— Хвала!!!— дружно подхватили сектанты.
Произнеся короткую проповедь, Учитель потерял интерес к Жанне и, переведя взгляд на Сашу Маленького, жестом предложил ему приблизиться.
Сектанты оттеснили гостей назад, сами же образовали полукруг, в центре которого находились Учитель и Саша Маленький.
Главарь окинул толпу пристальным взглядом, потом снова посмотрел на неофита и заговорил торжественно и даже пафосно:
— Сегодня великий день в твоей жизни, мой мальчик! Ты доказал свою преданность, свою полезность, свою твердость в принятом однажды решении. Великая Матерь не против, и сегодня ты станешь одним из нас.
Толпа загудела. Это не был гул одобрения или, напротив, проявления недовольства. Гул был тяжелый, давящий и несмолкаемый. Когда одни выдыхались, его подхватывали другие, отчего он перекатывался слева направо и обратно. То ли это было своеобразное музыкальное сопровождение, то ли часть ритуала — трудно сказать непосвященному. Но каждый знал, что ему делать, что красноречиво демонстрировало сплоченность этого небольшого, но дружного коллектива.
Саша опустился на колени, Учитель встал у него за спиной, простер руки над головой неофита и утробно загудел в такт с остальными, взяв октавой пониже. Сначала его голос просто оттенял всеобщий хор, но постепенно он, набирая силу, начал доминировать, и под конец уже многоголосый гомон стал едва заметным аккомпанементом солу лидера.
Если гостей этот гул раздражал и даже пугал, то на местных он действовал чарующе. Глядя на их лица можно было предположить, что в момент песнопения они получали оргазм. Саша Маленький и вовсе впал в транс и слегка покачивался в такт далекого от музыки гула.
Что бы ни делал Учитель, но давалось это ему с превеликим трудом. На его шее вздулись жилы, пальцы дрожали от напряжения, на лбу выступила испарина. И старания не прошли даром: стоявшие в отдалении гости увидели, как от головы Саши к рукам Учителя потянулись темные испарения, похожие то ли на туман, то ли на едкий дым. Когда они лизнули его ладони, Учитель вздрогнул, лицо перекосила гримаса боли, зрачки расширились до максимума, но он выдержал и это, даже не сбившись с ритма. И терпел все время, пока испарения полностью не впитались в ладони.
Лишь после этого его голос резко смолк. Заткнулись и остальные сектанты. Плечи Тима опали — он и не заметил, какому напряжению подвергался все это время. И вот, наконец, оно спало — как будто гору с плеч сбросил.
Для гостей все закончилось, но не для Саши Маленького, сознание которого все еще пребывало в измененном состоянии. Когда остров погрузился в долгожданную тишину, парень мелко задрожал и прикусил губу — по подбородку потекла кровь. И боль эта нарастала по мере того, как Учитель медленно, словно желая продлить мучения неофита, отводил свои руки от головы Саши. Со стороны казалось, будто он тянет... что-то невидимое. И при этом борется с тем, кто тянет с противоположного конца. Когда напряжение достигло своего апогея, Учитель резко дернул, Саша вскрикнул и повалился на землю.
Учитель тоже едва стоял на ногах. Он отошел от Саши, приблизился к болоту и теперь уже над ним простер свои руки. Постояв так немного, он встряхнул ладонями, и все увидели, как в воду упали два темных сгустка, похожих на бесформенные кусочки смолы. И лишь после этого боль ушла. И на лице Учителя отобразилось блаженство.
— Теперь Самозванец не властен над тобой, мой мальчик!— произнес Учитель, обернувшись к Саше, который уже пришел в себя и даже пытался встать на ноги. Его голос дрожал от слабости.— Отныне ты один из нас, и Великая Матерь готова одарить тебя Талантом, ничем не уступающим тому, которым ты пожертвовал ради общего блага. Подойди ко мне!
Саша подчинился.
Учитель глянул на него, как отец на любимое дитя, погладил по голове и вытащил из-за пояса нож.
После всего случившегося, казалось бы, уже ничто не могло удивить, шокировать гостей . Но нет, Учителю это удалось. Поднеся нож к обнаженной груди Саши, он медленно, словно наслаждаясь мгновением, произвел глубокий разрез, внимательно наблюдая за реакцией подопытного. Саша поморщился, прикусил губу, но не произнес ни звука, что Учитель воспринял благосклонно, с садистской ухмылкой. После чего взял из угодливо поднесенной одним из Детей Гоа миски тряпку, смоченную в какой-то мутной бурой бурде, и приложил к свежей кровоточащей ране.
Потом он бесконечные пять минут наносил разрезы на грудь неофита, тут же смачивая их бурым раствором. Несмотря на то, что узор представлял собой хаотично разбросанные линии и завитки, определенно, он нес в себе какой-то потаенный смысл.
Наконец, экзекуция подошла к концу. Саша стойко перенес пытку, так и не произнеся ни звука.
— Я рад, что не ошибся в тебе, мой мальчик!— приветливо улыбнулся Учитель, убирая нож.— Ты достойно перенес и это испытание, отчего сила твоего нового Таланта будет максимально высока... Покажи же нам, чем одарила тебя Великая Матерь!
Саша кивнул и медленно заскользил взглядом по лицам стоявших перед ним людей. Первым, на ком он остановил свой взор, был Артем. Немного подумав, Саша перевел взгляд на Лиду, а потом дальше, на Жанну. И вдруг девушка вскрикнула и упала на землю в жутких корчах. Она, выпучив глаза, кричала от боли, ее тело содрогалось и извивалось, скрюченные пальцы взрывали землю, из уголка рта потекла пена.
Новый Талант не позволял убить противника мгновенно, но он предоставлял другую возможность — насладиться его мучениями.
Саша был доволен.
Его взгляд переместился на Тимофея. Тот вздрогнул, как будто прикоснулся к оголенному проводу. А потом тело наполнилось нестерпимой болью, отчего ноги Большакова подкосились, и он рухнул рядом с Жанной. В свое время его пугала сама мысль о том, чтобы снова испытать на себе Талант Кирилла, превращавший человека в полное ничтожество, безрезультатно ищущее спасение там, где его не было. Сами же страдания были скорее ментальными, нежели физическими. Кирилл поражал свою жертву СТРАХОМ. Сейчас же он испытывал настоящую физическую боль. БОЛЬ, которую невозможно было ни игнорировать, ни стерпеть. И он орал во все горло, ничуть не стыдясь своей слабости. В какой-то момент в его визир попало лицо Саши Маленького.
Он улыбался.
Третьим подопытными стал Артем. Тимофею казалось, что ребята в свое время сдружились. Но это не помешало Саше испробовать свой новый Талант на товарище, теперь, наверное, бывшем. И пусть в его глазах не было того счастья, которое он испытывал, истязая Жанну или Тимофея, но именно это пугало больше всего: он мучил человека просто потому, что так было нужно.
Следующей должна была стать Лида. Ей было безумно жаль Тимофея, и даже Жанну, но еще больше ей хотелось убежать отсюда, как можно дальше от этого психопата с невинным личиком. Он пугал ее даже больше, чем чудовище, которое Учитель называл Великой Матерью. Однако страх парализовал ее, приковав к земле, лишив даже последних остатков воли.
Но Учитель остановил Сашу Маленького, опустив ему на плечо руку.
— Довольно!— произнес он внушительно.
Саша нехотя подчинился, и корчившиеся на земле ребята тут же обмякли.
— Помогите им подняться!— приказал главарь своим подчиненным, что тут же было исполнено. Он медленно прошелся мимо гостей , заглядывая каждому в глаза.— Великая Матерь щедра к своим Детям и беспощадна к своим врагам. Вам придется сделать выбор, с кем вы — с нами или с НИМ? Я не стану никого ни уговаривать, ни заставлять. Это должен быть добровольный выбор. Времени на его принятие у вас немного — до Перезагрузки осталось всего пять дней. Думайте, решайте! А сейчас всем спать...
Гостям выделили две отдельных хибары — одну для мальчиков, другую для девочек. Несмотря на все треволнения, Тим жутко устал и хотел спать. Мысль о побеге как возникла, так же быстро и исчезла. Бежать, по крайней мере, попытаться, конечно, можно. Он даже выглянул наружу, чтобы проверить, сколько человек охраняло их с Артемом жилище. Оказалось, ни одного. После инициации Саши Маленького все разошлись по домам, даже караульных не выставили. Почему? Ответ напрашивался сам собой: острова находились под надежной защитой Великой Матери. И не только. Не стоило забывать об Аркосархе, о Стражах и прочей кусающей, царапающей и жалящей смертельно опасной живности. Они никого не пропустят на острова без разрешения ужасной Гоа. И... никого с них не выпустят.
Так что не стоило подозревать Учителя в беспечности. Он прекрасно знал, что делал. С одной стороны выказывал некое доверие к потенциальным неофитам. С другой же имел возможность проверить их на вшивость. Если кто-то этой ночью попытается убежать... Что ж, сам виноват.
Тимофей и пытаться не стал. Без оружия, с заблокированными Талантами, без знания местности... Нет.
Как ни странно, но и Артем не начал ни бузить, ни призывать к неповиновению. С одной стороны, он боялся. С другой же — испытывал определенные надежды.
— Это шанс, Тим! ОНА, конечно, страшная и все такое. Да и Учитель этот ничем не лучше, но шанс... Ты как думаешь?
— Никак,— буркнул Большаков. Предложение Учителя, на самом деле, было заманчивым. Когда нет выхода и поджимает время, схватишься и за соломинку. Вопрос лишь в том — стоит ли оно того?— Давай спать!
Пять дней. Осталось всего пять дней. И три идентификатора. Один из них находится в Сокровищнице — в этом нет никаких сомнений. Но как туда попасть? Что касалось двух других, то их сначала следовало найти, а потом еще и добыть. И Тим ничуть не сомневался в том, что сделать это будет очень непросто. С этой точки зрения он понимал Артема и не осуждал. Да он и сам, чем дольше размышлял, тем больше склонялся к мысли, что предложение Учителя — это единственная возможность пережить Перезагрузку...
Тим не заметил, как уснул. А рано утром их разбудили. За ночь никто из гостей не попытался убежать. С Лидой было все понятно. Но Жанна, честно сказать, удивила Большакова. Впрочем, сон не пошел ей на пользу, она выглядела такой же измученной, как и вчера, разве что ненависти в глазах поуменьшилось. Возможно, тоже от усталости и безысходности.
Как-то само собой получилось, что новенькие, выйдя из хижин, сразу же сбились в кучу, как будто это могло их хоть как-то защитить. Аборигены собрались в сторонке, а потом появился Учитель. Первым делом он отправил Детей Гоа на повседневные работы, попросив задержаться лишь одну строгую на вид сектантку. После чего обратился к новичкам.
— Ну что, подумали?— прищурился он, глядя на гостей .
Как ни странно, но первой ответила Лида:
— Я согласна.
Артем был удивлен, Жанна фыркнула, Тим промолчал.
— А остальные что же?— нахмурился Учитель.
Демонстрируя свое презрение, Жанна отвела взгляд, посмотрев на небо. Артем все еще колебался, поэтому пожал плечами. А Тим, выдержав устремленный на него пристальный взгляд главаря сектантов, снова не сказал ни слова.
Учитель обратился к Лиде — единственной пошедшей на добровольное сотрудничество:
— Одного согласия недостаточно. Вы должны будете сперва доказать, что достойны чести стать одними из нас. Это необходимое условие, обязательное для каждого новичка. Мы все в свое время проходили это испытание, и вы не станете исключением. Для каждого из вас у меня будет особое поручение, выполнив которое, вы получите право на инициацию.
— Какое поручение?— поинтересовалась Лидия.
— Ничего сверхъестественного. Поручения будут сообразны вашим возможностям. Трудные, но выполнимые... Начнем с тебя.— Он снова посмотрел на Лиду.— Ты разбираешься в травах, так?
— Да,— скромно кивнула девушка.
— Вот и хорошо. Твоим поручением будет изготовить зелье. Особенное. Непростое. Сложность заключается в пропорциях составляющих его элементов. Все компоненты очень редкие, особенно один из них. Его пока нет в наличии. Его нужно будет сначала добыть. И поможет тебе в этом...— он перевел взгляд на Тимофея.— Ты.
— Что касается тебя,— обратился Учитель к Артему,— то у нас в лагере завелся предатель, доносящий обо всем, что здесь происходит, Врагу Великой Матери. Найди его, и станешь одним из нас.
— Я...— растерялся Артем.— Но как?
— Не знаю. Это не мое поручение. Моими устами говорит Великая Матерь, а она точно знает, на что вы способны.
— У меня...— сглотнув комок в горле, тихо промямлил Артем,— ...осталось всего два дня.
— Тем более тебе нужно торопиться! Иди, подумай пока о том, как ты сможешь выполнить поручение Великой Матери... Иди же!— повысил голос Учитель, заметив нерешительность парня. Когда Артем понуро поплелся вглубь лагеря, он перевел взгляд сначала на Лиду: — Ты тоже можешь быть свободна. Карга, проводи девушку в лабораторию!— обратился он к оставшейся сектантке.— Покажи ей рецепт и собранные тобой ингредиенты.
— Идем!— довольно грубо произнесла Карга.
Лидия ушла.
— А мы поговорим о твоем поручении,— обратился Учитель к Тимофею.— Иди за мной!
И зашагал по тропинке. Тим направился за ним.
— А я?— окликнула главаря Жанна.
— Для тебя у меня будет особое задание. Обсудим его потом.
Они не спеша шли по лагерю, Учитель проповедовал:
— Я знаю, как иногда непросто принять решение. Особенно, если приходится выбирать из двух зол. Ведь ты считаешь Гоа злом? Можешь не отвечать, я сам так считал, когда увидел ее впервые. Но внешний вид бывает обманчив. На самом деле у Великой Матери большое сердце. Она беспокоится, переживает за тех, кто ей небезразличен. Она как зеркало — отображает то, что видит. Если ты к ней по-хорошему, то и она к тебе всей душой. Ничто человеческое ей не чуждо. Она ведь не всегда была... такой. Просто ей не повезло. Но еще не поздно все исправить. И мы можем ей в этом помочь.
— Помочь в чем?— спросил Тим, рассудив: чтобы лучше узнать человека... или чудовище, нужно понять его мотивацию.
— Вернуться к исходному, стать сильнее, избавиться от Самозванца. Без нас она обречена. Мы нужны ей. А она нужна нам, чтобы выжить в этом негостеприимном мире. Она очень щедра к тем, кто ей предан. И тем ценнее ее Дары, чем сильнее она сама. Так что интерес у нас взаимный. Симбиоз, понимаешь?
Они прошли через весь лагерь, потом по мостку перебрались на один из соседних островков. Это был небольшой клочок суши, который почти полностью занимала довольно симпатичная беседка с плетеными креслами. В одно из них опустился Учитель, другое он предложил Тимофею.
— Почему ты пытаешься меня переубедить?— спросил Тим.— Зачем я тебе?
Учитель долго смотрел на Большакова, потом произнес:
— Ты ошибаешься, если думаешь, что у тебя есть выбор. На самом деле его у тебя нет. Осталось пять дней до Перезагрузки и три идентификатора, чтобы покинуть Полигон. Я знаю, где они находятся, и могу с уверенностью сказать — тебе не удастся добыть ни один из них. Просто поверь мне... Что касается твоего вопроса... Великая Матерь желает видеть тебя в наших рядах. Она считает, что в тебе большой потенциал. Но решение принимать тебе. И это решение должно быть не только добровольным, но и искренним.
