Тело плавилось в огне души, а разум закружили в хороводе цветных картин мириады Грёз, завлекли вглубь безмолвного Ничто... и выбросили в реальность, напоенную безумным, но логичным переплетением линий Вероятности, Возможности и Судьбы.
Мерно тикал маятник, отсчитывая секунды боя.
Тик.
"Они" вышли вперед, готовясь принять на себя первый удар. Их массивные фигуры, окутанные аурами огня и клубящегося пара были непоколебимы. А эмоции отдавали покоем и жаждой битвы. Интересное сочетание...
Так.
Тонкий звон был свидетельством завершения заклинания, а в полете вытягивающиеся острыми сосульками и рушащиеся вниз смертоносным градом капли дождя — его результатом. Пронзая в полете тела марионеток ледяные копья вбиваясь в землю частоколом, выстраивали дополнительные преграды на пути противника. Сотни тел разом насадились на зазубренные острия, ломая конечности покатились по земле, и с хрустом костей сбились в кучу. Вода окрасилась алым, а десятки душ разом освободились от плена плоти. Юки-онна отлично постаралась...
— Молодец, Юки-тян! — В ответ пришла волна возмущения, и мысли вассалов заскакали веселыми искрами, обсуждая первую победу в этой странной битве. Усмехнувшись краешком губ я отстранился от их голосов, продолжая наблюдать и ждать. Ждать пока появится "Он" — кукловод. Ждать, стараясь уберечь тех кто доверился мне. Ведь мне невыносима даже мысль о том что я могу потерять хоть кого-то из них.
Тик!
Взмывая в воздух в нечеловеческой высоты прыжках, марионетки, минуя преграду на своем пути почти без задержки мчались вперед.
Цепь молний выпущенных Кёко, прошлась по земле выстраивая сияющую преграду на пути кукол. Демоны напряглись в ожидании удара, покрепче схватили оружие. Уперлись в землю.
Так.
Не сбавляющие хода куклы, проломив своими телами разлетевшуюся осколками преграду, всей своей массой вбились в строй "Они", заставив их покачнуться, подгребли под массой тел и рванули дальше — к основному строю екаев. Расшвыривая удивительно маленькие, но такие прочные тела, демоны поднялись, вступая в бой, и с мерностью самой Смерти выкашивая ряды врагов, разбивая монолитный прилив на части. В центре их строя вспыхнул пожар золотого огня, — Арго вступил в бой активировав свою регалию.
Тик.
С грохотом скорее приличествующему двум столкнувшимся в горах лавинам, тела сшиблись в безмолвной битве и закипела схватка, быстро разбившаяся на множество отдельных боев. Собираясь в группы по десять, пять, трое или и вовсе по одному, мои вассалы вступили в упорядоченный хаос сражения...
Так.
Заклинательный круг ярко пылал серебром, накапливая в себе чудовищные объемы маны. Зачерпнув ее я смешал природную магию с той что текла в моих жилах, и отдал тем кто нуждался в поддержке. Вены на моем теле засияли бирюзой, когда магия смешиваясь с кровью и забирая частички ее выплеснулась вовне, делая моих вассалов крепче, сильнее, быстрее, давая им лишний шанс уцелеть и победить.
Тик.
Получившие подпитку аякаси, встрепенувшись и накрепко вцепившись в землю, принялись мерно перемалывать бесконечные ряды кукол.
Так.
Ревущий столб огня обрушился с небес, повинуясь взмаху золотого веера Кёко. Со взрывом и обжигающей яркой вспышкой, алое пламя испепелило целый отряд кукол, поднимая клубы пара, расплескалось жидкими лепестками по земле, и вскоре погасло, а наконец понявшая как управляться со своей регалией кицунэ, широко раскрыв веер, размашисто взмахнула. Засиявшие на тонких листах золота руны, исторгли целый сноп пламенных сгустков, ринувшихся в небо.
Тик.
Падая на землю, сгустки раскаленного добела пламени окружили наши ряды сплошным кольцом жарких языков и взвились ввысь стеной, давая нам передышку.
Так.
Я поморщился, чувствуя как стремительно опустошается общий резерв забираемый Тамой на творимое волшебство. Сама кицунэ став во главе всех своих сородичей бывших достаточно сильными (от двух хвостов) для того чтобы попасть в Призыв, сплетала заклятья, щедро обрушивая мощь магии на врагов. Она использовала лишь точечные заклятья, выбивая врагов по одному — максимум по несколько за раз, но и этого хватало с лихвой в этой странной битве. Почувствовав немой вопрос обратившей внимание на мое присутствие лисы, я ей открыл бездны своей памяти, отдавая сразу два заклятья: "Зеркало Марта" и "Шесть Лунных Капель". И радостно просиявшая Тама, незамедлительно пустила их в ход.
Тик.
Разметав окруживших ее врагов волной синего огня, кицунэ вспрыгнула на ближайший валун, вытянулась всем телом к небу, на грани своих возможностей сплетая заклятье. Закончив замерла на мгновение, и резко взмахнула ладонью сверху-вниз, спуская плетение с поводка воли.
Так.
Фиолетовое сияние пролившись лужей чернил на землю, хлынуло во все стороны от ног Тамамо, превращая поверхности в сплошное зеркало, распространилось на всю долину, застыло на несколько минут и когда в нем появились отражения врагов... раскололось, превращая всех попавших под удар в груды хрустальных осколков, а почву — в изрезанное трещинами безжизненное полотно.
Тик.
В тот же миг, шесть гигантских капель цвета луны на небосводе, оставляя дыры в облаках, рухнули с небес исчезая во вспышках радужных взрывов. Еще миг и облака взрывов исчезают, оставляя на своем месте глубокие кратера и вылезающие из них массивные фигуры гигантов. Выбравшиеся на волю титаны, обратились к призвавшей их, услышали приказ и дружно взревев, пошли в бой, безжалостно топча все попавшееся на пути.
Так.
Добив врагов внутри кольца, мои вассалы выстроились вдоль шипящей стены огня, готовясь принять на себя удар как только пламя стихнет. Многочисленные раны на их телах быстро исчезали, стираемые моей силой. А силы быстро восстанавливались. Минута — может две, и они снова смогут сражаться как в самом начале.
Тик...
Марионетки попытались затушить пламя телами и прах от сгоревшей плоти, прибиваясь к земле струями дождя образовывал широкое темное кольцо вокруг пламенной преграды. Осознавшие тщетность усилий куклы застыли безмолвными рядами ожидая падения стены.
Так!
Ожившие терновые лозы — творения Мияко, сновали по полю боя захватывая и утаскивая под землю врагов, дабы там разорвать на части без лишних помех. Глухо, со скрытой, но усиливающейся с каждым мгновением угрозой шелестела небольшая роща деревьев на самом краю долины. Сквозь серебристую пелену воды нам было видно как меняется их листва, преображаясь в острые лезвия, как скалятся в жутких усмешках дупла, сверкают огоньки усеивающих стволы злобных глаз и как постепенно выползают из земли корни. Роща темных энтов ждала лишь команды.
Тик...
Ряды врагов всколыхнулись! Незримый приказ пришедший по управляющим нитям заставил марионеток действовать, начать атаковать, а меня вскинуться. Враг был далеко, еще далеко и незаметен, но стремительно приближался, и я ждал лишь самого его появления. Ждал чтобы атаковать. Сураи сидящий рядом почувствовал мое напряжение и басовито замурлыкал, выпуская серповидные когти из подушечек лап и обводя взглядом окрестности. Успокаивающе почесывая его за ухом, я сел обратно, напряженный как струна.
Так.
Пришедшие в движение марионетки с целеустремленностью бездушных механизмов хлынули вперед. Языки огня в последний раз лизнув их искореженные фигуры, окончательно сдались под напором дождя и схватка закипела с новой силой.
Тик.
Ряды вассалов дрогнули под натиском противника и схватка завертелась почти рядом с моим месторасположением. Круг бакэнэко сжался, кошки уплотняли строй, не вступая в бой, но и не позволяя никому подойти ко мне. Клинки летали в воздухе, рассекая капли воды и тела врагов с одинаковой легкостью. Способность "Алмазной Грани" щедро отданная мною сразу всем бакэнэко показала себя с лучшей стороны, позволяя превратить клинок во всережущее лезвие одним усилием воли. Придержав рукой порывавшегося вскочить Сураи, я негромко скомандовал:
— Давай, Хашан! — вводя в бой очередную подлянку для врагов. С негромким хлопком на поле боя проявились призрачные силуэты в характерных алых доспехах. Обрели цвет и объем и вступили в бой.
Манифестация силы Хашана воплотила легенду о воинах сражавшихся в этих краях давным давно, призвав давно павших самураев вновь на поле битвы.
Так.
Почувствовав все множащиеся ранения среди аякаси я наложил на всех екаев "Эгиду Света", давая несколько минут абсолютной неуязвимости, но расплачиваясь за это солидной частью своих сил.
Т... Щелк! Со звонким щелчком и последовавшим за ним хрустом, хронометр в моем сознании остановил вечный бег маятника. Замер безжизненной грудой деталей и исчез в глубинах вороха картин.
— Нашел!
Я резко вскинул голову, откинул мешающийся капюшон назад, и, не обращая внимания на потекшие за шиворот струйки воды прислушался к миру. Кукловод наконец обозначил свое присутствие. Он стоял вдали, на пике скалы и ни один глаз не разглядел бы его на таком расстоянии.
Но мне и не надо было его видеть.
Достаточно было чувствовать!
Момент которого я так ждал, настал, и щадить того кто принес столько проблем я не собирался.
Отслеживая месторасположения врага и отмечая краем сознания что движения марионеток стали более упорядоченными и в тоже время — более отчаянными, рассеянно отщипнув от валуна кусочек камня, принялся мять его в руках, формируя небольшую, четырехрукую фигурку аякаси с лицом закрытым страшной маской-шлемом и тощим, поджарым телом. Закончив формировать внешнюю оболочку, заполнил пустоту камешка пламенем Творца, отщипнул кусочек управляющей нити от ближайшей марионетки, поместил ее туда же, чуть полюбовался результатом своих трудов... и сжал ладонь. Далекий, раздавшийся на грани слышимости отчаянный вой, рухнувшего со скалы изуродованной грудой плоти и потерявшего все силы Кукловода, вызвал вспышку мрачного удовлетворения и — что греха таить — даже радости.
Глубоко вздохнув, я сел обратно, почесал Сураи под подбородком, и отстранившись от пут Объединения, со стороны осмотрел поле... фарса. Иначе это нельзя было назвать. Три с лишним тысячи марионеток чья духовная сила колебалась от первого уровня до третьего, а физическая лишь в пять раз превосходила человеческую, небыли совсем уж впечатляющей силой. Да, мне, в силу своей временной... ограниченности было бы тяжело уничтожить их незаметно для ока богов, но в моем клане, сейчас находились минимум пять аякаси что могли смешать их с землей почти не напрягаясь: Тама — чья магическая сила и знания достигли впечатляющих размеров за короткий срок, Арго — "Они-император" способный вызывать целые сонмы духов и отправлять армии прямиком в ад, Кёко, — на фоне этих двоих смотревшаяся откровенно слабо, но все-же бывшая девятихвостой, и владеющая регалией стихии Огня, Хашан, — несмотря ни на что, бывший архидемоном и владевший даже большими чем я сам познаниями в области колдовства, и Цицерон — сам обладавший не столь большими силами, но бывший практически неуязвимым к физическим атакам и способный вызывать на помощь сотни воинов-теней.
Разреши я им использовать силы на полную — враги были бы сметены за минуты, а то и секунды... но мне нужен был этот бой! Узы выкованные в битве с врагом, прочнее любых других, (кроме кровных) и сильно бы поспособствовали объединению моего Парада, моих вассалов и друзей воедино.
Оставалось лишь довести эту битву до логического конца.
С потерей управляющих линий марионетки буквально сошли с ума, нападая с одержимостью берсерков. Но екаи держались. Став в круг и отодвинув назад тех кто лучше сражался издали либо был слишком слаб для первой линии, аякаси сражались с синхронностью и мастерством не уступающим лучшей линейной пехоте любого из миров, прикрывая друг-друга от ударов, и отвечая без жалости и сожаления.
Найдя среди вассалов знакомую беловолосую макушку я улыбнулся: все-таки провести эту битву было правильным решением. Химари наслаждалась этой битвой, грациозно танцуя среди таких неуклюжих и медлительных на фоне гибкой нэко кукол, рассекая их поющим от радости клинком, окутываясь мерцающим куполом блестящей стали, веером алых бусин крови, вуалью белоснежных волос и... смеясь.
Багровый Клинок Ноихары с радостью показывала врагам, почему ее так прозвали, упиваясь схваткой на грани жизни и смерти.
Решив ей немного помочь я потянулся к разуму нэко, открыл скрепы ее души и впечатав власть над кровью в духовные структуры, отпрянул назад оставляя замершую на взмахе девушку, наблюдать как бурлящая под ногами кровь взмывает ввысь алым туманом и втягивается в клинок, окутывая его сиянием.
Усмехнувшись в ответ на детское недоумение, а затем и благодарность нэко, я обратился разумом к остальным аякаси.
Воскресить павших на левом фланге, там-же исцелить раны нескольких раненных, придать сил всем вместе, взметнуть купол молний над попавшим в переплет "Они" давая мгновения на передышку, наделить краткой неуязвимостью изо всех сил отбивавшегося от марионеток тэнгу, давая ему силы и возможность добраться до строя, под прикрытие клинков товарищей, взяв под контроль другого екая отбить удар марионетки, скомандовать выход энтам — спуская древесных монстров на наседавших с правого фланга кукол, добавить сил Мияко давая возможность возвести терновую стену вокруг ее сестры, и дать дополнительных сил истощенной вытягивавшей из нее резерв Кёко, Хамико — издали молниями поддерживающей бойцов передней линии...
Я дирижировал оркестром имени Смерти и Битвы пока в нее не вмешался непредвиденный элемент.
Вернувшийся на шум гашодокуро, как чертик из табакерки выскочил из-за одной из скал, с воплем "Еда!!!" вздымая пласты почвы в воздух затормозил вблизи строя аякаси и с удивительной для такого громадного существа легкостью выпрыгнув из созданной им-же борозды, бросился утолять свой бесконечный голод.
И в тот же миг, я ощутил с другой стороны творящееся заклинание.
Это было похоже на колоссальную волну серой хмари, легкого пепла что вопреки всем законам летел со скоростью пули, превращая все по пути, в прах. Надо сказать — очень знакомую волну...
Отставив скелета на Таму и Арго я резко развернулся, принимая удар "Дыхания Смерти" на купол щита, скрипнул зубами, поддерживая заклятье, зачерпнул сил из круга и разрубив нити чар, миг понаблюдал как утратившее силу плетение рассеивается безвредным прахом открывая вид на безжизненную полосу земли добрых пятидесяти метров шириной.
Заклятье было сильным, — очень сильным! Уровня как минимум полноценного магистра... Кто же мог создать подобное?
Быстрый осмотр показал что на месте выплеска никого нет... и привел меня в ярость, когда я понял что Кукловод тоже исчез. Заклятье было лишь прикрытием для забравших израненную тварь, призванным отвлечь мое внимание.
— Твари! — прошептал я, буравя взглядом место падения Кукловода и обратив внимание на потерявшего руку от удара Тамамо гашодокуро взмахнул ладонью, отдавая волю гневу: — Проваливай в ад!
