— Есть одна проблемка, — Занниэль принялся быстро листать страницы. — Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте... Вот, нашёл!
Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.
— Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни "Лесные тени", ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец драконью бабочку. И не бездвижный труп, а летающую! Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?
— Согласны! — одновременно крикнули гном и варвар.
— Только нам понадобится сачок, — добавил Пэтти.
— Сачок? Зачем? — изумился Занниэль
— Ну как же, бабочку ловить, — теперь пришла очередь хоббита удивляться.
— Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, — лениво отмахнулся владыка. — А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.
Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.
— Ха! Тоже мне дело — бабочку поймать! — ликовал гном.
— Раз плюнуть! Я в детстве их сотнями ловил! — вторил ему хоббит, размахивая эльфийским сачком.
А Урлог ничего не сказал. Он чувствовал, что дело здесь нечисто, да и ехидный взгляд Ниры не предвещал ничего хорошего. Но назад дороги не было, ведь они уже взяли задание. Оставалось только найти бабочку.
Глава 17. Большая охота
Я как бабочка порхаю над всем, и всё без проблем
Я просто тебя съем No К. Лель
Урлог был твёрдо уверен в том, что первым делом им выдадут лошадей, но Нира уверенным шагом прошла мимо конюшни, уводя приключенцев вглубь дворцового парка. Оставалось только гадать, что же ожидает их в густых зарослях, потому что после аудиенции у Занниэля стражница стала крайне молчаливой, из неё не удавалось вытянуть лишнего слова, а особенно подробности предстоящего отлова бабочки. Урлог подозревал, что женщина просто боится проболтаться о каких-то деталях задания, в которые её брат решил не посвящать гостей, и это ещё больше убеждало варвара в том, что владыка не собирается играть по-честному. Зато Пэтти и Басс просто светились от счастья: первый предвкушал предстоящее приключение, а второй никак не мог наиграться с подарком Тэвиэла.
Тропинка, по которой шли Нира и "божьи посланники", вилась между роскошных цветников. Урлог вспомнил про любимую эльфийскую казнь и мрачно ухмыльнулся. Если Занниэль хотел их запугать, то его замысел провалился, ведь команда варвара не знала страха! Правда, та неизвестность, что ждала впереди, немного... настораживала.
Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.
И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось целью похода.
— Это не тюрьма, — не оборачиваясь, произнесла Нира. — Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение Тэвиэла, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.
Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.
— Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, — боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.
— Глупости. Я же буду с вами, — недовольно скривилась Нира и первой влезла в клетку. — Или ты считаешь, что я ударилась головой, раз добровольно сажусь в тюрьму?
— Да кто вас, эльфов, знает, — пробурчал гном, но всё-таки последовал за Нирой. Варвар и хоббит не заставили себя долго ждать и тоже забрались внутрь.
— Видите эти упоры на прутьях? Держитесь за них крепче, нас сейчас немного покачает, — сказала полуэльфийка и, подавая пример, взялась руками за небольшие кольца, приделанные к решёткам.
Басс хотел было похвастаться, что ему не страшна качка даже во время жестокого шторма, не говоря уж о каком-то эльфийском подъёмнике, но тут клетка устремилась вверх. Настолько резко, что гнома швырнуло на хоббита, и они образовали на полу кучу малу. Урлог, у которого захватило дыхание от быстрого взлёта, старался следить за процессом подъёма в оба глаза, не упуская ни малейшей детали. Если в прошлый раз клетка висела на тонкой лиане, то на этот раз ее удерживала изогнутая ветвь дерева, которая быстро поднималась вверх, при этом распрямляясь и вытягиваясь в длину.
Взлетев высоко над лесом, клетка зависла на несколько секунд, позволив путешественникам насладиться завораживающим видом, а затем рванула вниз столь же стремительно, как и поднималась. В это же время тишину нарушил синхронный вопль Басса и Пэтти, которые увидели, что зелёный ковёр, долженствующий быть далеко под ногами, теперь быстро приближался. Урлог отметил, что голос гнома на этот раз звучал поразительно чисто и красиво, правда, недолго.
Впрочем, удара о землю не случилось. Из глубины густой листвы навстречу падающей клетке выдвинулась ещё одна ветка и, на лету перехватив у напарницы ношу, в свою очередь устремилась к небесам. Дальше последовало ещё несколько секунд полёта, также завершившегося резким спуском и совместной гномо-хоббичьей арией. Однако варвар уже успокоился, поскольку понял принцип передвижения, а его тело начало подстраиваться под ритм взлётов и падений. Нира, заметив состояние Урлога, весело ухмыльнулась.
— Первоначально это задумывалось как тренажёр для укрепления духа и тела молодых воинов, — стражница попыталась переорать вой Басса и Пэтти. — По крайней мере, так планировал Тэвиэл. Ему показалось забавной эта замысловатая модификация дерева. Но члены военного совета, принимающего изобретения, пришли к мнению, что занятия на подобном тренажёре окажутся не под силу многим новобранцам, что приведёт к их массовому оттоку. А чтобы добро не пропадало, эту игрушку постановили использовать в качестве транспорта. Честно признаться, я до сих пор не могу найти логики в этом решении, ведь гонцы переносят такой способ передвижения подчас ещё хуже, чем военные. Большинство народа, даже однократно прокатившегося на "эльфийских горках", испытывает жутчайшую ненависть к их изобретателю. Да и среди моих бойцов немало считающих, что Тэвиэл всё сильнее походит на своего отца — так же любит замысловатыми способами измываться над подданными. Вообще-то за большинство изобретений нужно ненавидеть не создателя, а приёмную комиссию, распоряжающуюся ими не особо разумно, но разве кто-то об этом задумывается? Вот и приходится держать стражу у мастерской Тэвиэла, а то мало ли что.
За время этого рассказа клетка совершила три взлёта и три падения. Варвару, держащемуся за упор одной рукой, другой удалось растащить Пэтти и Басса, а затем подтолкнуть их к кольцам на решётке, за которые перепуганные гном и хоббит тут же ухватились. Эльфийский глаз Урлога продолжал подмечать, что в данный момент они передвигаются на север раза в три быстрее бегущей лошади.
— Сколько? — лаконично спросил он.
— Через час будем на месте, — отозвалась Нира, продолжая улыбаться. — Вот только скорость наберём нормальную.
— Ещё быстрее?! — простонал гном, мысленно проклиная тот день, когда он связался с богами и эльфами. Пэтти, напротив, начал входить во вкус и уже не вопил, а лишь протяжно ухал всякий раз, когда клетка проваливалась вниз. Увеличение скорости уже не пугало хоббита, наоборот он был готов к тому, чтобы лететь быстрее, ещё быстрее.
— А вот если оживить дракона, — мечтательно бормотал он себе под нос. — Можно покорить небеса.
— Неужели другим способом нельзя было добраться?! — в отличие от соратника гном продолжал страдать.
— Вам же самим здесь задерживаться не хочется, — искренне удивилась Нира. — Вот ради вас я и стараюсь. Да и чего греха таить, мне самой будет лучше, если ваша компашка как можно быстрее уберётся куда подальше. И без того дел хватает, а тут приходится нянчиться с очередной кучкой глупых авантюристов, — полуэльфийка, совершенно не обращая внимания на качку, как бывалый моряк извлекла из сумки очередную бутылку и приложилась к ней.
— Будешь? — обратилась женщина к Урлогу после того, как залпом осушила половину содержимого.
— Да, — ответил он и показал пальцем на своих спутников. — А им?
— Обойдутся, — отмахнулась Нира. — Никогда не любила гномов и не разделяла религиозного преклонения перед хоббитами. Хотя Зверюшке можешь дать выпить, он молодцом держится. А вот бородач трусит.
— Кто трусит?! Я трушу?! — взревел Басс. — Да чтобы вы знали, ни один остроухий никогда не сумеет превзойти гнома по храбрости!
С этими словами Драммингс оторвал руки от поручней и уселся посреди клетки, гордо вскинув голову. Впрочем, хватило его ненадолго. Очередной спуск подбросил бородатого менестреля к потолку и тот, продолжая ругаться, вновь уцепился за решётку. Нира от такого зрелища громко расхохоталась.
— Да тебе в шуты идти надо! Наш владыка такой юмор, конечно, не очень любит, но лично я бы с удовольствием посмотрела твоё выступление!
— Я менестрель, а не шут, — гордо ответил гном.
— Поверь мне, в нашем лесу каждый становится тем, кем захочет его видеть Занниэль. Личные пристрастия не играют никакой роли, всё определяется безудержной фантазией владыки. Ладно, коротышка, сделай пару глотков. Но не больше, а то я давно не совершала налётов на дворцовые подвалы, а собственные алкогольные запасы подходят к концу.
* * *
"Божьи посланники" опустилась к земле на опушке леса. Урлог и Нира с большим трудом вытащили Пэтти из клетки, слишком уж хоббиту хотелось продолжать полёт. Следующим наружу был извлечен Басс, который так крепко вцепился в кольца решётки, что руки его пришлось разжимать с силой.
— На этом мои обязанности окончены, — сказала полуэльфийка. — Дальше старайтесь сами. На всё про всё у вас три дня. Я предупрежу стражу "горок", так что с обратным возвращением проблем быть не должно, вас сразу посадят в нужную клеть и с комфортом отправят во дворец. И напоследок маленький совет насчёт бабочки: ищите старые деревья и внимательно присматривайтесь к кроне. Большего я, увы, сообщить не могу. Удачной охоты и... надеюсь, до скорой встречи.
— Увидимся, — Пэтти помахал рукой и завистливо посмотрел вслед стражнице, улетающей в клетке. Этот эльфийский способ перемещения запал в душу хоббита, и тот решил во что бы то ни стало создать аналог при помощи своей некромантии. Оставалось только придумать, как это же сделать, но резкий окрик Урлога: "Пошли" прервал размышления Редькинса.
Путешественники отправились на поиски. Каждый из них держал в памяти образ бабочки из каталога Занниэля. Пэтти лениво помахивал сачком, отлавливая встречных насекомых, чтобы, как он сам заявил, набить руку. Басс натянул струны на свою секиру и теперь перебирал их, наигрывая военный марш. Урлог был не против такой музыки, посчитав, что она настроит команду на боевой лад.
Они отходили всё дальше от джунглей, и перед ним распростёрлась равнина, покрытая злаками и редкими баобабами. Вот только животные здесь почти отсутствовали. Путники в удивлении озирались вокруг, вспоминая те бесчисленные стада антилоп, которые они видели, пока шли к горам, но в этой саванне ничего подобного не наблюдалось. Только суслики изредка высовывались из зарослей, чтобы сразу же спрятаться. Криков птиц также не было слышно, лишь стебли тоскливо шуршали под лёгким ветром. Беспокойства добавляли периодически встречающиеся выжженные в траве проплешины, напоминавшие большие кострища. Но кому и зачем понадобилось разводить тут костры в таком количестве?
— Мрачное место, — буркнул Басс, нервно поёжившись.— И как здесь эльфы живут?
— Быстро ловим бабочку и уходим отсюда, — проговорил Урлог, тоже чувствовавший себя не в своей тарелке. — Я вижу впереди группу деревьев, осмотрим их.
Пэтти бросился вперёд, рассылая во все стороны своих зомби-жуков. Совсем недавно к собственному изумлению некромант обнаружил, что может улавливать некоторую часть информации, воспринимаемой его насекомыми, и теперь с удовольствием использовал всякую мелкую нечисть для разведки.
Впрочем, изучение первого баобаба ничего не дало. Там не то что бабочек, но даже вездесущих муравьёв не водилось. Дерево оказалось мёртвым и напоминало каменное изваяние. Следующий баобаб оказался таким же. Давным-давно засохший, он не представлял интереса ни для кого, кроме короедов.
— Эх, что бы вы без гнома делали, — проворчал Басс, доставая из своей сумки походный набор для верхолазания. По идее, это снаряжение создавалось Драммингсом для путешествий по горам, но теперь выяснилось, что и для взбираний на деревья оно неплохо подходит. Впрочем, это не принесло никакой пользы, поскольку в кроне никого обнаружить не удалось.
Обшарив все баобабы и не найдя ничего нужного, приключенцы отправились к следующей роще, располагавшейся на расстоянии полстолба к северу. Она показалась варвару более перспективной, ведь деревьев там насчитывалось больше, и к тому же они были покрыты листвой, а не выглядели надгробными памятниками.
Дойдя до рощи, путники, не сговариваясь, разделились. Хоббит пошёл вправо, гном влево, а Урлогу досталась середина. Эльф принялся внимательно разглядывать стволы и ветви, но снова безрезультатно — здесь тоже не наблюдалось никакой живности. Однако стоило варвару зайти вглубь рощи и обойти широкий ствол старого баобаба, как он наткнулся на обглоданные останки какого-то крупного зверя, судя по всему льва. Странным являлось то, что скелет был покрыт какой-то пузырящейся зелёной слизью, буквально на глазах растворяющей кости. Урлог уже начал жалеть о том, что они ввязались в это дело, когда до его ушей долетел радостный вопль Пэтти.
— Ура! Я нашёл её! Сидит на самой макушке!
— Я сейчас буду! — закричал хоббиту варвар. — Не двигайся с места и не пугай её! И самое главное, не вздумай самостоятельно начинать ловлю!
— А я и не смогу, — весело отозвался Зелёный Нос. — У меня сачок маловат!
