Судьбоносный день был как на грех очень жарким и солнечным. На небе не было ни одной тучки, и солнце всеиспепеляющим шаром катилось по голубой глади небосвода без малейших помех. Было настолько жарко что не хотелось ничего делать, а только лежать в тенечке и наслаждаться легким ветерком и обжигающе-ледяным мороженным, честно разделенным на двоих. Но такое времяпровождение мне быстро наскучило, и факт прибытия в скором времени посторонних в мой дом сыграл тут не самую последнюю роль. Оставив разомлевшую от жары Химари в комнате под присмотром слабенького духа Вьюги и наскоро выпив свое молоко, заботливо подсунутое Тамой, я попрощался с занятыми домочадцами и вышел из дому. Позвав наслаждавшегося погодкой Сураи и положив руку ему на холку, я задержался на пороге на несколько минут рассматривая линию леса, но так и не дождавшись того кто должен был из него выйти, сам отправился искать его попутно обходя территорию вокруг, и слушая подсказки кружащих вокруг духов. Возле Виноградной скалы — напоминающей палец и увитой под саму вершину диким виноградом с одуряюще пахнущими фиолетовыми гроздьями плодов — опять зародилось несколько неопределившихся, но однозначно темных аякаси. Появлялись они из расположенных под скалой старых могил, в которых по легенде когда-то были похоронены сражавшиеся с могущественным екаем экзорцисты, и появлялись регулярно, портя жизнь всем окружающим. Никого интересного среди них не было, — обычные слабенькие екаи первого круга, но сущности я на всякий случай прихватил с собою, и осмотрев на всякий случай могилы (легенда кстати была очень правдивой, под скалой и впрямь были похороненный маги, да еще и с любопытным темным артефактом в создании которого использовалась душа, — человеческая судя по признакам) вознаградив себя за старания виноградом покинул Скалу, направляясь в лес. В лесу, я, обменяв виноград на три корня женьшеня у старого боровика — невысокого пухлого старичка с шляпкой-грибом и густой окладистой бородой, украшенной кусочками речного перламутра, — отправил их вестником Эйрин, и наконец смог просто прогуляться по прихотливым лесным тропинкам. Близость к деревням екаев и источникам магии была видна сразу, — природа расцветала. Деревья укрывались пышными, не по летнему сочными и зелеными кронами, распускались многочисленные цветы в траве, и обильно колосились ягодами кусты. А уж такого обилия бабочек, жуков, прочих насекомых и целых стай цветочных фей я не видел за всю свою жизнь никогда!
На одной из полян я встретил парочку травниц из деревни в сопровождении могучего, напоминавшего гигантского белого оленя и одновременно — козла екая. Девушки, будучи лесными аякаси, — кем-то из неназванных подвидов кодам — весело смеясь, собирали травы и коренья для лекарств, и увидев меня очень тепло приветствовали. Я помнил их очень хорошо. Они пришли к нам в позапрошлом году, устроились в выращенном в могучем дереве домике на краю деревни и часто гуляли в лесу, собирая лекарственные и магические травы. Всегда были дружелюбны, приветливы и веселы да и относились к тем типам аякаси что предпочитали жить в мире и спокойствии, не доставляя проблем ни окружающим ни себе.
Вот и сейчас, поприветствовали и пригласили на обед...
Уходя от них, я кинул на них тишком благословление и добавил немного удачи.
Чувствую, в скором времени прибавиться в лесу редких растений...
В конце концов, ноги вынесли нас на берег озерца. И именно тут я обнаружил ожидаемого мною дома мерзавца. Мирин сидел на крупном валуне, лениво разглядывал видневшуюся на противоположном берегу беседку и о чем-то раздумывал. Приближаясь к нему со спины я негромко кашлянул и он тут же обернулся. Удивленно вскинул брови.
— А ты что тут делаешь?
— Тебя ищу, дома ждал да ты никак не появлялся.
Мир смутился, и пододвинувшись на валуне, чуть смущенно сказал:
— Если честно, я думал что тебе сейчас не до меня будет, потому и не пришел, думал ты занят подготовкой ко встрече.
Этот валун обычно находился наполовину в воде, но сейчас водный край огибал камень по широкой дуге, обнажая песчаное дно: водная стихия опасалась приближаться к дитю Хаоса и Огня на более близкое расстояние...
Такова уж была особенность Мира — он никогда не страдал от стихийных перипетий: дождь, град, туман и вьюга просто огибали его, не причиняя ни малейшего вреда.
— Там мои сейчас заняты подготовкой ко встрече, — отмахнулся я. — Я если честно, не горю желанием сейчас находиться дома.
— А чего так?
— Не хочу встречаться с главой Джингуджи, отвратительная женщина, способная ради власти принести в жертву даже собственную дочь! Собственно та уже стала разменной монеткой в большой политике...
Пожав плечами, брат философски заметил:
— Такова участь стоящих у власти, они всегда должны уметь жертвовать счастьем своей семьи ради выгоды.
Я подозрительно покосился на него исподлобья.
— Наслаждаешься тем что ты сейчас старше и можешь читать мне поучения?
— Точно! — Расхохотался Мир и взъерошил мне волосы, получая в ответ тычок под ребра. — Не всегда же тебе этим заниматься, верно?
Поговорив еще немного мы замолчали. Сидеть на камне и просто молчать было на удивление удобно, впечатление не портили даже висящие вдали свинцовые тучи с проблесками молний (жарились на солнце мы не просто так, наколдовать хоть легкие тучки, кицунэ не смогли, поскольку полностью переломить мои чары не сумели, и дождь ждал лишь малейшего толчка что бы вернуться.) и отсутствие под боком Химари... словив себя на мысли что мне непривычно находиться без нее, я задумчиво хмыкнул и повернулся к брату:
— Мир, мне нужен архидемон.
— Гм... Какой?
— Огненный, ветви Камнекровных, идеально если он будет принадлежать династии Баала или Ангриоха, не ниже пятнадцатого поколения.
— Собрался строить Храм Огня?.. — брат задумался. — Я знаю одного потомка Баала, шестое поколение, за семь Граней отсюда.
— Справишься?
— Без сомнений. Будь он четвертым или третьим поколением я бы не стал и думать, но шестой...
— Вот и отлично! Открывай сокровищницу!
Драконий глаз уставился на меня с таким подозрением что я тут-же поспешил напомнить:
— Это мои сокровища, не забыл? — судя по невинному выражению лица, — забыл, или скорее предпочел забыть, по праву чувства собственности присвоив себе все что попало в его владения. Впрочем, ничего нового, типичный дракон!
Немного пришлось поговаривать, и даже пригрозить, но в святая святых всего рода драконьего меня пустили лишь после клятвенного обещания взять только пару вещей. По громадным завалам из золота и прочего незнамо зачем накапливаемого Миром драгоценного хлама, я блуждал битых полчаса пока не нашел наконец место хранения вещей оставшихся от экзорцистов.
— Зачем ты все сюда приволок? — восклицание вырвалось невольно. Этот... дракон, притащил к себе все! От оружия до самой последней тряпочки завалявшейся в сумке.
— А вдруг пригодиться, — пожал брат плечами. Увидев в куче прочего хлама женские трусики я постарался отогнать мысли на тему "как они могли ему пригодиться" и предпочел заняться делом. Это оказалось нелегко, (Мир бродил за мною как приклеенный сопя за спиною и внимательно глядя что я беру), но наконец, искомый предмет был найден.
— И зачем тебе эта игрушка? — не выдержал Мир, когда мы наконец выбрались из пространства сокровищницы и наконец вышли в реальность.
— Средство релаксации, — мечтательно погладил я ствол хорошего тяжелого дробовика и повернулся к скептически настроенному дракону. — Есть такая игра, Дуум называется... Думаю пару раундов в местном аду поднимут настроение выше всяческих похвал!.. — тут я вспомнил который час. — Оу, кажется мне пора идти. Сураи, идем!
Дремавший в тенечке под деревом лев нехотя поднялся, и вальяжно потянувшись поплелся за мною следом.
— Удачи! — абсолютно серьезно сказал мне в спину Мир и исчез. Судя по ощущениям, просто открыл портал и сейчас находиться у себя дома. Кстати, судя по тем-же ощущения, меня кое-кто ищет...
Искала меня Кёко, бродя по тропам и расспрашивая всех окружающих: "не видели ли они юного господина". У меня было огромное желание подкрасться из-за спины и сказать "нету меня!", но пару секунд поразмыслив, я не стал терять времени и вылез из кустов.
— Чего тебе, Кёко?
Лиса резво обернулась.
— Господин?! Я вас везде ищу!
— Что-то случилось? — я прислушался к миру, вроде бы дома было все в порядке, никакого переполоха и даже чужих еще не наблюдалось в обозримом пространстве.
— Конечно! Скоро встреча, а вы еще не готовы!
— Ммм... вот что, ты меня не видела. Так Таме и скажи.
— А? — она недоуменно уставилась на меня. Потом на молча протягиваемый пакетик. — Что это?
— "Лунцзин", ты его помниться хотела попробовать...
— Но встреча, — заколебалась лиса. Я молча вытащил второй пакетик. — Заметано! Не видела, не знаю и вообще никого не нашла! — выхватив пакетики лиса, не используя никаких заклятий исчезла быстрее чем Мир, лишь алый хвост мелькнул в дальних кустах.
— Забавная она, — негромко сказал я в пустоту, поглаживая по холке Сураи.
Ответ пришел из-за спины, смиренным голосом.
— Не мне судить, господин.
— Вот как? — обернувшись я смерил взглядом склонившегося предо мною тэнгу, и оглядел застывшего за его спиной второго — куда более молодого на вид. — Это он?
— Да господин, — Ханэро разогнулся и жестом подозвал к себе своего сородича. — Мой ученик, последний из оставшихся. Может хоть он вам подойдет?
Он волновался, но в этом не было ничего удивительного. Предыдущих пятерых учеников я забраковал, а этот шестой, по ощущениям был намного слабее и моложе их. Но мне не нужен был сильный... Мне нужен был подходящий.
Не каждый ведь может стать стражем...
— Не беспокойся, он подходит, — сейчас я видел это отчетливо и ясно. Искорку светло-алой души сияющей от скрытой в недрах верности и несгибаемой воли. Не смотря на меньшую силу и возраст, этот тэнгу вызывал больше симпатий чем его сородичи. — Твой учитель объяснил тебе зачем ты здесь?
— Нет господин, — он склонился под предупреждающее рычание Сураи, недовольного быстрым приближением чужака, но не дрогнул, продолжая смотреть прямо в глаза. — Учитель сказал что я нужен вам для долгой службы, и я пришел.
— Вот как? — словив мой выразительный взгляд старый тэнгу исчез в тени. — Но я должен объяснить, так требуют правила. Я предлагаю тебе силу, бессмертие, новые возможности и способности, возможность стать на страже нового мира, — мира аякаси и мистических существ... — Правила требовали чтобы будущий кандидат в Стражи знал и добровольно соглашался на становление одной из основ нового мира, и потому, я ничего не скрывал.
— А что в замен? — внешне расписываемые мною возможности его не впечатлили. Но это внешне, внутри он просто пылал. Особенно при упоминании становлением стража нового мира.
— Взамен ты отдашь мне свою душу... и верность.
Колебался он не долго. Поклонился, подметая светло-черными крыльями землю.
— Распоряжайтесь мною.
Сладко потянувшись, Химари перевернувшись на кровати обняла подушку и поежившись от витавшего в комнате холодка потянулась за одеялом. Окинув сонным взглядом комнату закуталась в него... и подскочила сообразив чего, — а вернее кого, — не хватает. Отмахнувшись от недовольно загудевшего духа выскочила из комнаты и помчалась на кухню.
— Где Юто? — от крика мельтешившие в последних приготовлениях обитатели поместья на миг остановились.
— Нагло сбежал, — недовольно проворчала появившаяся из коридора Тама, выгружая на стол отрез ткани. Остро взглянула на заторопившуюся к выходу нэко. — Куда собралась?
— Искать его!
— Оставь, ты нам сейчас нужнее тут, — и опережая вопрос пояснила: — я попросила Кёко найти его... Кстати, она ведь уже давно должна быть здесь.— Недоуменно нахмурившись, Тамамо выглянула в окно. Не увидев ожидаемого, вновь обернулась к Химари. — Помоги пока Савако, а я пока поищу их.
Оставив недовольную нэко помогать в поместье, Тама, решив найти в первую очередь Кёко, кратким телепортом переместилась в поместье кицунэ. Интуиция в очередной раз не подвела ее. Кёко, находясь в поместье наслаждалась ароматами свежезаваренного чая и прибытия гостьи не ожидала.
— Подкупил! — ахнула Тамамо, наблюдая за тщетными попытками подруги скрыть улики. — И как тебя после этого просить о помощи?
Кёко пристыженно потупилась.
— Ладно, раз никому нельзя доверять то я сама его найду! — обозленная лиса покинула поместье.
— Вот ты где! — услышав недовольный голос Тамы, я открыл глаза и повернул голову. В наступавших сумерках фигура кицунэ освещенная несколькими огоньками лисьего пламени казалась разъяренной немезидой, пришедшей по мою душу. — Я тебя уже обыскалась!!!
Хмыкнув я вновь откинул голову на теплый бок Сураи. Ритуал обретения Владыки Воронов закончился лишь к вечеру и продлился куда дольше запланированного мною. Возникли сложности с изменением души екая, но в конце концов я справился и отправив нового Стража отдыхать, сам устроился в корнях меллорна.
— Ты в порядке? — лиса нависла надо мною с тревогой вглядываясь в лицо. — Тебе плохо?
— Терпимо, — хмыкнул я в ответ и приподнялся. — Чего тебе?
— Все уже давно собрались, давно приехали и давно ждут тебя, идем и никаких боль...
— Пошли, — легко согласился я вставая.
— ...ше отговорок... Что? — лицо Тамы сделалось таким удивленно-ошарашенно и по детски обиженным, что я с трудом удержался от смеха.
— Говорю пошли, — невозмутимо повторил я.
— Вот так просто? Взяли и пошли? — не поверила мне кицунэ, тщетно пытаясь разглядеть подвох в моих словах. Но в этот момент мне было совершенно не до шуточек. Хотелось лечь в постель и забыться сном в попытках восполнить потраченную энергию. Тратить же камень душ на такую мелочь было откровенно жаль.
— Сейчас лишь ты тормозишь нас. Пойдем, сама сказала что нас ждут.
— А... д-да... идем. С тобой точно все в порядке?
Я лишь вздохнул.
— Идем уже...
Тама пыталась что-то мне рассказать, возможно поучала или рассказывала историю, не знаю, все ее слова проходили мимо ушей, расплываясь в висевшей перед глазами сплошной пелене усталости и вскоре лиса замолчала. В полном молчании мы дошли до поместья. Посторонние уже покинули его, оставив на память лишь въедливый шлейф чужих запахов и новую искорку души в глубине дома. При нашем приближении она начала перемещаться к выходу, ну, а когда мы подошли к самому поместью, нас уже встречала целая делегация из бабушки, Химари в кошачьем обличье и черноволосой девочки. Кивнув им я перевел взгляд на девочку.
— Юто, познакомься, это Куэс, — ба легонько подтолкнула ее вперед. — Надеюсь что в будущем, она станет для тебя важным в жизни человеком.
Усилием воли заставив усталость отступить я внимательно рассмотрел Куэс. Маленькая, взъерошенная, слегка испуганна и встревожена, пытается выглядеть уверенной и спокойной, но в глазах нет нет да мелькнет искорка неуверенности.
