сжалась в комок, но не сдвинулась с места, не закричала, так как горло перехватило спазмом страха. То, что произошло потом, она не видела, так как зажмурилась. Да и остальные, спроси их, а что же, собственно, произошло, вряд ли смогли бы дать вразумительный ответ. Так или иначе, но, такое впечатление, будто голова змеи наткнулась на непреодолимую преграду в каком-то метре от Лидии и пресмыкающееся отлетело назад, рухнув в воду. Брызгами окатило всю группу, но сектанты, в отличие от гостей этого даже не заметили — они продолжали стоять с распростертыми вверх руками и устремленными в небо глазами. И лишь Учитель сменил позу, сконцентрировав внимание на водной глади. Он как будто ждал неминуемого продолжения атаки. И не ошибся.
Змей появился чуть в стороне от того места, куда упал, и куда смотрел Учитель. Но лысый старшак был начеку. Слегка довернув корпус, он несколько раз широко зачерпнул воздух обеими руками. Время на это у него было — скользящему по водной поверхности змею нужно было разогнаться, в надежде пробить невидимую защиту. И вот когда он снова поднялся над водой, изогнулся, чтобы нанести удар, Учитель опередил его, мощным толчком ладоней запустив в противника всю накопленную им энергию. Никаких спецэффектов не было, но Змея снова отшвырнуло назад, как огромную тряпичную куклу.
И это была победа. Змей не стал испытывать судьбу и предпочел удалиться, оставляя на воде буруны и завихрения.
Как только это произошло, сектанты уронили руки и разом обмякли, исчерпав до дна все свои силы. Они едва держались на ногах, но учитель ими явно гордился и просто лучился удовлетворением от исхода поединка.
Тим глубоко вздохнул. Оказывается, он все это время стоял не дыша. Не удивительно. Сначала появление чудовища... Как-то в уме не укладывалось, что это не сон, не жуткий кошмар, не сцена из фильма ужасов... Потом неожиданный отпор, который оказали нападавшему сектанты. Судя по всему, совместными усилиями им удалось создать некий защитный барьер, который не смогла пробить гигантская змеюка. Каждый внес в его создание свою скромную лепту. А Учитель смог собрать эти крупинки в одно целое и применить его с наивысшей эффективностью. Врагу так и не удалось пробиться к тропе. Когда же он попытался снова, тот же Учитель встретил его сокрушительным ударом силы, собранной с каждого представителя так называемой Семьи и объединенной им в мощный ударный кулак.
— И это тоже слуга Великой Матери?— с сарказмом заметил Большаков.
— У нашей Госпожи есть не только друзья и преданные слуги, но и враги. И Аркосарх один из них.
— Значит, не так уж могущественна ваша Госпожа.
Учитель одарил Тима леденящим взглядом. Не нравилось тому, что кто-то смеет говорить о его Хозяйке в уничижительной форме. На будущее Тимофей решил не затрагивать эту щекотливую тему — было видно, что главный сектант едва сдерживает гнев.
— Поговорим об этом после того, как ты ближе познакомишься с Великой Матерью,— сквозь зубы процедил Учитель.
Когда он отошел, к Тиму приблизился Артем.
— Аркосарх?— тихо сказал он.— Именной монстр. Возможно, Босс. Уверен, что на него завязан какой-нибудь квест.
А может, и один из оставшихся идентификаторов ,— подумал Тим.
Еще недавно невидимка, Хасак, казался ему самым сильным и опасным существом на Полигоне, эдаким царем монстров или, как Артем называл подобных тварей — Боссом. Но после встречи с большим змеем Большакову пришлось изменить свое мнение. А еще он более уважительно начал думать о Великой Матери — кем бы одна ни была. Человек, у которого такие враги, не мог быть пустым местом...
Дальнейший путь к центру болот прошел без эксцессов. И вот, наконец, Дети Гоа вывели гостей на обширный остров, обжитый более основательно, нежели лагерь у Портала. Вернее, это была цепочка островов соединенных друг с другом удобными мостками. Самый большой из них был плотно застроен, пусть и убогими, но все же хижинами — всяко лучше, чем совсем уж примитивные шалаши, в которые каждый раз приходилось забираться на карачках. И выглядели эти хижины довольно старыми — как будто их не затронула пресловутая Перезагрузка.
Может, так оно и было? Может, не только люди, но и земли, находившиеся под контролем Великой Матери, не подвергались глобальному очищению?
Кто же Она такая в этом случае?
Тимофею не терпелось с нею познакомиться.
И ему не пришлось долго томиться в ожидании:
— Великая Матерь ждет вас,— сообщил Учитель, поместив факел в крепеж на шесте рядом с тропой. Света на большом острове было достаточно, чтобы не спотыкаться на ровном месте. Повсюду зеленоватым огнем горели необычные светильники в небольших каменных чашах.
Как оказалось, не все Дети Гоа пришли в лагерь Претендентов вместе с Учителем. Еще человек десять оставались на острове, и теперь они вышли встречать гостей , а может, и будущих братьев и сестер. Это были не только мужчины, но и женщины. Не уделяя особого внимания внешнему виду, выглядели они не особо привлекательно. Да и резные татуировки не придавали их лицам очарования и шарма. Они стояли вдоль тропы, пробегавшей через остров, и провожали новичков взглядами молчаливо и настороженно. После того как те проходили мимо, местные присоединялись к процессии.
Сначала Большаков решил, что Великая Матерь обитает в самом большом доме, стоявшем в центре острова. Однако по-прежнему шедший впереди группы Учитель прошел мимо него и направился к переходу, ведущему на соседние островки.
Как еще в самом начале отметил Тим, остров никто не охранял — ни сторожевых постов, ни оборонительных сооружений. И это при том, что даже Учитель не скрывал того факта, что у Великой Матери на болотах были свои враги. Похоже, к островам они не отваживались приближаться, и Дети Гоа чувствовали себя здесь в полной безопасности. Но как раз на острове, к которому Учитель вел гостей , дежурили двое воинов с копьями, больше похожими на ритуальные, нежели на настоящее оружие — уж слишком много на них было излишних украшений. Никакого жилища на островке не было. Единственной его достопримечательностью были две большие чаши из дикого камня, стоявшие у самой воды. В них горел все тот же зеленый огонь. Ни дров, ни какого-либо другого топлива видно не было, поэтому оставалось загадкой, что именно поддерживало жизнь этого яркого пламени. Пробегая между чашами, тропинка перетекала в деревянный мостик, заканчивавшийся довольно просторной площадкой, собранной из плотно уложенных древесных стволов.
Учитель прошел по мостку на площадку. Но шедший следом за ним Артем вдруг остановился, не смея покинуть твердую землю. Его не трясло, как это обычно бывало в случае опасности, но выглядел он растерянно. Впрочем, как и все остальные. Они тоже остановились, отказываясь следовать за Учителем.
— Ну, что же вы?— воскликнул тот, обернувшись.— Смелее! Не бойтесь!
Учитель демонстрировал радушие. Но остальные Дети Гоа были менее дружелюбны или более искренни. Отрезав гостям путь к отступлению плотной цепью, они продемонстрировали серьезность намерений, подняв копья и направив их в сторону пятерки новичков.
Не понимая истинных намерений сектантов, но довольно трезво оценивая шансы — свои и товарищей, — Тим отодвинул с дороги Артема, первым прошел по мостку и приблизился к Учителю. За ним робко последовали остальные.
Учитель довольно улыбался. Окинув взглядом гостей , он сказал:
— Лицезреть Великую Матерь — большая честь. Вам несказанно повезло. Так возрадуйтесь же и навсегда запомните этот момент начала новой жизни!
После этого он повернулся лицом к воде, картинно воздел руки к небу и громко произнес:
— Взываю к тебе, о, Великая Матерь! Приди, взгляни на новых Последователей, жаждущих присягнуть истинной повелительнице Полигона!
После чего он несколько раз произнес короткую фразу на непонятном языке с трудно произносимыми словами.
Тим до сих пор не знал, чего ожидать от грядущего. Воображение рисовало картину того, как из темноты выплывает лодка. Гребца в ней нет, она плывет сама по себе. А в лодке стоит ОНА — величественная, суровая, властная.
Но реальность оказалась иной.
Когда Учитель замолчал, на болотах воцарилась зловещая тишина. Тут итак было скупо со звуками, а после речи сектанта, казалось, звук отключили полностью. Тишина давила на уши и угнетала.
Как вдруг в паре метров от помоста вода запузырилась, забулькала, всколыхнулась и породила...
...ЕЕ.
Назвав Ее однажды Великой и Ужасной, Тим оказался недалек от истины. Она была на самом деле огромна и до жути безобразна. Ее трудно было описать словами — ЭТО нужно было видеть. Правда, потом даже не самого впечатлительного человека долго мучили бы кошмары. На первый взгляд Она казалась бесформенной — нечто корявое, оплывшее, несуразное весом под десяток тонн. И это как минимум, так как еще неизвестно, сколько Великой Матери находилось под водой — можно было только гадать. Тело составляло процентов семьдесят объекта поклонения сектантов. Все остальное — это головы на длинных змеиных шеях. Впрочем, от голов у них были только пасти, единственным предназначением которых было хватать, рвать и жрать. Правда, они были такими большими, что вполне могли заглотить человека целиком. Вот и сейчас пять толстых шей извивались и покачивались над водой, как будто искали, чем бы перекусить? Что касается головы, настоящей, а не мнимой, то ее не существовало, сколько ни присматривайся. Зато глаз было предостаточно — больших, выпученных, разбросанных по всему телу для полного контроля окружающего мира.
Никто из ныне живущих не видел знаменитую лернейскую гидру, воспетую в греческих мифах и убитую могучим Гераклом. Но, возможно, она выглядела именно так. Исходя из этого, можно было не сомневаться, что Геракл на самом деле был крутым без меры чуваком. Потому как сразить ЭТО, да еще в одно лицо, было тем еще подвигом.
Доподлинно неизвестно какое из чувств превалировало у гостей в тот момент, когда это чудо предстало их глазам. Удивление? Восхищение? Страх? Вряд ли второе, скорее уж третье. Так или иначе, но никто из пятерки даже не шелохнулся — они так и стояли, задрав головы, и выпученными глазами смотрели на Великую Матерь, а некоторые даже с раскрытым ртом.
Учитель находился рядом. Всем своим видом он демонстрировал неземную радость человека, воочию узревшего свое божество. Это было настоящее блаженство, красноречиво отражавшееся на его лице.
Блаженство, граничащее с безумием.
Остальные сектанты, как только всплыла эта образина, упали на колени и не смели поднять глаз. Ну да, красота была просто сногсшибательная.
Тим в который раз пересмотрел свои взгляды на суровую реальность. Если Хасак по сравнению с Аркосархом казался пушистым котенком, то сам Змей выглядел на фоне Великой Матери безобидным ужиком.
Тим медленно перевел взгляд на Учителя. Желая понять, в своем ли тот уме? И в этот момент одна из условных голов совершила молниеносный рывок, атаковав очумевшего от лицезрения болотной богини Леху. Она не мелочилась, заглотила сразу полтела, сомкнув клыки на поясе. Потом резко оторвала его от помоста, задрав вверх. Леха забавно дергал ногами и, возможно, вопил во все горло, вот только из утробы чудовища не донеслось ни звука. Спустя секунду оно заработало челюстями, и тело несчастного начало погружаться в пучину, из которой не было возврата. Ноги так и болтались во все стороны, пока в бездонной пасти не скрылись стопы. Еще какое-то время можно было наблюдать, как тело медленно спускается по пищеводу. Потом сокращения прекратились, и вся туша чудовища медленно ушла под воду.
— Жизнь за жизнь. Великая Матерь сделала свой выбор!— провозгласил Учитель с застывшей на губах безумной улыбкой.
Глава 15
Первой отреагировала Жанна. Пока остальные гости переваривали происходящее так же тщательно, как Великая Мать свою добычу, девушка, не желавшая разделить участь Лехи, отпрыгнула в сторону и ощетинилась заготовленным Талантом, направленным на Учителя. Ее расчет был верен — убей она главаря, и остальные разбегутся сами.
Возможно, она и ошибалась.
Так или иначе, но на этот раз ничего не произошло. Напрасно она трясла руками в надежде поразить Учителя своими молниями. С ее пальцев не сорвалось ни мизерного разряда, ни крохотной искорки. С каждой новой неудачной попыткой она распалялась все сильнее, а под конец и вовсе перешла на крик отчаяния, как будто он мог что-либо изменить.
Учитель внимательно наблюдал за ней, не предпринимая попыток хоть как-то прикрыться. В глазах — ни капли страха, лишь искреннее сочувствие. Когда сектанты попытались наброситься на Жанну, он жестом остановил их, давая девушке еще один шанс. Потом еще один. И еще.
Пока Жанна не сдалась сама.
— Ты не сможешь мне навредить, девочка,— вкрадчиво произнес он.— Ни мне, ни кому-то еще. Эти острова,— он обвел руками окрестности,— владения Великой Матери. Дары Самозванца здесь бессильны. ЕЕ же власть — беспредельна. ЕЕ могущество растет с каждым новым днем, а ЕГО, становится все меньше и меньше. И не далек тот день, когда весь Полигон подчиниться власти Великой, а ЕМУ придется убираться подобру-поздорову. Смирите гордыню, склоните голову перед НЕЙ, и она избавит вас от тирании Самозванца, одарит вас новой — лучшей — жизнью и Талантами, которые вам и не снились! Хвала... Хвала Великой Матери!
