Алисия устроилась рядом за столом и уставилась в кружку так, будто хотел разглядеть на дне вселенскую истину. Отдых в лазарете явно пошел ей на пользу. По крайней мере стало заметно, что она женщина, лишь на несколько биологических лет старше самого Вертера, и все еще довольно привлекательная.
— Я все хотела спросить, — проговорила она. — Как была... ну, Старая Земля?
— А ты уверена, что хочешь это знать? Старой Земли давно нет. А что из себя представляет Святая Терра, как вы ее зовете, я и сам знать не желаю.
— Да, смысла в этом нет. Просто... любопытство. Я видела много планет, но мне интересно, каким был мир, где зародилась наша цивилизация.
И правда, каким? Вертер не мог ответить на настолько сложный вопрос коротко. Да и какое слово могло описать кипящие жизнью многомиллионные города, а потом те же города, превращенные в руины артиллерией? Сведенные в ноль леса, на месте которых разбивались поля, и поля, засаженные новыми лесами? Пламенную веру, которую сменял цинизм и разочарование во всем только для того, чтобы надежды вспыхнули с новой силой? Триумф технологии, соседствующий с ностальгией по архаике?
— Она была прекрасна. Я смог осознать ее немыслимую красоту только сейчас, утратив ее навсегда. Мне очень жаль, что моя машинная память хранит так мало культурных материалов. Может, если бы Империум ознакомился с ними, то смог бы переосмыслить свои ошибки... хотя кого я обманываю.
— И музыка у вас тоже была? — Алисия кивнула на гитару в руках Вертера.
— Разумеется. Я как раз собирался проверить, на что годится этот инструмент.
— Он принадлежал Тобиасу. Ну, тому, кто был до тебя.
— Думаю, он бы не обиделся. Инструмент живет только тогда, когда звучит, — Вертер горько усмехнулся. — Слушай внимательно, дитя Империума. Вот голос Старой Земли.
Он прокашлялся, в последний раз подправил настройку и положил пальцы на струны. Песня, что завала его сейчас, была очень старой, почти двухсотлетней давности, но зацепила его тем, что была посвящена существам, очень похожим на него самого.
— Two fates intertwide sorrow in a memories...
'Но где ты, вторая судьба, что переплетена с моей?! Покажись, помоги мне! Я не справлюсь один с этим ужасом!'
— Rooted, realigned, not cold comfort here for me...
'Здесь так холодно. Мое тело не чувствует этого, но душа уже замерзла'.
Он продолжал играть, он парил в своей песне. Ему было безразлично, что рядом сидит Алисия, не понимающая ни слова. Эта песня нужна была ему, это была тончайшая ниточка, которой неведомая сила словно пыталась вытянуть его из ада. И он знал, что пусть ниточка и тонка, но она выдержит всех, кто попытается спастись вместе с ним.
— And if I don't have heart, then what is broken? Bonds of time, they come apart. We've been awoken at the end.
'Проблема в том, что у меня все еще есть сердце. Слишком живое. Слишком слабое. И я чувствую, что однажды его придется вырвать из груди'.
— And if I don't have a heart, then why keep hoping? We were blinded from the start, forever frozen, my friend...
'И правда, на что я все еще надеюсь? На чудо, наверное. Больше не на что... Хех. Совсем, как инквизитор Тор'.
Вертер замолчал и прижал струны рукой.
Алисия тоже не издавала ни звука, только глядела в пустоту.
— Переход в варп назначен на завтра, на десять часов по бортовому времени, — сказала она необычно тихо. — Мы отправляемся на самую границу обитаемого космоса. Наш пункт назначения — мир, населенный ксенорасой эльдар.
— Эльдар так эльдар, — Вертеру это название не говорило ничего. — Надеюсь, там найдется что-нибудь, что можно убить.
ПРИМЕЧАНИЕ:
(1) — Эх, Геллер. Знал бы ты, до чего доведет твоя работа... (пол.)
* * *
'Таласа Прайм', архивариум
Время в варпе тянулось однообразно-утомительно и до утомительного однообразно. На борту корабля смена дня и ночи определялась только сигналом по системе оповещения и приглушением света, а отличить один день от другого и вовсе не представлялось возможным. Как и прежде, с развлечениями было туго, но после сумасшедших трех недель на Рисле Квартус Вертеру в чем-то даже нравилась такая размеренность. Во всяком случае, он точно знал, сколько времени у него на сон, и что никто не вытащит его из архивариума на очередной штурм.
В архивариуме Вертер стал проводить еще больше времени, чем прежде. С летописями было давно покончено, и теперь он жадно поглощал всю информацию, для которой хватало допуска и знания низкого готика, от материалов по различным ксеноугрозам и пособий по следственной работе до экономических сводок сектора. Врага следовало знать в лицо.
Варез Торрент с его постоянным присутствием, похоже, окончательно смирился, и временами даже соглашался поддержать продолжительный разговор. Вертер в свою очередь находил общество старика-архивиста наименее раздражающим из всех имеющихся вариантов, и радовался, что кого-то можно трясти на счет многочисленных недомолвок и нестыковок в материалах. Вот как сейчас.
— В этом справочнике дыр больше, чем в моем белье! — Вертер с притворным гневом потряс увесистым томиком. — Данные по эльдар скудны, разрозненны и местами противоречат друг другу и здравому смыслу. Отсутствует упорядоченность. Сложно иногда понять, что из написанного правда, а что — больные фантазии очередного переписчика.
— Я вас попрошу, аколит Вертер! — возразил Варез. — В моем архиве только точнейшая информация! И не надо так размахивать книгой, можно повредить переплет.
— Если все так точно, то почему в этой книге написано, что эльдар — дряхлая раса, находящаяся на грани уничтожения?
— Потому что они и находятся на грани уничтожения, — удивился Варез. — Численность их популяции точно неизвестна, но по оценкам инквизитора Чевака, она не превышает нескольких миллиардов особей.
— Но они все равно представляют огромную угрозу для Империума. Может они малочисленны, но не дряхлы.
— Интересно. Откуда такой вывод?
— Оттуда, что первое упоминание об эльдар в прочитанных мною летописях датируется 749.М31. Если эльдар не были уничтожены в течение десяти тысяч лет — значит имели силы сопротивляться всей военной машине Империума. И здесь два варианта: либо армии Императора настолько слабы, что не могут раскатать несколько миллиардов ксеносов, либо ксеносы настолько сильны, что даже после глобального катаклизма, уничтожившего почти всю их расу, способны дать прикурить даже главной силе в галактике.
— Дело не в этом, — Варез машинальным движением потер глазную аугментику, которым когда-то поправлял очки. — Эльдар почти никогда не ввязываются в открытое столкновение. Они наносят удар там, где этого никто не ждет, и отступают прежде, чем Империум успевает отреагировать. Обычно их вторжения не длятся дольше нескольких часов.
— Какова их цель? — спросил Вертер. — Я имею ввиду тех, что не относятся к эльдар-бета.
— Кто их знает? — Варез только развел руками. — На этот счет лучше спросить у господина Тора. Он прежде имел контакты с ними. Мотивы ксеносов вообще сложно объяснить, а мотивы эльдар и вовсе тайна за семью замками.
— Логики и правда немного...
Вертер отложил книгу в сторону и взял другую, озаглавленную как 'Ксенология' за авторством инквизитора Брема Сашама. Если эльдар настолько малочисленны, не было бы правильнее свести к минимуму контакты с Империумом? Возможно даже, попытаться заключить мирный договор... хотя это вряд ли, конечно.
Он раскрыл 'Ксенологию' на закладке. Рисунок на странице был выполнен с большим умением, и детально изображал вскрытие мужской особи эльдар. Вертер внимательно изучил схему. Он предполагал, что среди ксеносов будут встречаться гуманоиды — вспомнить тех же тау, которых он поначалу вообще принял за людей. Сама логика эволюции разумной жизни предполагала свободные конечности для использования искусственных орудий и относительную хрупкость сложения как толчок для развития мозга. Но сходство эльдар с людьми было неестественным. Если бы не форма ушей и средний рост, превышающий два метра, Вертер бы поклялся, что видит на рисунке человека, просто худого и с необычным фенотипом лица, вызванным специфическими условиями родной планеты. Он погрузился в чтение отчета о вскрытии и прилагающихся стенограмм.
— Эта раса не могла появиться естественным путем, — заключил он через полчаса.
— Прости, что? — Варез так удивился, что отвлекся от своего терминала. — С чего ты так решил?
— Ни с чего. Просто ничем другим объяснить такое переусложненное строение не могу. Не могу представить природных условий, в которых бы потребовались настолько избыточные биологические функции, но которые бы позволили сформироваться гуманоидной форме.
— Сходство эльдар со священным человеческим обликом — фикция, — снисходительно заметил Варез.
— Священный человеческий облик сформировался из обычного животного за миллионы лет под влиянием совершенно определенных факторов, — отрезал Вертер. — И не вздумай со мной спорить, в мое время велись исследования, раскопки древних окаменелостей. Эволюционная родословная человека отслежена до мельчайших подробностей. Были изменения климата, миграции, переход от жизни на деревьях к жизни на равнинах, использование примитивных орудий труда, постепенное увеличение объема мозга... ну и так далее.
— Я бы на твоем месте держал такие знания при себе. Большинство могут счесть это...
— ...ересью. Я в курсе. Но ты-то должен понимать, что истина важнее догм, хотя и неприглядна зачастую. Но мы отклонились от темы. Наш нынешний облик таков, потому что набор генов, которым он диктуется, обеспечивал нам выживание через механизмы естественного отбора. Но вот эльдар... я бы мог бы предположить, что их эволюция шла теми же путями, что и наша, если бы не их ДНК. Четверная спираль вместо двойной, двадцать различных химических оснований вместо четырех... сложность человеческого генома настолько колоссальна, что в мое время, за почти двести лет непрерывных исследований, не удалось даже приблизиться к его всеобъемлющему пониманию. Какую прорву информации можно закодировать в ДНК эльдар, мне и подумать страшно. Такая генетическая структура не могла возникнуть естественным путем, и тем более не могла оставаться стабильной — риск мутаций возрастает на несколько порядков. Да еще поголовное владение психическими силами без вредных последствий, в отличие от людей. В общем, либо эльдар когда-то давно увлекались трансгуманизмом и целенаправленно улучшили себя, либо... нет, это уже бред какой-то.
— Да, ты не первый, кто обращает внимание на такое сходство. Но если кто и брался исследовать этот вопрос, то плохо кончил. Во всяком случае, все во всех известных мне случаях. Даже те, кто является признанными специалистами по ксеносам, кто глубоко погружался в их тайны, даже жил среди них, предостерегают нас от излишнего любопытства, — старый архивист вздохнул и почему-то ссутулился, слово под тяжким грузом. — Я и предостерегаю тебя: не пытайся понять эльдар, не пытайся вникнуть в их историю и образ мыслей, и никогда, ни в коем случае не задавай им вопросов. На любой твой вопрос они дадут три ответа, и каждый ответ будет истиной, слишком ужасной, чтобы осознать ее.
— Пугай истиной трусливых невежд, которым страшно взглянуть на небо, — Вертер презрительно улыбнулся, подошел к столу архивиста и склонился над ним. — Я из другого теста, Варез. Никакие тайны и ужасы галактики не смогут напугать меня сильнее того, что вы считаете обыденностью.
— Видал я таких храбрецов. И видел бессвязно мычащие куски плоти, в которые они превращались, заглянув за грань.
— Хах, я уже был за гранью. Так себе местечко, но терпимо.
Варез машинально сделал знак аквилы и прошептал короткую молитву. По тому, как кривились его губы, Вертер видел, что архивиста терзают сомнения. Но наконец желание поделиться сокровенным знанием пересилило страх. Варез понизил голос и сбивчиво начал:
— Тебе уже известно, что люди — далеко не самая древняя раса в галактике. На протяжении всей истории мы находили на разных планетах следы исчезнувших цивилизаций чужаков. Но есть... теория. Еретическое предположение, которое слишком гладко объясняет массу загадок, чтобы его просто забыли. Я и сам не знаю, кому первому в голову пришла такая мысль, но... в общем, некоторые инквизиторы Ордо Ксенос считают, что несколько десятков миллионов лет назад в галактике существовала ксенораса настолько могущественная, что именно она сотворила многие из прочих ныне живущих видов. Эльдар, орки, хруды, сланны — все они плоды их работы. Я не знаю подробностей, сам понимаешь, даже знать о таких вещах — ужасный риск и великая удача. Но почти наверняка можно сказать одно: шестьдесят миллионов лет назад в галактике бушевала война более жестокая, чем все конфликты, которым было суждено случиться в будущем. В переводе с языка эльдар она зовется Война-В-Небесах. С кем она велась, можно только догадываться, ксеносы на эти темы не откровенничают, да и времени прошло немало. До нас доходят только отдельные термины с неясным смыслом. Ингир. Каэлис Ра. Яам-Кех. Маг'ладрот. Слах-хай.
— А эти расы, назовем их условно 'старшие', в этой войне участвовали, — Вертер вернулся за свой стол и откинулся на спинку, переваривая данные. — Это и правда объясняет. Если они были биооружием, тогда понятно, зачем им такие превосходящие способности. Но в таком случае у них должны быть и слабости. Точнее, одна единственная летальная слабость, которая бы позволяла создателям держать их в узде. Никто не создаст оружие, не снабдив его выключателем.
— Слабости известны, — Варез вздохнул с облегчением, когда разговор отклонился от пугающей темы. — Эльдар крайне медленно размножаются. Орков легко обратить в бегство, убив вожаков. Хруды обычно живут небольшими колониями и не могут использовать сложные технологии. Сланны... по мнению большинства людей, контактировавших с ними, их вообще ничего не интересует. Они, наверное, единственная ксенораса, с которой Империум не имеет конфликтов.
— Это не то, — Вертер покачал головой. — Я говорю про скрытые механизмы, которые бы позволяли брать под контроль или уничтожать значительные доли популяции при минимальных затратах сил. Хмм... все старшие расы психоактивны, верно?
— Да. Но психические силы вообще встречаются довольно часто, в том или ином виде.
— Но я слабо представляю, чтобы оркам проводили ритуал Связывания Души или эльдар отправляли своих драгоценных детей на Черные Корабли. Варп — бич человеческой расы, а не 'старших'.
— Полагаешь, что можно каким-то образом воздействовать на них с помощью энергий варпа, чтобы истребить всех разом?
— Кто я такой, чтобы что-то предполагать? У меня мало данных, и вообще не по чину. Но если стабильная психоактивность — общая черта 'старших' рас, то вероятно 'выключатель' скрыт где-то там. Во всяком случае, я бы его там разместил.
Вертер неопределенно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и вернулся к чтению. Ему уже давно надоело ломать глаза о корявые рукописные буквы, которыми были написаны почти все книги, и он немного доработал свои алгоритмы распознавания текста. Теперь прочтение каждого тома занимало пару минут, хотя на осмысление полученной информации все равно требовалось приличное количество времени. Квантовый процессор не мог оперировать должной степенью абстракции, в конечном счете, думать все равно приходилось своими мозгами.
