— Штаны не намочили? — нарочито грубо поинтересовался Урлог, вытаскивая топор из головы насекомого.
— Немножко есть, — закивали головами его соратники.
— Ну, значит, жить будете, — усмехнулся варвар.
* * *
Голубые крылья тускло мерцали в темноте. Пэтти, закутавшийся в свой плащ, сидел на голове бабочки, молчал и практически ни на что не реагировал, созерцая раскинувшийся под ним ночной Шэнэллион. Кроны деревьев были освещены разноцветными огнями, что с высоты птичьего полёта выглядело просто феерически, однако Урлог, расположившийся позади хоббита, лишь тяжело вздыхал, не обращая внимания на всю эту красоту. Гном, вцепившийся в спину варвара, чтобы не упасть во время очередного пикирования, наверное, уже в тысячный раз за последние полчаса заныл:
— А ты точно уверен, что это сработает?
— Да, — устало повторил эльф. — С нашим арсеналом мы никогда не сможем поймать подобного монстра. Да и времени у нас в обрез, не хватит даже для того, чтобы придумать новый нормальный план, я уж и не говорю о его реализации. Посему лучше вручить Занниэлю мёртвую бабочку, раз у нас в команде имеется столь умелый некромант.
Услышав эти слова, Пэтти лишь измученно охнул. Эльф непонимающе поднял бровь.
— Разве я неправ? Ты ведь сумел не просто поднять такую здоровую тварь, но и подчинить её себе.
— Не в этом дело, — грустно пробормотал хоббит. — Просто не хочу отдавать эту бабочку владыке. Я ведь мог бы всю жизнь парить на ней в поднебесье, вызывая страх и ужас у обитателей поверхности. Поэтому... когда стану тёмным властелином, обязательно изловлю себе ещё одну такую!
— Хороший получится наездник, — пробормотал себе под нос Урлог. — Великое Зло верхом на голубокрылой бабочке.
Полёт подходил к концу. Впереди уже показался дворец, а чуть в стороне от него виднелось дерево, с которого и начался поход за чудовищным насекомым. Пэтти начал снижение. Судя крикам с земли, их уже увидели, и идея с сюрпризом провалилась.
— Правь вон туда! — скомандовал Урлог, заметив тот самый балкон, откуда несколько дней назад их повели на суд. — Садимся там.
Шестерых стоявших на балконе слуг смело, словно ветром. Правда, на смену им из глубины дворца тут же выбежали две дюжины стражников, трое магов, неведомо откуда взявшийся здесь рыцарь Ордена Радужных Кузнечиков и Нира с неизменной бутылкой в руках. Как и следовало ожидать, именно полуэльфийка первой поспешила поздравить приключенцев.
— Шустрые! — с уважением произнесла она. — Я и не ждала вас раньше, чем через пару дней.
— Как видеть, мы не оправдать твоих ожиданий. Вот, забирать сачок, он нам очень пригодиться, — ответил варвар и сунул женщине в руки половинки сачка, который Пэтти, улепётывая от чудовища, сломал ударом об дерево.
Нира с недоумением уставилась на вручённые ей останки, перевела взгляд на насекомое и, не скрывая удивления, произнесла:
— Так бабочка же мертва!
— Ну, да.
— Но, — изумлённая Нира осеклась, но уже через пару секунд от души расхохоталась. — А вы молодцы! Остроумное и изящное решение нашли. Ну, хоть кто-то сумел утереть нос Занниэлю!. Раз он так любит острые шуточки, пускай не жалуется, что ему ответили его же оружием. Мне прямо не терпится увидеть его физиономию...
Полуэльфийка не успела озвучить все свои мысли, когда на балконе появился Занниэль собственной персоной. С воплем восторга он ринулся осматривать добычу, но, едва приблизившись к ней, замолк.
— Она же мёртвая, — жалобно произнёс он, повторяя догадку своей сестры.
— Ну, да, — и в этот раз Урлог не стал оригинальничать.
— Но я ведь просил живую! — Владыка заканючил словно маленький ребёнок, которому вместо обещанного торта дали маленький пряник.
— Поправка, — не моргнув глазом, ответил варвар, в чьём голосе начали проявляться менторские нотки его учителя. — Ты просить не живую, а летающую. Я повторять твою собственную фразу: "Красота мочь существовать только в движении". Так что мы выполнять условие. Бабочка махать крыльями, летать, уметь даже атаковать и убивать врагов. Единственный недостаток есть невозможность размножаться, но особь при правильном обращении существовать неограниченное время. Урлог так говорить.
В отличие от Ниры, Занниэль думал около двух минут, после чего его лицо перекосила довольная ехидная улыбка.
— Так значит это работа Зверюшки? — осведомился владыка и, не дожидаясь ответа, схватил Пэтти за шиворот и подтянул к своему лицу.
Народ вокруг ахнул от такого святотатства по отношению к священной особе.
— А ещё так можешь сделать? — выпалил Занниэль.
— Сколько угодно! — закивал головой Пэтти.
— Тогда вперёд! — воскликнул правитель и, грубо растолкав толпу, что совсем не соответствовало его титулу и положению, бросился во дворец.
— Куда мы идём?! — хрипел утаскиваемый Зелёный Нос.
— В коллекционный зал, — воскликнул Занниэль. — Там для тебя как раз найдётся работёнка: оживишь нескольких редчайших бабочек. А вам, пришельцы, спасибо, вы меня удивили и поразили до глубины души! Добычу перетащите в вольер (Нира покажет, где он), а задание я вам засчитываю!
Последние крики донеслись уже из глубины коридора. Полуэльфийка хихикнула и, кивнув Урлогу и Бассу, принялась раздавать своим подчинённым распоряжения по поводу транспортировки бабочки.
— А всё-таки мы победили, — довольно ухмыльнулся гном. — Осталось всего одно задание, и приз окажется у нас в кармане!
— Не думаю, что это будет очень просто, — покачал головой варвар. — Мы одолели короля дважды, и теперь, чтобы не остаться в проигрыше, он наверняка поручит нам что-нибудь невыполнимое.
Глава 18. Безнадёжное задание
Исхитрись-ка мне добыть
То-Чаво-Не-Может-Быть!
Запиши себе названье,
Чтобы в спешке не забыть! No Л. Филатов
— И что он тебе туда засунул?
Едва проснувшись, Пэтти принялся донимать Урлога вопросами. Сидя в кресле и жуя булочку, хоббит внимательно разглядывал, как эльф затачивает свои клинки. Варвар, измождённый очередной бурной ночью с незабудкой, задумчиво посмотрел в окно.
— Поставил клинкам новые сердца, — наконец проговорил он.
— Что? — поперхнулся Пэтти. — Какие ещё сердца?
— Ты чародей, и не знаешь, что такое сердце оружия? — на секунду удивился Урлог, а потом понимающе кивнул. — Хотя ты ведь не проходил нормального обучения. Видишь ли, если маг использует свои собственные силы, то для волшебного оружия требуется источник энергии, а также особое приспособление, в которой закладываются чары. Устройство, объединяющее оба эти элемента, артефактники и называют сердцем оружия.
— А у тебя раньше такая штука не стояла?
— Стояла, — кивнул головой варвар, проведя точильным бруском по ребру лезвия. — Я лично вложил в рукояти кости розового песца.
— А разве кость может быть источником силы?
— Розовый песец необычный зверь. Он владеет магией, из-за чего и считается опаснейшим хищником севера. Даже мамонты и тролли вынуждены уступать ему дорогу. Впрочем, в чародействе его скелет используются редко и в основном шаманами, поскольку извлечь из него силу не так-то просто. Хотя есть один секрет.
— И какой же? — рассеянно спросил Зелёный Нос, которого сейчас больше интересовало, стоит ли после доеденной булочки приступать к печенью. С одной стороны, он был сыт, но с другой, как настоящий хоббит, предпочитал наедаться впрок.
— Если взять две кости розового песца и поднести их близко друг к другу, между ними начнется резонанс силы. И чем меньше будет расстояние, тем мощнее окажется взаимодействие. Ну, а если кости соприкоснутся, то произойдёт настолько сильный выброс энергии, что мало кто из окружающих на ногах устоит.
— То есть, когда ты скрещиваешь оружие..., — начал догадываться Пэтти.
— Да, — важно кивнул головой варвар. — Я соединяю кости, происходит выброс силы и попутно активируется заложенное в оружие заклинание. Обычно это Громовой Свет. Сокрушающий Удар использовать сложнее, поэтому держу его на крайний случай. Но этот эльфийский умелец добавил в меч и топор ещё по одному сердцу и вложил в них неведомые чары, природу которых я теперь пытаюсь понять.
— Ты поймёшь! — ободряюще сказал Пэтти, набивая рот печеньем.
— Ну, что у нас на завтрак? — мрачно пробормотал только что вылезший из постели Басс, заходя в общую комнату.
— Печенье, пирожные, булочки, лепёшки и прочая эльфийская стряпня! — радостно ответил хоббит. — Я всё попробовал, очень вкусно!
— Отвали, Патиссон! — пробурчал гном и, изучив накрытый стол, недовольно фыркнул. — А где же мясо?
— Нет, — лаконично ответил эльф, не отводя взгляда от клинка.
— Я не собираюсь жрать тесто, особенно приготовленное этими остроухими издёвщиками! — взревел менестрель.
— Дело твоё, — вздохнул Урлог и убрал за спину меч, а затем и топор. — Но больше ничего нет.
— И Ефсий сейчас неизвестно где, — продолжил хоббит. — Вот у кого разносолов хватит на полгода.
— Мяса нет, — начал заводиться гном. — Зато есть гора пирожных, на которые я даже смотреть не могу!
— Тогда зажмурь глаза и ешь на ощупь, — раздался от дверей весёлый голос Ниры. — Всё равно другой еды сегодня вы не получите.
— Это ещё почему?! — возмутился Драммингс.
— День единения с живой природой, — наставительным тоном начала полуэльфийка. — Все, от мала до велика, должны покаяться пред зверьми неразумными и попросить прощения за всё то зло, что причиняем мы им. По крайней мере, Занниэль считает, что всё должно происходить именно так. Ну, а проще говоря, в этот день запрещено есть мясо и рыбу. Так что терпите.
— Дурацкая традиция, — проворчал Басс.
— У племени Урлога тоже бывать дни отказа от мяса, — задумчиво проговорил Урлог, крутя между пальцами печенюшку.
— Каетесь пред мамонтами? — поинтересовалась Нира.
— Нет, когда охота оказываться неудачная.
— У меня есть подозрение, что наш обычай уходит корнями в нечто подобное, — усмехнулась стражница. — Но, увы, летописи об этом молчат.
— Урлога больше волновать, каким быть наше следующее задание, — сухо произнёс варвар.
— Пока не знаю. Занниэль до сих пор носится со своей новой крылатой игрушкой, да вдобавок к нему посольство от орков прибыло, так что придётся вам подождать ещё несколько часов. Посему у меня есть предложение прогуляться по городу, ну, или посетить дворцовые погреба.
— Погребов не надо, — Урлог покачал головой. — Нам нужна ясная голова. Лучше поводить нас по городу.
— По городу, так по городу, — не стала возражать Нира. Впрочем, судя по заплечному мешку полуэльфийки, из которого торчали горлышки полдюжины бутылей, это её ни капли не расстроило.
* * *
Город не очень впечатлил варвара, гнома и хоббита. Наверное, потому, что одновременно с началом экскурсии зарядил дождь, и продрогшим приключенцам стало не до изучения эльфийского зодчества, к тому же сквозь мощные струи почти ничего не проглядывалось. Нира, конечно, раздала подопечным зонтики, но прогулка всё равно очень быстро закончилась, поскольку, несмотря на деревянные подмостки, потоки воды промочили обувь насквозь. Пришлось искать убежище под ветвями одного из эльфийских деревьев.
— А тут много цветов, — заметил Урлог, разглядывая крону их укрытия.
Вдруг справа раздался лёгкий смешок. Приключенцы повернули головы на звук и увидели, что наросты на одной из ветвей образовывали некое подобие беседки, где сейчас сидела стайка эльфиек в очень откровенных нарядах. Нира нахмурилась.
— Это цветник, дерево незабудок. Здесь их дом. Думаю, лучше шагать отсюда.
Впрочем, так просто уйти не удалось. Неожиданно дорогу им преградила высокая, статная и очень красивая эльфийка. Скользнув презрительным взглядом по Нире и Бассу и с уважением посмотрев на Урлога, она сосредоточила своё внимание на Пэтти.
— Ой, какая прелестная зверюшка! — нежным голосом проворковала девушка. — Кто ты, маленький мой?
— Я — Пэтти! — важно произнёс хоббит, обрадовавшись тому, что им заинтересовались. — И я — великий некромант!
— Некромант? — глаза у незнакомки резко округлились. — Но это же замечательно! Я так люблю магов! Пэтти, не хочешь со мной прогуляться? Я с удовольствием послушаю твои истории и, — эльфийка перешла на вкрадчивый шёпот. — Хочу познать твою силу.
— Всегда пожалуйста! — вежливо поклонился Редькинс и, взяв даму за руку, пошёл с ней по лестнице, ведущей на дерево, соседнее с домом незабудок.
Нира, наблюдая всю эту картину, не сдержалась и презрительно плюнула в ближайший водяной поток, а Басс обеспокоенно поинтересовался:
— Она же не сделает с ним ничего плохого? Он ведь самый обычный хоббит, да и маг бестолковый.
— Да ничего ему не будет, — ещё раз сплюнула полуэльфийка. — Я даже больше скажу, через пару минут он вернётся обратно.
— Ты сомневаться в его таланте удовлетворять женщин? — недоумённо поднял бровь Урлог. — Я слышать, что среди хоббитов попадаться умельцы в таком деле.
— Вряд ли он полезет на ЭТУ, — Нира с усмешкой выделила интонацией последнее слово, после чего полезла в сумку за очередной бутылкой.
Стражница оказалась права: не прошло и трёх минут, как мрачный и недовольный хоббит спустился вниз.
— А ты быстрый! — съехидничал Басс. — Что, Хрен Редькинс, не по нраву тебе оказались эльфийские женщины?
— Вообще-то это мужик, — буркнул хоббит
— Что?!
— Мужик. Самый настоящий, вот с таким..., — Пэтти развел руки в стороны, чтобы изобразить размер.
— Фу, не показывай! — рявкнул ошарашенный гном. — И чего он от тебя хотел?
— Да я и не понял. Затащил в какую-то комнату, скинул с себя одежду, рухнул на кровать и закричал, что готов быть моей прекрасной жертвой на суровом тёмном алтаре любви.
— Ну, а ты?
— Я сказал, что обрядовое жертвоприношение пока не изучал, и раз делать там больше нечего, пошёл обратно.
— Кто это быть? — шёпотом поинтересовался варвар у стражницы.
— Василёк, — брезгливо скривившись, ответила Нира. — Живут тут у нас личности, над которыми боги жестоко пошутили, засунув в мужские тела женские мозги. Очень уж нравится этим особям изображать из себя роковых красоток, вот и селятся поближе к незабудкам, чтобы перед глазами всегда был пример для подражания. Вообще-то васильки безобидные, хотя очень приставучие. Ни страдай наш владыка таким извращённым чувством юмора, их давно бы выгнали куда подальше.
— И в чём заключаться его чувство юмора?
— Над послами издеваться любит. Сюда частенько приезжают представители других государств, и среди новеньких непременно находится парочка интересующихся местными увеселительными заведениями. А Занниэль или его верные клевреты сразу отправляют их к жилищу васильков, а потом подсматривают и дико ржут, как дети малые. И всё бы ничего, но вот из-за подобных шуточек репутация нашего леса на мировом уровне оставляет желать лучшего. Я, когда по людским королевствам моталась, такого наслушалась! Особенно порадовали россказни о том, что в Шэнэллионе вообще нет женщин.
— Урлог сочувствовать, — пробормотал варвар. — А откуда...
