— Мир?
— Нет сведений, милорд...
Дьявол.
— Где?
— Сюда, милорд.
Надо же... где-то в мире еще сохранились такие домики — плетеные не то из камыша, не то еще из какой-то травы. Круглые, на сваях. Будто из позапрошлого века. Заповедник? Приманка для туристов? Неважно. Какая жара...
Место прорыва не оцеплено. Пока. Может и впрямь — заповедник, никого из магорас рядом. Демоны дежурного отряда рассыпаются по джунглям, окружая... а, вот и она. Переливчато-серая щель еще висит в воздухе между какими-то шипастыми кустарниками. Нелегкая чужакам выпала посадочка. В смысле не мягкая... прямо в объятия шипастых сторожей. Даже посочувствовал бы им. Но теперь сочувствию по отношению к чужакам мешали две вещи. Два тела. Женщина в сильно измятом платье (сари?) и девочка. Будущие подданные, которым не повезло оказаться рядом с местом прорыва. Нет, не два... вот еще одно тело — старик. Рядом с ним присел кто-то из демонов, проверяет, не осталось ли живых. Вот еще трупы. Двое мужчин. Собака, корова, птицы... а вот мальчишка зойкиных лет. Повис на кусте, почти не касаясь грязи. А откуда здесь грязь? Впечатление, что только что прошел ливень, и сильный, но листья на деревьях сухие.
Дим поднял тело, медленно развернул в воздухе, осмотрел — никаких ран. Только цвет кожи чересчур бледный для смуглого.
— Милорд! — с колен поднимается один из помощников Юрия. Как его... а, Дензил.
— Да?
-Милорд, я затрудняюсь назвать причину смерти.
Вадим вскинул бровь. Что-то новое. В дознавателях бестолковых не держат.
— Ран нет, хотя у некоторых имеются переломы. Разной тяжести, но для смерти этого недостаточно. К тому же в легких есть вода, вернее, взвесь воды и грязи. Я не понимаю, милорд. По некоторым признакам, они утонули. Не пытались бежать, подняться на пригорки и деревья, а просто легли и утонули.
Дурость. Здесь и воды-то нет. В чем тонуть? В десяти сантиметрах грязи? Вадим по-новому посмотрел на щель. Что оттуда вылилось? И что выбралось? И, самое интересное, где скрылось?
Вадим с новым (мрачным) интересом вгляделся в джунгли.
Щель они запечатали. Пришлую тварь (осьминогообразную, почти иссохшую без воды) нашли сравнительно недалеко — когда грязь перестала прятать ее следы. Тварь огрызалась, пыталась хватать всех липкими щупальцами, шипела. Зацепила одного демона из свиты — тот упал сразу, никого не узнавал потом... Пыталась кидаться грязью. Разумная она или нет, Вадим спрашивать не стал.
Там же, неподалеку, он нашел тигра. Молодой бенгальский красавец валялся в кустах и рычал. Если это можно назвать рычанием — жалобный рык, почти мяуканье. Еще одна добыча твари, только еще живая. Дим присел рядом — и в груди тигра что-то заклокотало.
Тоже один. Сильный, но толку ему сейчас от силы. Стоит им сейчас уйти — и недобитого зверя загрызет первая шакалья стая. Или коршуны.
Пойдешь ко мне жить, тигр?
Он смотрит на черное небо. Темень, будто солнце ослепло. Хороший эффект. Не подвели станции. Никто не подвел. Вампиры вычистили кого надо, мимикры хорошо проредили военных шишек... маги утащили отравляющие газы — пригодилось потом. А русалки со своими лесами вообще сказка — военные до последнего не ждали гадостей от кленов-березок, а те возьми да оживи. Да и сильфов при награждении не стоит забывать — их ураганы и снежные бури как следует перетряхнули мир и неплохо сбили с толку людишек. Скоро вернутся из рейда драконы. Они должны были разнести ко всем демонам саммит недобитых правительств. И разнесли, тут и сомневаться нечего.
И все это — по его воле. По его!
Еще несколько минут... и мир узнает, чей он теперь.
Рядом топчется свита. Ишь, как глаза горят — хоть вместо светильников применяй. Рады... и черное небо их не напрягает, им темень над головой в привычку.
А вот самому Диму на миг становится как-то неуютно. Черное небо...
Сейчас так везде.
И Лешка увидит в своей больнице...
Стррраж, мать. Настроение испортилось совсем.
— Готово, ваше величество, — маг-инженер последний раз касается клавиш установки-ретранслятора. И отступает, открывая черноту экрана.
Сейчас его увидят все.
К ноге жмется живое тепло. Тигр. Единственное яркое пятно в этой тьме. Спасенный зверь так и остался Тигром — никакое имя к нему не липло... Что ж, вперед, Тигр. Мы им покажем.
Он делает шаг вперед. И смотрит в черноту, которая сейчас для всех — небо.
— Я — ваш король.
На первых пробоях в новые миры он присутствует. Хоть подданные и возражают. Мол, хоть и торжественный момент, а побереглись бы вы, ваше величество...
Он им показал — поберечься. Накрыл куполом всю станцию. Подданные восхитились... к сожалению, не до онемения.
Мир за первой гранью был так себе. Тот же лес, те же облака в небе. Только люди — вот смех — поголовно хвостаты. Мир Тшерта. Не отсюда ли люди взяли своих чертей для сказок?
Портал мигает — вернувшаяся команда проходит сквозь синее сияние, на ходу сдирая маскировочные хвосты.
— Ваше величество!
К ногам кладут "подарки"— образцы. Один образец верещит и пытается влезть на колени.
— Это что? — договорились же не тащить живое. Хлопот с микробами потом выше крыши.
— Это вам, ваше величество. Подарок...
Подарок жалобно блестит огромными глазами. И упорно карабкается на колени.
Люди...
Еще противнее, чем думалось. Льстивые морды, подхалимские речи, подарки идиотские. Натащили зверья... с чего они решили, что стоит приволочь какого-нибудь жирафа-фламинго-псину — и он тут же растает и на все согласится? Про зверинец прослышали? Тьфу. Тоже верноподданные удружили. Как притащила исследовательская команда из соседнего мира первое животное, так и понеслось. Теперь каждая группа, возвращаясь из командировки за Грань, считала своим долгом преподнести в дар Повелителю пополнение для зверинца. Чего только там теперь не водится...
А куда конь с копытом, туда и рак с клешней. Вот этот, например — Вадим брезгливо покосился на представительного типа в роскошном костюме. Тип претендовал на имущество покойного дяди, бывшего губернатора, убитого при попытке сопротивления. На имущество и на должность.
Обещает верно служить. Тигрицу притащил в подарок. Подхалим. И — Дим глянул на телепата — и дурак к тому же, если телепат не ошибся.
Хорошо, что есть телепаты.
С их помощью Вадим кое-как отобрал в управление реально верных и более-менее толковых. А то от всех этих забот с выстраиванием властных структур, финансами-бюджетами, дрязгами Служб, переселением демонов с Уровней на поверхность, ехала крыша. И порой хотелось уничтожить всех подряд и просто наслаждаться покоем.
А Лешку после затмения так и не нашли...
Дим раздраженно гасит кристалл. Преисподняя побери, что за дурь? Проект концлагерей. Проект о наилучшей организации массовых казней! Проект о реформе образования через систему Отбора! Причем среди специальностей будущих отобранных есть такие... серые подданные совсем охренели. Они всерьез внесли в список категорию "М"? В юмор докладной не верится, и вообще, с юмором у серых неважно... Но они, мать их так, реально думают, что он, Вадим, позволит выделить кого-то из своих подданных на мясо? Пусть приговоренных и все такое, но — на мясо?
Твари.
Серым нельзя давать ни воли, ни спуску. У них какие-то совсем уж дикие представления о порядке. Людоедские просто. Даже у местных демонов порой волосы дыбом встают, когда серые советники начинают излагать поправки к очередному закону.
Нет, поприжать их надо, поприжать. А то они мне тут навоюют.
В воздухе густо висит пыль. На зубах что-то хрустит. Болит рука.
Солнца временно не видно — пыль. Пола тоже нет — обломки. Некоторые зависли над головой — успел остановить.
Так.
А серые правы. Люди без пинков наглеют. Как демоны.
За месяц три покушения. Журналист прямо на пресс-конференции. Группа спецназа. Теперь вот ракеты...
Дворец попортили. Уроды.
— Ссии-ма?
— Слушаю Повелителя.
— Ты вызывался проучить людишек?
— Я, Повелитель.
— Бери полномочия. Можешь делать что хочешь, но чтоб покушений больше не было.
Первая массовая казнь проходит с успехом...
Покушений больше нет. Серые правы? Придави подданных по максимуму, создай систему привилегий для более-менее заслуженных, и живи спокойно... Что, так просто?
Люди рвутся к привилегиям, работают, магорасы тоже... демоны и вампиры за ними присматривают. Преступность постепенно искореняется. Все, что ли? Можно успокоиться?
Конечно, еще надо приглядывать за протекторами и Службами. Конечно, время от времени стоит давать по носу тем, кто зарится на трон (идиотов в мире много). Конечно...
Но основное вроде сделано — доступ на Землю перекрыт, а люди узнали, где их место, и теперь тихо на этом самом месте сидят...
Так что, получается, серые правы. Жестокость — лучшее оружие.
Все равно я их ненавижу.
Паршиво как.
Что не так? Подданные тихие, бунтов нет, покушений тоже. Энергии под завязку — все вошедшие "под руку" вольно или невольно, а отдают Владыке часть своих сил, — со здоровьем порядок. Зойка дурит, но она подросток, все наладится.
Что не так, почему неспокойно...
Отчего так хочется иногда разнести все по кирпичику...
И поговорить не с кем. С подданными не пообщаешься, сам же потом первый дурак получишься. Подданные у нас шустрые, с ними по откровенности нельзя. С Зойкой — рано. Да и не стоит. Фаворитку, что ли снова завести? Да ну их. Куклы безмозглые, он и имена-то сразу забывает. Пару раз встречались поумней, но холодок и этим не верил.
Некому верить. Не с кем говорить. Не с кем расслабиться просто так.
Паршиво.
— Ваше величество... милорд Вадим...
Так. Вадим оторвался от проекта Службы слежения — механического диска-шпиона — и повернул голову к своему шефу службы дознания. Что горит? Юрий Змеев по прозвищу Змей лез с "милордом", когда что-то шло не так.
Так он все норовил по имени назвать, как бы подчеркивая свое особенное положение.
— Милорд, опять нападение.
А-а. Опять упустил подполье, Юрочка? Ну, посмотрим, как теперь оправдываться будешь.
Подполье появилось почти сразу после захвата. Сначала так, по мелочи. Продукты воровали, на патрули нападали. Обычно безрезультатно — что огнестрельное оружие не действует, до людей доходило долго. Многих нарушителей быстро выловили. Но несколько группировок остались и теперь действовали более успешно. Даже слишком успешно. Юрий перестал хвастаться и обхаживать Зайку и принялся гоняться за подпольщиками. И к лучшему, пожалуй, а то у Зайки мозги скоро совсем перемкнет от своего нового могущества. Пусть пока побудет без своего "кавалера".
Так что там вытворили в этот раз? И где? Почему-то севастопольские подпольщики действовали поумней и поуспешней остальных. К чему бы?
— Заложников похитили, ваше величество...
— Что?!
Семь магических кланов из "неприсоединившихся" сидели тихо и не мешали именно потому, что их драгоценные родичи были в заложниках. А теперь... Нет, всерьез они не помешают, не тот уровень, но дьявол, Юрий! Неужели нельзя наладить толковую охрану? Тебя спрашиваю!
Юрий поднимается с пола. Черт, не сдержался...
— Милорд...
— Что?
— Милорд, мы найдем их. Есть запись...
А запись интересная. Вадим готов поклясться, что атакующие по меньшей мере имеют в консультантах мага... Слишком уж уверенно действуют. Кто ж это у нас в ренегатах? Дим развернул изображение... и примерз к месту, прикипел взглядом. Вот этот, в повязке по самые глаза, в низко надвинутой бейсболке... это же...
Лешка?!
Живой... живой, братишка!
И помогает ломать мои планы. Ах ты стражий сын!
Ты об этом пожалеешь, Леш.
Отвергнуть мое предложение можно только раз, два раза я не предлагаю. И когда ты встанешь передо мной (а ты встанешь, я уверен!), я припомню тебе это молчание.
— Юрий, подключай своих охотников за головами. Включи его в наградной список по высшему приоритету. И чтоб живым и не особо помятым.
А этот сброд уже называет себя Лигой. Лига, тоже мне. Мелочь. Если собрать всех вместе, наберется не больше десяти тысяч, и это по всему миру. Зато программа, как у армии. Свергнуть, дать свободу и так далее. Свободы им захотелось.
Ладно.
Ладно...
Вы у меня получите свободу!
Змей погиб. Лешку хотел живьем взять. Дурак...
Провальная, кстати, операция получилась. Больше чем половине "свободников" удалось удрать. Среди демонов потери. А глава службы дознания убит.
Хреново.
Некоторое время придется быть пожестче. Иначе подданным может придти в головы засомневаться...
И за это ты мне тоже заплатишь, брат.
Почему он не сдается?
Ни в первый раз, ни сейчас?
Упрямый, как...
Я тебя достану. Достану. Ты должен понять, что я прав. Я, а не ты.
И ты должен быть со мной. Не против, а со мной.
Как же ты меня бесишь.
Брат.
Ты сам вынуждаешь меня так обойтись с тобой, Леш.
Почему ты никак не поймешь, что все дело в силе?
Почему так цепляешься за эти миражи... за друзей... за любовь...
Друзей нет. Есть хозяева и слуги. Тот, кто повелевает, и те, кто подчиняется. Дружба — это самообман. Притворство перед собой и другими. Глупо, глупо цепляться за людей. Даже если они не террористы и не преступники, все равно. Все слабые. Не помогут. Предадут, рано или поздно.
Все. Понимаешь, все. Думаешь, все твои соратники так уж готовы пожертвовать собой? А как мы тогда вышли на ваше убежище? Никому нельзя верить. Дружба, ха! Ложь, ложь и притворство..
Любовь...
Вспомни Литу. Предала и не задумалась. Да и твоя первая любовь, насколько помнится, выбрала не тебя. Любовь... Миф.
Все миф. Только семья чего-то стоит.
А ты отказываешься быть моим братом. Ты пренебрегаешь мной! Снова и снова выбираешь людей.
И это бесит.
— Продолжать, милорд?
— Подожди...
А если он не притворяется? Если он правда просто сошел с ума после этой дурацкой выходки с детьми? Если...
— Оставь его. Совсем оставь. Отвяжи. И вызови врача.
Леша больше нет.
Просто нет!
То, что осталось, может ходить, дышать, смотреть. Но это не Леш... Это больше не Лешка. Его можно тронуть, ударить, погладить — он все равно не поймет. Он больше не будет лезть с советами, не станет причинять хлопот, слова против не скажет. Просто растение. Домашнее...
И от этого хочется выть... Можно запустить смерч, можно утопить какой-то дурацкий остров... но от этого легче не станет. Не станет...
— Милорд, возможно, вы захотите это знать... — Дензил уже закончил доклад, но уходить не торопился, — Ее высочество недавно в приватной беседе изволила помянуть, что некоторые ваши подданные охотнее слушают ее голос, нежели Ваш. Простите.
— Не стоит тебе касаться дел моей семьи. Хотя постой. — Дензил так просто ничего не докладывает, — О ком она говорила?
— О Симоне, милорд. Охраннике объекта-2.
— Что?
Если это то, о чем я думаю, Зоя, кое-кто об этом очень пожалеет!
