— Брешет, шельмец!— уверенно заявил Гонс.— Бобус не то, что в бегущего козла — в стоящую корову с пяти шагов не попадет.
— Так или иначе, а в дозор мы пошли на голодное брюхо,— вздохнул второй мужчина лет тридцати пяти. Судя по хриплому голосу, это его душил кашель. Он был тощ, высок, усат, плешив. Так же, как и его напарник, в кольчуге. Из оружия — направленный в землю арбалет в руке и нож на поясе.— Даже каша закончилась.
— Если хочешь, я покормлю тебя грудью,— предложил Гонс.
— Лучше уж я потерплю до утра, когда будут раздавать жареную зайчатину,— проворчал дозорный.
— Это кому как повезет. Зайцев дюжина, а вас сорок рыл. На всех не хватит.
— Завтра обещали подбросить провиант из Привратной крепости,— обнадежил молодой.— Хоть нормально поедим.
— Ага, сухарей да солонины,— продолжал брюзжать его старший товарищ.— Нет уж, я лучше свежей зайчатины отведаю.
— А у вас что нового?— спросил Гонс, сметив тему.— Долго еще здесь торчать? А то живности в округе почти не осталось, охотиться не на что. За этими косыми пришлось два дня бегать. А дальше только хуже будет.
— Сегодня гонец с запада приезжал. Говорят, скоро уже пойдем на Орлиное Гнездо,— сказал молодой, и особой радости в его голосе я не услышал.
— Там-то вам задницу и надерут!— усмехнулся Гонс.
— Еще посмотрим, кто кому!— заносчиво ответил тощий.
— Дурашка!— фыркнул Гонс.— Там одних Проклятых полтыщи. А среди них и воины, и маги, и магии целый воз. Да и саму крепость — поди возьми.
— Так и мы не своими силами туда полезем!— воскликнул тощий.— Скоро подкрепление с запада подойдет, Привратная крепость обещала прислать полсотни стрелков, не сегодня — завтра королевская гвардия сломает хребет барону Гансеру и тоже к нам присоединится. Это триста лучших мечей Найрована. А главное — Король обещал прислать придворных магов. С этими ребятами я бы даже на Берег Смерти пошел.
— Ну-ну,— пробормотал под ус Гонс, собирая заячьи тушки обратно в сумку, сладко зевнул и добавил:— Ладно, пойду я. Устал как собака, а еще ушастых сдать надо. А потом спать.
— Везет тебе,— позавидовал молодой.
— Я знаю,— хихикнул Гонс и скрылся в темноте.
Дозорные проводили его взглядами, тощий забрал почти потухший факел, и оба дозорных снова ушли под выступ.
А я присел на камень, чтобы обдумать полученную информацию. Выходит, пока меня не было в Найроване, здесь началась нехилая заварушка. Королевская гвардия сцепилась с бароном Гансером. И думаю, им одним дело не обошлось. Мелкие восточные бароны, в отличие от западных, более крупных и сильных, с давних времен держались вместе, чтобы противостоять агрессивным соседям. Они заключили военный союз, и если он не был расторгнут, значит, нападению подвергся не только Гансер, но и Дарне, Фальго, Уффо и Пур. Барон Койниш, как и его предки, пытался дружить со всеми. Это было семейство прирожденных дипломатов. Но хватило ли велеречивых слов на этот раз? Боюсь, печальной участи не избежали и западные баронства. Или же они были на очереди.
Слухи о том, что Король собирается вернуть под свою длань Вольные Земли, ходили уже давно. До сих пор ему было недосуг. То он наводил порядок в самом Найроване, то гонял пиратов на западном побережье — кстати, в этом он не очень-то преуспел, — то был занят обороной восточных территорий от вторжения нечисти с Берега Смерти. Теперь же, когда Привратная крепость была достроена и обжита, можно было заняться беспокойными северными соседями, пока эти земли не прибрал Фавер. Сами земли, может быть, и не стоили кровопролития, но вот рудники в горах Туор были куда богаче, чем найрованские в Осконе.
Но больше всего я был удивлен тем фактом, что Король намеривается захватить крепость Орлиное Гнездо. И это после того, как совсем недавно он лично заявил о том, что не желает зла Проклятым. Напротив, был бы им очень признателен, если бы они поделились своими знаниями и навыками с местными жителями.
Впрочем, великие часто — всегда! — говорят одно, а делают совсем другое. Возможно, его речь должна была усыпить бдительность Проклятых. И теперь настал момент для окончательного решения щекотливого вопроса.
Нужно срочно предупредить обитателей Орлиного Гнезда!
Я не питал никаких иллюзий в отношении клана "Щит и меч". Даже в прежние времена они не особо заморачивались этическими вопросами, а сейчас, думаю, тем более. Интересы клана, читай — его руководящей верхушки — превыше всего. Уверен, появись у них возможность захватить Найрован, они бы не стали тянуть. Но сейчас расклад сил был не в их пользу. Особенно, если Король пришлет своих придворных магов. До Затмения многие из них уступали Мудрецам и Хранителям лишь в малом. Сейчас же, когда последние утратили свое былое могущество, магам из Мериконеса не было в Найроване равных.
А значит, погибнут люди, в том числе и невинные: Проклятые ли, бежавшие на Брошенные Земли во время резни, неписи ли, нашедшие приют в Орлином Гнезде — не важно. Погибнет молодой парнишка по имени Ас, погибнут воины, спасшие нас от рабского труда на рудниках Луда...
Кстати, хорошая возможность вернуть им должок.
А самое главное: я не был уверен, что, начав с Орлиного Гнезда, Король на этом и закончит. Может быть, он решил завершить то, что не доделал сразу после Затмения? В таком случае всем Проклятым, где бы они не находились, угрожала опасность. И мне это не нравилось.
Итак, решено, я отпра...
Додумать я не успел. Мне на плечо опустилась чья-то рука.
Сначала я вздрогнул от неожиданности. Потом резко развернулся, сбив с плеча ладонь левой рукой, а правой выхватил нож и едва не воткнул его в горло человеку, подкравшемуся ко мне сзади.
Остановился лишь в последний момент, когда увидел большие испуганные глаза и услышал знакомый кошачий рык.
Тера охнула, когда нож едва коснулся ее кожи. Я выронил из руки оружие, сердито зарычал и рявкнул:
— Дура! Я ведь мог тебя убить!
Она открыла было рот, наверное, чтобы сказать что-нибудь в свое оправдание. Но обида сдавила ее горло, и она не смогла промолвить ни слова. А мгновение спустя ее глаза заблестели от накативших слез, и она, резко толкнув меня в грудь, вскочила на ноги.
Я подорвался следом, взял ее за плечи. Она попыталась вырваться, но я не дал, заглянул ей в глаза и тихо сказал:
— Извини, я не должен был на тебя кричать. Само по себе вырвалось, когда я подумал, что... мог бы...
Она шмыгнула носом и, скользнув по мне взглядом, отвернулась в другую сторону.
— Эй, кто тут?!— снизу послышался голос одного из дозорных. Не нужно мне было так орать...— А ну, выходи!
— Бежим!— шепнул я Тере, схватил ее за руку и, рискуя сломать себе шею, побежал вдоль склона.
— Койво, не дай им уйти!— крикнул хриплый голос.
И тут же предгорье огласило зычное рычание хищника. Это пантера решила прикрыть наше спешное отступление. Щелкнула толстая тетива арбалета, а следом за этим раздался двухголосый вопль, перемежающийся все тем же рычанием.
Сами напросились.
Мы с Терой пробежали метров тридцать по склону, спустились с камней, припустили по ровной земле, удалившись от кордона дозорных еще метров на двести, и лишь потом остановились, тяжело дыша.
— Ты больше не обижаешься на меня?— спросил я ее.
— Сама виновата,— призналась она.
Чтобы окончательно помириться, я достал из мешка светлячка и посадил его на плечо девушки.
— Какая прелесть!— пискнула она, подцепила букашку ладонью и вытянула руку перед собой.
Светляк затрещал крылышками и разгорелся ярче прежнего, ватт этак на сорок.
— Во дает!— удивился я.
Животные на самом деле любили эту девушку.
Хм... И не только они.
— Послушай, Тера,— вздохнул я.— Я обещал показать тебе Яровэн, но, думаю, нам придется отложить совместную прогулку по лесу до лучших времен. Мне нужно срочно отправляться в Брошенные Земли. Моим... знакомым угрожает опасность, я должен их предупредить. Впрочем, если ты хочешь, я могу телепортировать тебя в Яровэн. У меня там есть дом, место довольно безопасное. Да и чего тебе бояться с такой защитницей?!
Я имел в виду пантеру, которая появилась из темноты и, как ни в чем не бывало, улеглась у ног девушки.
— Ты хочешь бросить меня одну?— надула губки Тера.
— Просто не хочу подвергать твою жизнь опасности. Ты и без того достаточно претерпела...
— Вот именно!— хмыкнула она.— И ты думаешь, меня еще что-то может напугать?
— Глупенькая! Там, куда я собираюсь отправиться, скорее всего начнутся боевые действия. Война, понимаешь?
— Это значит, тем, кого ты собираешься предупредить, понадобятся хорошие воины. А я прекрасно стреляю из лука.
В подтверждение своих слов она передала мне жука, выхватила из сагайдака за спиной лук, который я только сейчас заметил, и стрелу, и без промедления выпустила ее куда-то в темноту.
Послышался тупой удар.
— В дерево попала!— похвасталась она.
Я скептически хмыкнул.
— Пойдем посмотрим?— теперь уже она схватила меня за руку и куда-то потащила.
Стрела угодила в одинокое деревце толщиной чуть больше запястья. И это с тридцати шагов. В темноте.
— Вот так!— стрельнула она глазками и улыбнулась.— Так что я иду с тобой. Мы идем с тобой,— поправилась она, потрепав пантеру за ухо.— И не пытайся возражать!
Я мог бы возразить, мог бы настоять, но... мне самому не хотелось с ней расставаться.
— Хорошо, мы пойдем вместе.
А значит, забот у меня теперь прибавится.
— Только сначала заберем вещи из пещеры...
— Ласка!— крикнула Тера. Кошка вскочила с земли и исчезла в темноте.
— Ласка?
Она придумала имя для пантеры!
— Да. Тебе не нравится?— кажется, она снова собиралась надуть губки.
— Да нет, наверное.
— Да? Нет? Или наверное?— нахмурила она брови.
— Нравится, нравится...— пробормотал я.
Появилась кошка, принесшая в зубах сумку, из которой торчала рукоять сабли.
А меня она так не слушалась...
— Наша пещера где-то рядом?— спросил я.
— Да, вон там.— Девушка указала куда-то в темноту.
— Погоди!— до меня только сейчас дошло.— А как ты меня нашла? Я и сам не знал, где я вылезу!
— Это Ласка. Она чувствует тебя, где бы ты ни находился. Мы проснулись — тебя нет. Подождали немного и отправились на поиски. Вот.
— Молодцы,— только и смог я сказать.
Я достал из сумки "Камень крови", разочарованно вздохнул, увидев, что он до сих пор тускл. Значит, придется идти пешком. По крайней мере, первое время. Но я надеялся, что телепортационный камень вскоре заработает, иначе я рисковал опоздать с дурными новостями в крепость Орлиное Гнездо.
Глава 7
Магия "Кровавого камня" возродилась лишь к вечеру. То есть, на подзарядку Камню понадобились почти сутки. До этого времени мы двигались вдоль гор на юг. Обошли стороной найрованский лагерь, расположенный вблизи каменоломни, а в полдень заглянули на небольшой хуторок на окраине рощицы, втиснутой между скал. Вернее, заглянул туда я один, чтобы не пугать мирных жителей своим четвероногим питомцем. Тера сама решила остаться с кошкой.
На хуторе жила семья из шести человек. Главы семейства не было дома — он с утра отправился к озеру,— зато остальные встретили меня во всеоружии. Два парня — зятья хозяев — целились в меня из лука, их молодые жены — одна с косой, другая с ухватом — прятались за их спинами. Жена отсутствовавшего хозяина оказалась дамой боевой, вышла во двор в шлеме и со скалкой. Так что мне пришлось загодя поднять руки в гору и изобразить на лице самую добропорядочную улыбку из всех возможных.
Во двор, обнесенный невысоким, но прочным забором, меня не пустили, пока я не ответил на все их вопросы. Кто такой? Откуда и куда? С добрыми ли намерениями али как? Что слышно в мире?
На последний вопрос я пообещал ответить, если меня пустят во двор и дадут напиться.
Парни с позволения хозяйки распахнули ворота, но по-прежнему продолжали держать меня на прицеле, пока я пил и рассказывал последние новости. Их жены — из-за спин мужей — строили мне глазки, а дородная тетка зашла ко мне с тыла, постукивая скалкой по пухлой ладони. Луков, нацеленных мне в грудь, я не боялся — ну, почти не боялся. Покрывавшие нагрудник "Камни крови" активировались еще утром, так что попадание стрел мой доспех должен был выдержать. А вот получить тяжелым предметом по голове мне очень не хотелось, поэтому пришлось приглядывать за бычившейся у меня за спиной теткой.
Последний вопрос задала сама хозяйка:
— Чаво приперси?
Объяснил коротко:
— Пожрать бы чего.— И добавил: — Я заплачу.
С продуктами на хуторе была напряженка. Намедни приходил отряд с каменоломни, подмел все, что мыши не съели. Хотя... Если за деньги...
— Покаж, чем платить собираесси!— потребовала дама в шлеме и со скалкой в руке.
Я развязал тощий кошель, высыпал на ладонь горсть медяков, среди которых поблескивало серебро и даже одна корона.
Удостоверившись в моей кредитоспособности, хуторяне согласились поскрести по сусекам. И наскребли цельный окорок, два каравая хлеба, вязанку лука, шмат сала, головку чеснока, лукошко сушеных грибов, полмешка муки, пару сушеных рыбин и крынку свежего молока, хотя никакой живности я на хуторе не заметил.
— Корона с тебя,— засопела толстуха в предвкушении золотого дождя.
— За короной не ко мне — к Королю,— пошутил я. А потом строго спросил:— Золотой, говоришь? А не жирно ли будет?
— В самый раз!— старательно кривляясь, заверила меня хозяйка.— Акромя нас на три дня пути никого нетути. Да и кого встретишь — кто нищ, кто скуп. Так што корона будет само то.
— Да мне и не нужно столько,— почесал я затылок. На что мне мука или вязанка лука? Нам бы что попроще, перекусить. Например, окорок, подойдет. Такого всем хватит, даже кошке.
Мы торговались долго, упорно. Я гнул свою линию не из жадности. Мне интересно было наблюдать за мимикой хозяйки, набивавшей цену так, словно речь шла о ее собственной печени. Сошлись на восьми волчках за окорок, хлеб, сало и молоко. За эти деньги я мог сытно обедать не в самых худших трактирах на протяжении пары дней. Ну, да ладно. Будем считать, что излишек пошел в качестве платы за веселый спектакль.
Мы перекусили втроем и пошли дальше.
И вот к вечеру Камень засиял магическими прожилками, а значит, можно было совершить прыжок к цели назначения.
Я попросил Теру подойти ко мне поближе. Нет, еще ближе. Еще. Вот, так хорошо. И обняв ее за талию, я сказал:
— Орлиное Гнездо.
А сказав, подумал: а что, если Камень неправильно поймет адрес и забросит нас в ближайшее настоящее гнездо гордой хищной птицы?
Обошлось.
Перенос прошел благополучно. Когда дымка рассеялась, оказалось, что мы стоим посреди каменистой пустоши, а перед нами, всего в сотне шагов на юг среди скал раскинулась знаменитая крепость.
Даже не знаю, планировалась ли изначально постройка сооружения, похожего на гигантское каменное гнездо, или же название пришло само собой после того, как крепость уже была воздвигнута. Так или иначе, но любой, кто видел это чудо архитектуры впервые, невольно сравнивал каменную твердыню именно с птичьим гнездом. И для этого были все основания.
