Загадка Либастьяна, или Поиски богов

— Спасибо, дорогой, — Элия импульсивно протянула руку к брату.

Тот нежно пожал тонкие пальцы кузины и улыбнулся одной из своих редких, полных тепла улыбок:

— Всегда пожалуйста, Элия.

Одиночный предупредительный стук в дверь возвестил о приходе Ноута. Сжимая в руках папку с документами, принц вошел в кабинет брата и начальника и, старательно игнорируя присутствие принцессы, начал отчет. Боги окружили себя привычной завесой теней, возводимой всякий раз, когда дела обсуждались в присутствии посторонних, даже столь близких, как члены семьи. Лицо Тэодера мгновенно стало образцом холодной сосредоточенности, а очи потемнели. Это произошло столь быстро и естественно, словно бог надел темные очки, скрывающие не только глаза, но и душу.

У принцессы возникла невольная ассоциация с поведением Повелителя Межуровнья. Так же, как и Тэодер минуту назад, Злат в пору их близких отношений казался искренне заинтересованным в добром мнении Элии, готовым помочь и защитить богиню ото всех опасностей мира. А его едкие реплики и высокомерные выходки были лишь приятной приправой к общению, столь привычной для богини, выросшей среди по-лоулендски гордых, самолюбивых и вспыльчивых, словно порох, братьев. Но какие бы невозможные выходки ни выкидывали принцы, как бы 'смертельно' ни обижались на сестру, и как бы она ни дулась на них, стоило появиться даже призраку общей опасности, и семья сплачивалась воедино, готовая стоять горой даже за самого паршивого своего члена. Слишком похож был Злат на богов из королевской семьи, так похож, принимая свое человеческое обличье, что невольно Элия забывала, с кем имеет дело, и ожидала от него реакции, естественной для братьев, и сама вела себя куда более раскованно, чем с любым кавалером. Но теперь, когда принцесса отказала Злату не один раз и оскорбила Повелителя Бездны, сложно было рассчитывать на проявление с его стороны снисхождения, ибо он не был братом, готовым оставить на потом все мелкие раздоры и склоки, во имя борьбы с общей бедой. И недуг Рика не был его проблемой и болью. С этим богам Лоуленда надлежало разбираться самим. Принцесса еще раз напомнила себе о том, что Повелитель Бездны не друг и не родич, а, как бы ей ни хотелось видеть в нем такового, чуждое уровням порождение Бездны. Вольно или невольно, но он показал ей путь к спасению Рикардо, и Элия была твердо настроена использовать свой шанс, чтобы не пришлось заключать с Повелителем сделки, опасной, быть может, еще и тем, что некая часть души принцессы, наследство Пожирателей Душ, жаждала ее.

Пока богиня размышляла над загадками Повелителя Межуровнья, Ноут закончил отчет и, выслушав краткие инструкции шефа касательно ведения дел в его отсутствие, скользнул за дверь. Единственное, что принц позволил себе, неодобрительный взгляд в сторону Элии, в котором было что-то от ревности и подозрительного недоверия, того недоверия, какое обычно испытывают приятели, видя, что их лучший друг обращает слишком много внимания на какую-нибудь девицу. 'Что ты с ним сделала, ведьма?' — вот, пожалуй, какой вопрос усмотрел бы заинтересованный наблюдатель во взгляде Ноута, но и Элии, и Тэодеру мнение принца было глубоко безразлично.

— У тебя есть на примете подходящий для поисков мир? — спросила богиня кузена, принимая как данность его непосредственное участие и переходя к обсуждению основных деталей.

— Пожалуй, дорогая, я уже кое-что прикинул, — подтвердил принц, на самом деле не просто прикинувший, но и вычисливший оптимальный из всех возможных вариантов. — Я подумал о Эйдинге. Он как нельзя более подходит под понятие темный, высоко урбанизированный и стоящий на грани абсолютного краха.

Элия поудобнее устроилась в кресле и выгнула бровь, показывая, что название мира ей неведомо и нужны пояснения.

— Мир закрыт для путешествий магических, поскольку сам лишен истинной магии, но помимо людей в нем обитают природные оборотни, вампиры и драконы, хотя последних можно счесть одной из разновидностей оборотней, они довольно часто принимают человеческую форму и, пожалуй, даже предпочитают ее. Ранее все члены сообщества находились в устойчивом равновесии, теперь, когда любому из обитателей Эйдинга ясно, что конец близок, мрак над миром стал еще сильнее. Мы несколько столетий сотрудничали с некоторыми кланами: теневая торговля шла неплохо, кроме того, из оборотней и вампиров, привыкших полагаться на свои врожденные качества, а не магические приемы, при надлежащей тренировке выходят блестящие работники в любом из миров. Но с некоторых пор наш бизнес в Эйдинге стал слишком рискованным из-за начавшего разрушения структуры. Процесс протекает очень быстро, сопровождаясь серьезными природными катаклизмами. В довершение ко всему, возникли проблемы с сильным замедлением течения времени. Если последний вопрос будет улажен, я без труда смогу возобновить старые связи. Драконы менее иных рас склонны поддаваться панике, они философы-фаталисты по природе, их восприятию доступен тонкий мир, следовательно, те сущности, что проникают в Эйдинг, будут замечены. И последнее, возможности исследования местности у обладающих крыльями куда больше, чем у тех, кому не дарован дар левитации.

— С Силами Времени договорится Источник. Я дам ему знать, у них неплохие отношения, — раздумчиво покивала принцесса, не споря с предложенным братом вариантом, и Тэодер одобрительно улыбнулся, предоставляя сестре право говорить с Силами.

Элия через легкое усилие, какого любому богу стоило обращение к магии высокого уровня в урбанизированном мире, открыла канал, по которому обычно заимствовала силу для плетения заклинаний, и позвала, зная, что ее слышат:

— Источник! Мне очень нужно, чтобы ты уладил с Силами Времени вопрос об ускорении течения в мире Эйдинг. Он близок к разрушению, но нам с Тэодером придется нанести визит в это измерение, чтобы попытаться найти лекарство для Рика.

— Устрою, — отозвался Источник, не вдаваясь в подробности. Он отлично понимал, если в дело вмешался Тэодер, то лучшим выходом для Сил будет ничего не спрашивать о способах, кои выбирает бог для достижения цели, если они желают не только видеть быстрый, эффективный результат, но и впоследствии спокойно 'смотреть в глаза' членов Совета Сил. Ради выздоровления Рика — веселого рыжего бога, коммерсанта и мага, ценного для Лоуленда, Источник был готов на многое, не то что на сделку с Силами Времени.

— Спасибо, — отозвалась принцесса, завершая связь. Элию не интересовало, кого именно кузен намерен 'попросить' о помощи, в этом вопросе она целиком полагалась на авторитетное мнение родственника, но кое-что богиня желала знать прежде, чем отправится в Эйдинг:

— Как ты полагаешь, что именно могут потребовать от нас за помощь в охоте на демона твои 'знакомые'?

— Увидим, дорогая, но, насколько я знаю драконов, — Тэодер очень редко высказывался с категоричной определенностью, предпочитая острожные, даже обтекаемые фразы, — они не строят иллюзий по поводу скорого конца Эйдинга и могут просить только одного — шанса на выживание.

— Пожалуй, вполне выполнимое условие, — одобрила прагматичных оборотней богиня, прикидывая, в какой из миров следует открыть врата для драконов. Зов Источника раздался быстро.

— Я все утряс, Элия. Время будет ускорено по отношению к лоулендскому в семь раз. Это наибольшая величина, доступная Силам, без санкции Высших, — протараторил, как заведенный, Источник, продолжая говорить в том же сумасшедшем темпе, в каком выполнял поручении принцессы, подспудно надеясь, что оперативность действий как-то поможет больному принцу.

— Отлично, рада это слышать. На тебя всегда можно положиться, дорогой, — польстила богиня, зная, что Источник, как и любые Силы, чувствителен и критике, и к комплиментам, сказанным искренне, от души.

— Выручите Рика, боги, — с мольбой вздохнул испереживавшийся Источник, прерывая разговор, ощущение его присутствия исчезло. Ни одна Сила не стала бы не то что находиться, а и заглядывать в урбанизированный мир дольше необходимого.

— Все улажено? — уточнила принцесса у брата, выжидая, не последуют ли какие-нибудь дополнительные инструкции, связанных со специфичностью рода занятий существ, к которым собирался обратиться Тэодер.

— Да. Если ты не собираешься переодеться или наложить на меня свою защиту прямо сейчас, — вежливо кивнул Тэодер, сочтя, что нет необходимости читать принцессе 'курс молодого бойца', во всем, что необходимо, она вполне способна сориентироваться на местности, тем более, что совершенно точно о состоянии Эйдинга в настоящий момент не знал и сам бог.

— Нет, лучше сделать ее подлаженной под Эйдинг. А что касается моего внешнего вида... Если мир все равно со дня на день рухнет, к демонам формальности, а оружие пригодится, — оглядев свой изысканный, но практичный черный камзол, решила Элия, хлопнув по эфесу шпаги. Ее она присовокупила к туалету, отправляясь к кузену. — Нужно ли задержаться тебе?

— Не будем тратить время. Для переговоров мой костюм вполне подойдет, а позднее, для прогулки по Эйдингу, я переоденусь в более подходящий наряд, — сдержанно улыбнулся принц и надел черные очки — одну из непременных составляющих своего имиджа в урбо, да и во многих маги-мирах. Бог очень трепетно относился к этому аксессуару и частенько жалел о том, что в Лоуленде темные очки не в моде.

Вопроса вооружения Тэодера богиня не коснулась, прекрасно зная, что он всегда максимально укомплектован и готов к любому конфликту, в котором свои интересы или интересы дела придется отстаивать с помощью аргументов повесомее слов. Лишь с виду кузен походил на безобидного бизнесмена в дорогом костюме, под внешним лоском бога таилась не только внутренняя, но и вполне осязаемая сталь и огнестрельная мощь.

Тэодер встал и с галантным поклоном предложил кузине руку, так, словно приглашал на тур вальса, а не в разрушающийся мир, ставший рестораном для демонов из Межуровнья. Принцесса улыбнулась в ответ, принимая руку брата. Он крепко сжал тонкие пальцы в ладони и активизировал заклятье телепортации.

Глава 21. Гибнущий Эйдинг

Защитить своих любимых иногда можно лишь держась от них подальше.

Сначала была полная темнота, но не вязкая, враждебная тьма Бездны, где не так давно совершала променад богиня, а обыкновенное отсутствие света, дополненное привкусом пыли. Потом Тэодер щелкнул выключателем, и длинные узкие лампы на потолке осветили небольшую почти квадратную комнату.

Элия огляделась. Бежевый палас под ногами, большой диван с высокой спинкой, широкий стол в форме надкушенного бублика, где хватает места не только письменным принадлежностям, но и технике, шкаф с книгами, баром и встроенным сейфом, на стене, напротив стола, подробная политическая карта мира.

— Где мы? — полюбопытствовала богиня, в первую очередь обращая внимание на карту Эйдинга.

— Вот здесь, — вежливо пояснил брат, указав пальцем на участок рядом с большим квадратиком города Ксандара, расположенного примерно в центре крупного материка, омываемого океаном. — Это комната в одном из пригородных домов клана Вайдун, первого среди Крылатых, созданная особо для специальных визитов. Учитывая размах катастрофы, есть основания полагать, что городские резиденции клана не функционируют. А здесь сейчас много народу, — бог прислушался к своим ощущениям и через секунду кивнул, — и, да, я был прав, Глосс Вайдуна сейчас находится в резиденции.

— Чудесно, — хмыкнула Элия, — но что было бы, если б ты не угадал и телепортировался под груду развалин?

— На моем заклятье стоит ограничитель безопасности, — с достоинством ответил предусмотрительный принц. — Если б дом был разрушен или стал ловушкой, мы остались бы в кабинете и попробовали перенестись в другое место. Я никогда не стал бы рисковать твоей безопасностью, тем более рисковать попусту.

— Хороший вариант чар, — похвалила кузена богиня, понимая, сколь сложны дополнения такого рода к заклинанию обычного перемещения.

Тэодер отвесил Элии легкий поклон, показывая, что принимает заслуженный комплимент, и спросил в свою очередь: — Когда ты собираешься обеспечить меня защитой?

— Прямо сейчас, — заверила мужчину богиня. — Блоки со своей силы я буду снимать постепенно, но процесс следует запустить как можно скорее, а потому и о твоей защите лучше всего позаботиться немедленно. Подойди ко мне, кузен.

Принц выполнил просьбу Элии, снял и убрал в карман очки и вопросительно, но без трепета, уставился на женщину. Богиня улыбнулась, положила руки на плечи родственника и шепнула:

— Поцелуй меня.

— Что? — Тэодер в замешательстве моргнул, на секунду редкостное трезвомыслие оставило бога и ему показалось, что он находится не в реально существующем мире, а в одном из собственных довольно безумных снов, время от времени бередящих душу.

— Обними и поцелуй, — настойчиво повторила Элия, слегка нахмурив брови, но за показной суровостью таилась и легкое лукавство и ожидание. — Телесный контакт необходим для установки защиты. Это будет не заклятье в четком смысле, а кокон из твоей и моей энергии, препятствующий проникновению излучения, своего рода маленькая прививка, отталкивающая основное воздействие Силы Любви.

— Боюсь, дорогая, после такой 'прививки' сама защита будет излишней, — на половину в шутку наполовину всерьез печально констатировал Тэодер, не решаясь поступить так, как попросила принцесса, и опустил глаза.

— Кузен, я читаю сердце твое, ибо в том суть моя, — шепнула Элия, обнимая мужчину и приближая свое лицо к нему. — Без защиты от Силы Любви тебе, уже испытавшему ее прикосновение, не выстоять, не сохранить рассудок. Я должна дать тебе защиту, доверься, прошу.

Больше не возражая, принц склонился к губам кузины и нежно тронул их почти целомудренным, осторожным поцелуем. Губы принцессы раскрылись, мягко принимая ласку и отвечая на нее, язычок Элии коснулся зубов Тэодера, подразнил его язык. И бог, отбросив всякую сдержанность, сжал кузину в объятиях, страстно приникая к ее устам.

Сила Богини Любви мягким коконом обернулась вокруг принца, гладя его кожу, проникая внутрь, словно теплое, нежное как пух одеяло. Сила Темного Покровителя раскрылась навстречу этому живительному теплу, подобно бутону цветка, приветствующему долгожданное солнце. Нити энергий соприкасались и переплетались, направляемые волей богини, выстраивая надежный барьер на пути той жгучей, жаркой, всесокрушающей мощи, готовой к освобождению. А Тэодер наслаждался возможностью целовать прекрасную женщину, достойную восхищения и любви, и чувствовал, как его омывают потоки силы, погружая в бесконечность.

— Все, защита готова, — мягко, но настойчиво похлопала по руке кузена принцесса.

Несмотря на охвативший его трепет желания, мужчина услышал зов и отпустил Элию, отшатнулся от нее, тяжело дыша, отвел взгляд, чтобы не читала в нем богиня безнадежного пожара страсти и страха потерять в нем себя.