После небольшого пояснения, прервать которое вопрос я не решился, боясь спугнуть редкую удачу узнать что либо о магии, даже если лишь исторические факты, Джулиана продолжила вновь.
-Титул Председателя считался непереходящим потому, что последним владетелем титула являлся его основатель,— сочла нужным объяснить Джулиана,— Халлад Аль-Азиз, основатель Имперского Коллегиума. Впрочем, больше он известен под свои другим именем — Темный.
Я кивнул в ответ, принимая крупицу информации о прошлом государства.
-Поэтому и не сохранился Коллегиум,— печально вздохнула Джулиана,— Это была личная вотчина, великая крепость Аль-Азиза. Конечно, в его последний день жизни — она же стала и местом проведения того ритуала, что принес Черные Времена. Естественно, она же попала под удар Леди — ныне от нее не осталось и камня на камне. От ее библиотеки, хранившей все записи тайных знаний, от списка семей с развитым магическим даром до списка известных магических манипуляций — все было уничтожено.
-Тебе жалко этого факта,— я произнес.
-Верно,— вздохнула женщина, не желавшая даже скрывать от меня факта своего восхищения проклятой магией,— Это легко объяснить, возвращаясь к вашему самому первому замечанию...
-Обучить вас чувствовать магию, поглощать и контролировать — не сложно,— вздохнула Джулиана,— Но что вы сделаете с этим знанием дальше?
Я понятливо кивнул без слов.
-Именно так,— заметила женщина, после чего отвернулась от меня и начала стягивать с себя кольчугу,— Нет ни заклятий, ни приемов — лишь магия и воля. Магия применима лишь со знанием и с действом, но как быть, если знания нет?
-Именно поэтому я и обучаю вас фехтованию в данный момент,— проговорила женщина, стащив с себя кожаные сапоги,— Конечно, Ваше высочество, вы одарены во многом, но вам не стать великим мастером фехтования при текущем ритме тренировок. На то нужны годы, а учитывая ваш пол и будущие физические характеристики — лишь десятки лет практики и упорного оттачивания мастерства помогут вам встать вровень с знаменитыми мечникам-мужчинами. Но вам это и не нужно, Ваше Высочество.
Я мгновенно смог составить логическую цепочку и кивнул, показывая Джулиане это. Впрочем, не стоит игнорировать и тот факт, что данная цепочка была составлена достаточно давно, без необходимых подсказок Джулианы. Как и то, что в данной цепи было так же и несколько неуказанных звеньев.
-Именно, Ваше Высочество,— улыбнулась Урсула, после чего скинула с себя последнюю деталь доспеха, оставшись лишь в майке и обтягивающих штанах на чем-то вроде резиновых шнуров. Весьма технологичная одежда для почти средневекового общества,— Используя магию, при некоторой сноровке, даже без вреда для себя возможно многократно повысить свою силу, предел своего оружия, скорость, реакцию, любой физический показатель. Используя магию в качестве замены для недостающих физических показателей и значения энергии — вполне возможно пересилить даже самого подготовленного и сильного, тренированного воина во много раз. Минимальное же владение клинком способно дать вам представление, как эту силу можно эффективно применить.
-Но будь все так просто — вы бы уже давно правили этим королевством вместо меня, Леди Урсула,— улыбнулся я в ответ женщине, поддерживая разговор.
-Конечно, Ваше Высочество,— улыбнулась, словно на меньшее и не рассчитывала, Джулиана,— Магия привязаны к количеству магии. Возможно превратить магию в энергию, в силу. Не исключаю то, что магию возможно превратить в материю. Но...
Джулиана прикрыла глаза, после чего в дверь постучались. Проскользнувшая внутрь после разрешения служанка поклонилась и торопливо проинформировала нас о том, что бани готовы.
-Маг контролирует магию,— после того, как мы отослали служанку обратно, продолжила Джулиана,— Но не создает ее.
На секунду я сбился с шага, получив подобную информацию, но быстро выровнялся с герцогиней.
-Маг обладает лишь двумя важными показателями, сила души и контроль магии,— как ни в чем не бывало, словно и не заметила моей осечки Джулиана, продолжила идти девушка,— Сила души выражается в том, сколько магии из мира вокруг способен взять маг и как далеко и контроль в том, как хорошо способен он ее контролировать. В этом есть сила мага — пока он обладает доступом к магии победить его почти невозможно. Магия в его руках способна стать заменой сну, отдыху, воде и еде, дать ему силы и возможность сражаться. Но стоит магу оказаться в неподготовленной к тому местности, либо же просто исчерпать магию, разлитую в округе — и он проиграет.
Я спокойно кивнул в ответ, хотя впервые с моего пробуждения меня обуревали эмоции и продолжил нашу неспешную прогулку к купальням.
-Но возможность обойти подобное ограничение у магов есть и именно поэтому я до сих пор не правлю этим королевством,— улыбнулась мне леди,— Камень Магии. Именно в том и кроется могущество и благословение королевского рода — сосредоточие, что рождает магию. Камень есть чистая магия, что рождает магию — обладая им, Имперский Род и стал столь могущественен в прошлом. Нейтрализовав главный недостаток магов, недостаток маны, используя личный источник — маги имперской семьи были непобедимы в бою.
-Но после Черных Времен множество камней было разбито и уцелел лишь один, Королевский, да горсть камней сгинула в круговороте времен,— Джулиана вздохнула, после чего начала раздеваться перед купальнями,— Знания оказались утеряны, культура уничтожена и люди убиты.
-Вы жалеете об этом?— задал я вопрос, после чего неожиданно остановился, ожидая ответа. Женщина, также медлила.
-Наш род был потомственной гвардией старого Императора, а мы — его лучшими боевыми магами,— улыбнулась мне какой-то тусклой, такой неизящной, такой серой и блеклой улыбкой, что впервые от знакомства с ней я не сомневался в правдивости ее слов,— Спустить толпу на нас было лучшим решением правителей. Мы были искуснейшими чудотворцами правителей прошлых эпох — и мы заплатили свою цену за эти привилегии сполна.
Несколько секунд мы молчали, глядя друг другу в глаза, после чего отвернулись друг от друга и я стал раздевать свое новое тело, готовясь к купальням.
В воздухе оставался легкий флер тяжелой ностальгии и серой, мрачной тоски.
* * *
-Добрый день, Ваше Высочество,— как и всегда, сидя на противоположном от меня кресле, произнесла Елена, после чего улыбнулась мне дежурной улыбкой и кивнула не небольшой дымящийся чайничек на тумбе рядом с ней,— Чашечку чая?
-Конечно, Святейшая,— я сделал шаг вперед, после чего совершенно не по аристократически бухнулся на небольшое креслице перед женщиной,— Как обычно.
-Три ложечки сахара и лимонная долька,— Елена вздохнула,— Слишком большое количество сахара вредно для вашего здоровья. К тому же — совершенно не помогает поддерживать фигуру.
-Леди Елена,— я слегка вздохнул, после чего принял в руки чашечку чая и прервался на один неглубокий глоток, после чего слегка отстранился,— Горячо.
-Поддерживаю магией,— едва ли не пожала плечами первосвященница.
-Леди Елена,— повторился еще раз, после чего сделал новый небольшой глоток,— Учитывая мой стиль жизни — сахар — одна из моих меньших проблем. А того, чтобы накопить массу учитывая то, сколько я каждый день теряю веса из-за стресса, я не могу представить даже в фантазиях.
-Резонно,— улыбнулась Елена.
Я сделал еще небольшой глоток, после чего перевел взгляд на лицо Елены. Небольшая прядь ее каштановых волос, неаккуратно выпавшая из общего потока шоколадного цвета гривы, спускалась по прекрасной коже, оттеняя сапфирово-синие, сверкающие глаза...
Я вздохнул и стряхнул наваждение. Даже если частично моя личность оказалась изменена, некоторые черты столь прочно въелись в нашу суть, что составляют ее неотъемлемую часть, уничтожить которую невозможно. Пожалуй, воспользуюсь Алисой.
Елена Бравийская, Святейшая первосвященница Новы. Одно из самых моих опасных и многообещающих знакомств, одна из наиболее непонятных мне женщин, людей и партнерш. Одновременно, она сочетала в себе скрытное поведение и открытую манеру разговора, предельную скупость на факты и точные указания с прямохарактерным методом переговоров. Пожалуй, именно Елена являлась наиболее близким мне человеком в этом мире, обходя по этому показателю верную Алису, заботливого отца и дружественную Шарлотту. С Еленой я мог общаться свободнее, чем со всеми остальными вместе взятыми. Обсудить собственные планы, поболтать на отстраненные тему, просто пообщаться по человечески. Секрет был прост — именно Елена владела моей жизнью в данный момент.
Если точнее, то с Еленой наши взаимоотношения оказались очень близки и открыты потому, что изначально наши отношения были предельно просты. Мы никогда не пытались выставить друг другу себя как друзей, знакомых или хороших людей. С самого начала Елена контролировала мою жизнь и смерть, имея на руках все карты для моего шантажа, устранения, манипулирования. С самого начала она настолько идеально поставила себя против меня, что нам обоим не было нужды создавать какую бы то ни было маску отношений. Мы сразу же знали, что я ненавижу Елену и попытаюсь убить ее, чтобы избавиться от наиболее опасного для меня вероятного оппонента, а Елена в ответ, стоит мне только показать свою строптивость — избавиться от меня в ближайшей луже. Мы просто начали свое знакомство как два партнера, готовых к убийству друг друга при первой же необходимости — потому сейчас мы и можем общаться настолько по дружески. Нам просто нет нужды что либо скрывать друг от друга.
-Но к делу,— с момента последней фразы Елены не прошло и нескольких секунд.
В ответ на мою реплику, Елена стерла одним движением улыбку со своего лица, но чашечку чая от лица так и не отпустила. Без сахара, без лимона, без молока — не понимаю, как она может пить эту жижу.
-Основной проект движется слишком медленно,— после мгновений раздумий, словно подсчитывая итог всего, что было необходимо описать во время нашей краткой встречи, заговорила Святейшая,— И связан с крайним недостатком рабочих рук. Впрочем, он не двигался бы вовсе, ели бы не покровительство короны.
-Проблема рабочих должна скоро решиться,— я кивнул, вспомнив последствия, потихоньку уже проявляющиеся в столице, от прошлого плана,— Относительно покровительства короны — можете пользоваться им в почти любых пределах. Любое число дополнительных Дозволений, денежный предел тот же.
-Хорошо,— Елена задумчиво отхлебнула чай,— Касательно контакта со Старыми семьями и Торговыми представителями...
-Отказываются?— я заломил бровь.
-Хуже,— Елена нахмурилась,— К сожалению, Люция смогла реализовать это до нас. Буквально на неделю раньше.
-Печально,— я нахмурился, после чего вздохнул,— Все же попробуй.
-Крупных инвестиций мы уже не добьемся,— философски ответила Елена,— Но я могу попробовать привлечь мелкие семьи.
-Это можно,— я сделал еще глоток,— Что с доставкой?
-Все, что вы заказывали дожидаются в неиспользуемом крыле,— Елена остановилась на полуслове,— Но...
-Но что?— я пожал плечами.
-Я еще могу понять, зачем вам оказалась нужна спорынья,— Елена пожала плечами,— Яды — это одна из полезнейших вещей в мировой политике. Но зачем вам понадобились фрукты и овощи всех видов? Я знакома более чем с тремя тысячами видов ядов, но сгнивший огурец не входит ни в один из них, достаточно опасный, чтобы зацепить ваш взгляд.
-Поверьте,— я улыбнулся,— Яд тоже бывает лекарством. Важна лишь дозировка.
-Я запомню эти слова,— улыбнулась Елена в ответ, после чего отставила в сторону чашку чая.
-Сколько у меня времени?— я резко сменил тему и тон разговора, после чего отставил чашку от себя,— Все три столпа срублены.
-Около трех-четырех месяцев,— Елена пожала спокойно плечами,— Зависит от многих факторов. Но вы немного не правы, ваше величество — столпа не три, а четыре.
-Чума,— я спустил свой взгляд на чайник позади Елены,— Иксион и Сшанджи. Три преграды гражданской войны Новы. Но что четвертое?
-Девчонка,— Елена остановилась на полпути,— Маг. Очень сильный — едва ли не главная преграда и гарант внутренней стабильности страны. Пока она остается нейтральной — ни одна из крупных сил не предпримет шаги друг против друга, опасаясь не столько даже того, что противник получит над ней контроль, сколько одного факта ее использования.
-Что с ней произойдет, когда Люция узнает о моих планах?— я задал глупый риторический вопрос в воздух, но получил на него ответ.
-В течении двух дней она окажется в замке Астурии,— Елена философски пожала плечами,— А через неделю она возглавит силы прорыва, штурмующие ваш замок.
-В таком случае,— я прикрыл глаза,— Зачем пытаться удержать падающий стол, если три его ножки уже сбиты? Ведь можно выбить четвертую и надеяться на то, что остаток упадет как можно ровнее и с меньшим шумом.
Я определенно заразился от нее этим стилем речи,— я хмыкнул и перевел взгляд на Елену. Та философски пожала плечами.
-Никто не найдет между нами связи,— Святейшая растянула улыбку чуть больше обычного,— Но я обеспечу вам лучшую из поминальных служб, как самой молодой и самой смелой из правительниц Новы.
-Благодарю вас, миледи,— хмыкнул я, после чего одним резким выдохом окончил наш разговор.
-Пожалуй, это все,— спокойно произнес я, после чего поднялся с места. Покаяние в церкви — на самый долгий процесс, его нельзя использовать для того, чтобы обосновать свою встречу длиной более, чем десяток минут.
Я развернулся, после чего сделал шаг к двери. В конце концов, мне тоже дозволено ошибиться в оценке личности человека.
Шаг, второй, третий — лишь когда моя рука уже легла на ручку двери, тихий голос донесся до меня.
-Вы действительно готовы на подобное?— тихо спросила меня Елена, после чего откинулась на своем кресле и облокотилась на спинку,— Ваше предложение... Если его суть станет известна народу — даже ваш отец откажется от вас и даже величайшие стены не удержат народный гнев. То, что предлагаете вы — уже достаточно для того, чтобы повесить вас на главной башне замка.
-Великие договора пишутся не чернилами,— я произнес медленно, не поворачиваясь обратно. Я и так знал, что я увижу, если повернусь. От перенасыщения магией потрескивал воздух, а голова нестерпимо гудела, словно тысяча тупых иголок пытались разорвать ее изнутри,— Вы говорили сами, что желаете прогресса. Шестерни машины перемен смазывают кровью.
-Желаете связать нас кровью и общими тайнами?— Елена ухмыльнулась. Зло, кровожадно, предвкушающе, настолько непохоже на себя обычную, что из-под приветливой маски добродушной и хитрой священницы на секунду проглянула ее жуткая, темная натура.
-Можно и так сказать,— я пожал плечами,— Ведь хорошая дружба происходит лишь от взаимовыгодного сотрудничества.
Еще несколько секунд мы оба молчали, прежде чем давящее ощущение магии Елены неожиданно рассеялось в один момент.
-Я думаю, вы изначально и затевали вашу Иксионскую авантюру ради этого договора,— Миг — и Елена вновь улыбнулась беспечной улыбкой.
