— Маловат?!
Не на шутку обеспокоенный Урлог выбежал из тени и взглянул на баобаб, под которым стоял Пэтти. Хоббит оказался прав, его сачок действительно не подходил по размеру, ведь на верхушке дерева сидела бабочка, величиной не уступавшая взрослому дракону...
* * *
— Ложись! — рявкнул Урлог.
Басс послушно бросился на землю. Его волосы взметнулись под потоком ветра, создаваемого голубыми крыльями, по спине промелькнула тень, а один из когтей бабочки едва ни зацепил заплечный мешок.
— А теперь беги! — снова крикнул эльф.
Кошки-мышки с крылатым монстром длились уже несколько минут. Отряд упорно прорывался обратно к джунглям, а гигантское насекомое с не меньшей настойчивостью пыталось им помешать. К счастью, пока приключенцев спасало то, что бабочка никак не могла определиться, кого именно ей следует хватать. Сделав очередной неудачный заход на гнома, она взлетела вверх и стала разворачиваться.
— Я её отвлеку, а вы бегите! — взвизгнул Пэтти, вскидывая грабли.
Фасетчатые глаза крылатой твари моментально облепили сотни более мелких насекомых, чем значительно ухудшили ей зрение, да и просто вызвали раздражение. Воспользовавшись этим, члены команды ринулись к заветному лесу, но бабочка в очередной раз их удивила. Резко взмахнув крыльями, она вырвалась из окружения зомби-мошек. Те, сбившись в более плотный рой, снова ринулись в атаку, и в то же мгновение лазурный монстр выпустил из своего хоботка струю зеленоватой жидкости. Редькинса скрутило от внезапной сильной боли во всём теле, и он в корчах повалился на землю, а созданная им стая просто растворилась, оставив после себя лишь мерзкий запах. Так вот какую кислоту варвар увидел на львиных костях: оказывается, это были выделения бабочки!
Едва расправившись с мошкарой, чудовище заметило лежащего хоббита и рвануло к нему. Урлог быстро выхватил топор и бросился на выручку к товарищу, с ужасом осознавая, что не успевает, но тут прямо над ухом раздался дикий рёв. Не сбавляя бега, варвар оглянулся. Басс остервенело дёргал струны своей боевой лиры и надрывно голосил походную песню гномов. Правда, слов было не разобрать, но зато истошный вопль, смешиваясь с безумным звоном, породил настолько сильную шумовую волну, что монстр задёргался и отлетел шагов на четыреста в сторону. Это позволило Пэтти подняться на ноги и добежать до друзей.
— От чего... это... меня скрючило? — запыхавшимся голосом спросил он у Урлога.
— Потом! — крикнул варвар, заметивший новую атаку бабочки.
На этот раз она решила поступить хитрее. Воспользовавшись тем, что приключенцы в тот момент пересекали урочище с очень высокой и густой травой, закрывавшей обзор, гигантская тварь снизилась до самой земли и, разогнавшись, попыталась внезапно напасть сбоку. Но Урлог, который привык доверять не только своим глазам, но и ушам, уже давно рассчитал направление, силу и время атаки крылатого противника. Меч и топор привычным жестом взметнулись вверх, и в ту же секунду мощный поток воздуха подхватил бабочку, снова отбросив её на несколько сотен шагов.
— Не останавливаться! — продолжал подгонять соратников эльф.
Чудище снова сменило тактику. Видимо, осознав превосходство этой странной добычи в ближнем бою, оно решило провести серию атак с дальней дистанции, и на головы приключенцев проливным дождём полилась кислота. Выброс следовал за выбросом. Басс и Пэтти побежали зигзагами, а Урлог с головой накрылся плащом из шкуры мамонта. В своё время варвар зачаровал не только своё оружие, но и одежду, и теперь накидка могла защитить хозяина и от копья и от кислоты.
Спасительный лес уже был рядом, но расслабляться ещё не стоило. Бабочка, поняла, что добыча уходит от неё, и стала плеваться быстрее. Пэтти истошно визжал, когда капли ядовитой слизи попадали на обнажённые участки кожи, а Басс молча терпел и лишь всё больше хмурился. Мысленно гном уже разрубил гадину секирой на сотни тысяч кусочков и сейчас приступал к разделыванию того, по чьей прихоти он здесь оказался.
Путники радостно вздохнули, когда небо над ними начало закрываться кронами деревьев. Правда, пришлось пробежать ещё немного вглубь чащи. Растительность на опушке оказалась не настолько густой, чтобы полностью защитить от плевков бабочки, и ещё в течение пары минут то справа, то слева пролетала очередная порция зелёной жидкости, издававшей при соприкосновении с землёй и растениями неприятное шипение. Но вот, наконец, кислотный дождь прекратился, и приключенцы смогли перевести дух.
— Ох, оторвались, — простонал Басс, присел на ствол поваленного дерева и боязливо посмотрел вверх. Ветви и лианы здесь очень плотно переплетались, образуя некое подобие крыши, через которую даже свет проникал отдельными лучами, но ведь ещё неизвестно, какая у этой кислоты растворяющая мощность.
Рядом с гномом прямо на землю рухнул Пэтти. Организм хоббита не был приспособлен к столь долгим забегам, и теперь Зелёный Нос никак не мог отдышаться.
— Убить бы этого королька. Принесите ему, значит, бабочку для коллекции. Бабочку! Тьфу, да какая это, к демонам, бабочка! Это жуткое чудище с крыльями, зубами и когтями, слопавшее всё зверьё в округе. Мало остроухому одного бабочкообразного монстра, ему ещё подавай! И как мы должны захватывать эту тварь живой? — причитал Драммингс, разглядывая запыхавшегося хоббита.
— Не знаю, — покачал Урлог головой. — Но надо придумать.
— Придумать? Ты говоришь, придумать?! — сорвался гном.— Да что мы можем придумать?! Она сильна! Жрёт львов! Летает! Плюётся кислотой! Мы можем её убить, но как взять живьём?! Да ещё и тащить через всю страну?!
— А мы можем полететь на ней, — слабым голосом произнёс Пэтти.
— Угу, так и вижу: Хрен Редькинс — укротитель гигантских бабочек!
— Сделаем удила из лиан и... — Зелёный Нос потихоньку приходил в себя.
— А ведь в твоих словах есть разумное зерно, — перебил хоббита Урлог. — Нет, летать на этой бабочке мы, разумеется, не будем, а вот воспользоваться гибкими стеблями здешних растений, чтобы её скрутить... Одной нашей верёвки явно недостаточно, но если с лианами... Набрать нужное количество материала в такой чаще не составит особого труда, гораздо сложнее будет опутать ей крылья так, чтобы не переломать. Впрочем, думаю, они довольно прочные, раз создают такие сильные воздушные порывы. Затем свяжем вместе все шесть ног, ну, и рот с хоботком замотаем.
— И кто её будет тащить? — замогильным голосом спросил Басс. — Я лично к ней и пальцем не притронусь.
— Я потащу, — отозвался варвар. — Скорей всего, бабочка не тяжелее лошади, иначе не смогла бы летать. А уж на такую ношу сил у меня хватит.
— Ну, а нам что делать? — хоббит на удивление быстро пришел в себя и уже был полон энтузиазма.
— Вы соорудите ловушку.
— Я считаю, что добром это не кончится, — вздохнул гном, но всё же поднялся с бревна. — Ладно, пойду поищу, чем можно стреножить такую тварь.
Басс скрылся в зарослях, а Пэтти проводил его взглядом и вдруг хлопнул себя по лбу, вспомнив кое-что важное.
— Так почему же меня так накрыло, когда эта капустница съела моих жуков? — обратился он к Урлогу.
— Ты стал использовать насекомых для разведки, — академическим тоном начал варвар. — Значит, ваше ментальное взаимодействие очень сильно возросло. Советую тебе поработать над данным вопросом и научиться контролировать эту связь. А то может дойти до того, что станешь падать в обморок от боли, когда прихлопнут одного из твоих зомби. Хорошая перспектива для будущего великого некроманта?
— Пожалуй, нет, — почесал в затылке Зелёный Нос и восхищённо уставился на собеседника. — А я и не знал, что ты так здорово разбираешься в магии!
— Повезло с хорошим наставником. Но не проси обучать тебя, потому что самому мне такое не под силу.
На этом разговор завершился. Настало время приступить к выполнению задания.
* * *
— Ох, всё это точно плохо кончится.
Басс Драммингс, великий менестрель подгорного народа, смотрел на заходящее солнце и вполголоса жаловался на свою злосчастную судьбу. Мало того, что он не мог хорошо петь, несмотря на все прилагаемые усилия, так ещё и оказался втянут в сомнительное предприятие по поиску утраченных артефактов. А нынешняя миссия вообще могла стоить гному драгоценной головы, поскольку на роль приманки для бабочки Урлог выбрал именно его, а качестве прикрытия поставил шерстолапого некроманта-недоучку. Тот факт, что Пэтти превзошёл сам себя и умудрился одним заклинанием оживить всех мёртвых насекомых на несколько сотен шагов вокруг, и сейчас весь этот рой прятался под кронами деревьев, чтобы в нужный момент устремиться гному на помощь, не вселял в Басса никакой уверенности. Также Драммингса смущал и план Урлога, безумный и непроработанный, как, впрочем, это всегда и бывает у эльфов. Варвар заверял, что всё должно пройти как по маслу, но гном в этом сильно сомневался. Слишком уж много доброты было в глазах остроухого амбала, не иначе как тот мысленно прощался со своим боевым товарищем, с которым столько недель делил пищу и кров.
Сам Урлог спрятался в глубине джунглей. По его замыслу Басс должен привлечь чудище своей песней, а затем постараться сделать так, чтобы оно устремилось за ним по просеке с редкими деревьями. Это место специально выбрали, чтобы бабочка могла спокойно пролететь, однако для её дезориентации операцию решили проводить в сумерках, благо зрение и у эльфа и у гнома отличалось высокой остротой даже ночью. Пэтти такой способностью похвастаться не мог, но зато он поместил в свою боевую тучу несколько дюжин светлячков, что должно было повысить точность управления роем в полумраке.
— Ну, и как, скажите, я должен приманивать эту крылатую гадину?! — продолжал ворчать гном, но, немного подумав, ударил по струнам и запел. -
Вот в ночи стою, жду я...
Бабочку!
Скоро прилетит и поставит...
Точку!
Я сдаваться не привык и спою ей...
Прямо в лоб!
Песня моя смелая вмиг её...
Уложит в гроб!
— Как обычно, ни ритма, ни слуха, — поморщился Пэтти и зажал руками уши.
Гном продолжал разоряться, обещая бабочке самые страшные кары. Музыкальный темп всё нарастал, а голос певца грубел. Сегодня менестрель явно превзошёл самого себя. Хоббит даже засунул голову между коленей, чтобы не слышать такого кошмара.
Несмотря на то, что атаку чудища все ждали, она всё равно получилась неожиданной. Ещё секунду назад вокруг гнома лишь колыхались ветви деревьев, и вдруг на него набросилось нечто огромное, крылатое и страшное. Правда, сама бабочка, в то же мгновение, наверное, пожалела об этом нападении, ведь запаниковавший Басс обрушил на неё всю мощь своих лёгких. Похоже, насекомое обладало чувствительным слуховым аппаратом и не выдержало этого рёва, потому что сразу же рвануло вверх. Впрочем, бабочку это не остановило, и после переворота в воздухе, она снова попыталась обрушиться на певца. Вот только того на прежнем месте уже не оказалось. Вспомнив все указания варвара, Басс интенсивно заработал ногами, устремляясь в просеку. Вслед гному понеслись кислотные плевки, но тут в дело вступил Пэтти, бросив в бой сразу все свои заготовки и тем самым создав плотный щит между монстром и товарищем. Несмотря на совет Урлога, контролировать связь с зомби Редькинсу пока не удавалось. Гибель каждого насекомого словно сжигала тело хоббита изнутри, и некроманту приходилось вести борьбу, крепко сжав челюсти и рыча от боли.
Щиты, выставленные Пэтти, не смогли надолго задержать драконью бабочку. Впрочем, этого и не требовалось, ведь их цель заключалась в том, чтобы притормозить чудовище и снизить темп его полёта. С поставленной задачей зомби справились превосходно, и теперь гному, мчащемуся по просеке, с лёгкостью удавалось удерживать отрыв. Бабочке требовалось увеличить скорость, но десятки молодых деревьев не позволяли ей этого сделать. А взлететь вверх мешал азарт погони — тварь уже не видела ничего, кроме спины гнома и развевающейся по ветру бороды. Заработав крыльями изо всех сил, ломая молодую поросль, она резко рванулась вперёд и... застряла. Урлог мрачно ухмыльнулся. Недаром он почти два часа натягивал лианы между двумя толстыми деревьями, растущими по разным краям тропинки. В получившемся подобии сети бабочка и запуталась. И теперь, пока она дёргалась, нужно было срочно заканчивать начатое.
Одним прыжком варвар заскочил на спину чудовищу. Прежде всего следовало замотать монстру голову и перекрыть доступ кислоты, в противном случае весь план мог полететь к демонам. Тонкий канат с грузилом на конце захлестнул хоботок, растущий под огромной вонючей пастью. Чудище вертело головой и злобно щёлкало зубастыми челюстями, пытаясь освободиться, но верёвка, несколько раз обмотав хоботок и щупики, а затем обернувшись и вокруг верхних жвал, крепко зафиксировала весь ротовой аппарат бабочки. Следом настала очередь мешка, сшитого из широких листьев. Урлог долго наблюдал из кустов с безопасного расстояния за летающей тварью, чтобы прикинуть её размеры. Как обычно глазомер не подвёл эльфа, и мешок идеально лёг на голову насекомому. Теперь оставались ноги и крылья.
— Ура! — раздался дружный вопль Пэтти и Басса, подбежавших к обездвиженному чудовищу. — Поймали!
Эльф, довольно улыбаясь, бережно складывал и связывал крылья. Они действительно оказались прочными и гибкими, но всё равно Урлогу приходилось быть очень аккуратным. В это время хоббит и гном, уже выполнившие свои функции, радостно пританцовывали, празднуя победу.
Осторожно опутав когтистые ноги гигантского насекомого, варвар начал перерезать привязанные к деревьям лианы, чтобы взвалить бабочку себе на плечи, когда... Освободившееся брюшко чудища вдруг извернулось, скинуло обрывки лиан, и из его задней части выскочил изогнутый отросток, ощетинившийся тонкими лезвиями. Урлог, скорее почувствовавший, чем увидевший происходящее, отскочил в сторону, и в шаге от его лица пронеслось нечто, напоминающее многократно усиленный хвост скорпиона. Каждое из лезвий сочилось ядом, который совершенно не вредил чешуе бабочки, но стоило хоть одной капле кислоты попасть на связывающие тварь лианы, как они лопались словно гнилые нити.
За несколько секунд чудовище перервало все путы, а, ударившись головой о ближайшее дерево, содрало с себя и мешок. Сейчас бабочка не могла плеваться, потому как ядовитый хвост не доставал до завязанного рта, но от этого она не стала менее опасной. Глаза твари, вопреки предположениями Урлога, заметили в темноте двоих коротышек, посмевших бросить ей вызов. Перепуганных Пэтти и Басса забила крупная дрожь от осознания того, что они остались наедине с взбесившимся монстром. В отчаянии хоббит и гном прижались друг к другу и в немом ужасе ожидали приближения своей гибели. Чудище издало зловещее шипение, вскинуло передние ноги с острыми костяными наростами на концах и бросилось в атаку, готовое разодрать своих обидчиков. Всего одно биение сердца, и будет нанесён смертельный удар.
Урлог всё это прекрасно видел и ни секунды не колебался. Между жизнью твари, являвшейся ступенькой к исполнению его мечты, и жизнями спутников, которых он знал всего несколько недель, он выбрал... последнее. Это ловить чудовищ сложно, а вот убивать проще простого, достаточно всего одного взмаха зачарованного топора. Оцепеневшие гном и хоббит ошарашено смотрели на гигантскую бабочку, рухнувшую к их ногам.
