— Как и везде...
Так мы и проговорили до тех пор, пока в зале не собрались все приглашенные. Их было ровно десять человек. Кроме Оверэна, Дайжена и третьего, не представленного мне господина, за стол сели семеро новоприбывших. Двое были в доспехах, остальные носили "гражданку", но чувствовалась военная выправка.
— Я думаю, что девушке будет скучно слушать обсуждение чисто мужских проблем,— холодно намекнул глава клана.
Тера недовольно хмыкнула, но я шепнул ей:
— Подожди меня снаружи, хорошо? И не обижайся.
Она хмыкнула еще раз и гордо покинула зал.
— А теперь повторите все, что вы только что нам рассказали,— попросил меня Оверэн, занявший место во главе стола.
Я же остался стоять и теперь чувствовал себя, словно студент-первокурсник, сдающий свой первый экзамен. В общем-то, я не сказал ничего нового, почти слово в слово воспроизвел свое предыдущее сообщение.
Как и в прошлый раз мои слова были восприняты гробовым молчанием и косыми взглядами в мою сторону.
Тишину прервал Оберэн:
— Разведка! Есть какие-нибудь сведения, способные подтвердить его слова?
— Вы бы об этом уже знали,— скупо ответил мужчина средних лет, спортивного телосложения, со шрамом на щеке и отсутствующим пальцем на левой руке.
— Что слышно в Вольных Землях?
— Королевская гвардия в полдень захватила замок барона Гансера. Так что сопротивление мятежных баронов сломлено.
— Почему я узнаю об этом только сейчас?!— повысил голос Оверэн.
— Потому что я сам получил сообщение по дальней связи только что,— парировал разведчик.— И хотел огласить на вечернем совещании, которое началось на полчаса раньше.
— Ваше мнение,— спросил его старший.
— В общем-то, теперь у Короля развязаны руки. Даже если он оставит в каждой из захваченных крепостей по небольшому гарнизону, у него останется достаточно людей для следующего... мероприятия. Но это вовсе не означает, что он непременно нападет на Орлиное Гнездо. Это было бы безумием.
— Я тоже не понимаю, почему мы должны верить этому... незнакомцу,— подал голос мужчина такой же серый и невзрачный, каким был его наряд.— Кто он такой? Откуда? Что за человек? Кто его знает?
— Есть в крепости кто-то, кто может за вас поручиться?— спросил меня седобородый старик, похожий на киношного Мерлина. Даже сидя за столом, он продолжал опираться на витой посох, увенчанный крупным бриллиантом.
— Наверное,— неуверенно сказал я.— Некоторое время назад сюда направился мой знакомый по имени Ас. Он лекарь. Мы познакомились с ним в невольничьей клетке, когда работорговцы везли нас на рудник барона Луда. Нам повезло, вмешались ваши люди — уже не помню, как их звали. Они как раз возвращались с задания из Койтера.
"Мерлин" удовлетворенно кивнул, а серый господин подозвал одного из охранников у дверей и что-то шепнул ему на ухо, после чего тот вышел.
— И тем не менее!— продолжал настаивать "серый".— Я не верю ни единому его слову.
— А какой ему смысл нас дезинформировать?— к беседе присоединился еще один штатский — тот самый, с кем Оверэн стоял у карты.
— Дайте мне его на час,— "серый" небрежно ткнул в мою сторону пальцем,— и мы это узнаем.
— Кому чего, а Малюте крови — да побольше,— усмехнулся один из военных.
"Серый" смерил его гневным взглядом и прошипел:
— Не называй меня так!
Но военного не испугал его грозный тон:
— Другого имени ты пока не заслужил...
— Прекратите, оба!— прикрикнул на них Оверэн.— И давайте пока оставим вопрос доверия открытым. Предположим, что он говорит правду. Каковы наши шансы удержать крепость, если не удастся решить вопрос миром?
— Пусть только сунутся,— высказался второй воин, облаченный в доспех.
— Орлиное Гнездо еще некому не удавалось взять штурмом,— присоединился к нему недавний собеседник Оверэна.
— А если начнется осада?— спросил глава.— Айс?
Он обратился к до сих пор молчавшему мужчине в скромном городском наряде, абсолютно черном, а потому слишком мрачном на фоне стального блеска доспехов и вычурных камзолов знати.
— Запасов хватит на...
— Один момент!— вмешался "серый", которого военный назвал Малютой.— Я против того, чтобы обсуждать подобные вопросы в присутствии постороннего. Еще неизвестно, что он за птица такая!
Оверэну пришлось с ним согласиться.
— Спасибо вам за предоставленную информацию,— сказал он мне.— Что касается вашего вознаграждения, можете его получить у нашего казначея,— он указал на толстяка, постоянно промокавшего потный лоб шелковым платком.
— Я решил вас предупредить не ради денег!— с излишней горячностью воскликнул я.
— Вот это и настораживает,— пробормотал Малюта.
В зал вошел Ас. Я сразу узнал его — он совершенно не изменился. Разве что теперь был чист, аккуратно причесан, носил добротную одежду, а на его шее висел самодельный стетоскоп.
А вот он меня узнал не сразу. Зато потом радостно бросился мне на шею, обнял, похлопал по спине, засыпал вопросами.
Черт, приятно встретить человека, который тебе рад!
— Вы оба свободны. Ас, дружок, помоги своему товарищу устроиться на ночлег,— попросил глава клана.
Мы вышли. Я забрал свои вещи и повернулся к долине лицом. И первое, что я увидел, была Тера, стоявшая в окружении живности, сбежавшейся, кажется, со всей округи. Овечки козочки, коровки, собачки, даже птички — все спешили выразить свое почтение моей новой знакомой. Она им тоже была рада, улыбалась, гладила, ласкала...
— Кто такая, почему не знаю?— выпучил глаза Ас.
— Это Тера,— растянув рот до ушей, ответил я.
— Твоя?— нахмурился мой приятель.
— Со мной,— не стал я его обманывать.
— Подруга друга — это святое,— вздохнул Ас.
Чтобы не мешать Тере, мы остановились в стороне, и Ас засыпал меня вопросами. Я отвечал охотно, что-то рассказывал от себя и сам задавал вопросы.
До Орлиного Гнезда Ас и его сопровождающие верхом добрались за четыре дня и почти без приключений. Аса приняли в клан, и теперь он помогал опытным лекарям при местном лазарете. В долине ему нравилось куда больше, чем среди неписей, впрочем, их и здесь хватало. А вот девушек было мало, хотя руководство клана работало над этим вопросом, приглашая в Орлиное Гнездо молодок из Найрована, Фавера и Вольных земель. И они приходили — кто-то, чтобы заработать, кто-то насовсем. Здесь, по крайней мере, было гораздо безопаснее, чем за пределами крепости.
— Слушай, классный доспех!— воскликнул Ас, проведя пальцами по "Камням крови".— Где взял?
— И ты туда же,— проворчал я.
— А кто еще?
— Есть тут такой, рыжий, Дровосек, кажется.
— А-а, этот... Этот может. Сейчас у воинов мало работы, вот и маются от безелья. Хотя... чувствую я, что-то случилась. Какая-то непонятная движуха началась.
— То ли еще будет,— невесело усмехнулся я.
— Погоди! Так это ты разворошил этот муравейник?! В чем хоть дело-то?
Я коротко объяснил приятелю о неприятностях, ожидавших крепость в недалеком будущем.
— Проклятие какое-то!— чертыхнулся Ас.— Только, думаю, жизнь начала налаживаться, спокойствием повеяло, а тут...
— Погоди, может, все еще обойдется,— попытался я его успокоить.— Нужно быть конченным придурком, чтобы решиться на штурм Орлиного Гнезда.
— Среди неписей тоже хватает неадекватов,— поморщился Ас.
— Король был и остается самым высоким ИИ в этом мире, он уж точно отдает отчет своим поступкам.
— Не скажи, абсолютно все невозможно просчитать.
Мы немного помолчали.
Тут мне пришло в голову кое-что спросить у друга. Я раскрыл сумку и достал таинственную "хреновину".
— Не знаешь, что это может быть?— спросил я его.
Ас повертел ее в руках, наморщил лоб...
— Не-а, понятия не имею. Странный какой-то агрегат.
— Вот и я про то же,— пробормотал я.— А кто их ваших может знать?
— Гуденер, однозначно,— не задумываясь ответил Ас.— Если есть вопросы по миру — это к нему.
— Кто такой?
— Видел за столом старика с белой бородой? Вот это он и есть. Бывший Мудрец.
— Да ну?!
— Точно! Прибился к клану в прошлом году. Оверэн в нем души не чает, обхаживает, любит и лелеет.
— Его легко понять...
Пока мы говорили, в совещании наступил перерыв, и часть командного состава вышла на перекур.
Курили, разумеется, не сигареты, и даже не табак — какие-то травы, если судить по запаху.
— Ты их уже всех знаешь?— спросил я Аса, пряча "хреновину" в сумку.
— Да, почти. Вон тот, в броне, Комбат, бывший боевой офицер, толковый парень, настоящий рубака. Рядом с ним Роб, чемпион чего-то там по стрельбе из лука. Важный господин,— Ас имел в виду человека, стоявшего у карты вместе с Оверэном,— это начальник штаба Хаттер. Серый...
— Дай-ка я сам угадаю,— перебил я его.— Начальник местного гестапо.
— Почти угадал: глава контрразведки, бывший особист, крайне неприятный тип.
— Я заметил,— усмехнулся я.— А этот, в черном?
— Это наш интендант, зовут Айс — прошу не путать с Асом. Больше я о нем ничего не знаю.
К нам подошла Тера. Я познакомил своих друзей, Ас галантно поцеловал девушке ручку, чем вызвал недоуменный взгляд: в Уюме было не принято целовать дамские ручки, какими бы изящными они не были.
Потом Ас повел нас в столовую, где нас чуть ли не насильно накормили пшенной кашей и котлетами. На десерт был компот из сухофруктов, сахар заменял мед.
После ужина, когда окончательно стемнело, мой друг устроил нас на ночлег. Это было что-то вроде общежития — барак, отведенный для новоприбывших, с мужским и, соответственно женским отделением. Моими соседями стали шестеро неписей, прибывших в Орлиное Гнездо на заработки из самого Фането.
Прежде, чем улечься спать, я навестил Теру, переполошив стайку полуобнаженных дамочек, окруживших прекрасную джугганку вниманием и заботой. Поняв, что у нее все отлично, я поспешил ретироваться.
Потом, уже лежа на жесткой койке, я разговорился с соседями, мельком упомянув, что не так давно побывал в их замечательном городе.
— До или после того, как с неба свалился безумный колдун?
— Чего?!— не понял я.
И тогда они рассказали мне увлекательную историю о том, как однажды ночью прямо перед носом патруля появился мужчина, настолько неожиданно, что решили, будто он свалился с неба. Он был весь в крови, глаза — безумные, в руках — детская костяная игрушка. Пока стражники хлопали глазами от удивления, он набросился на них с рычанием. Говорят, одного загрыз, еще одному сломал шею. Остальные успели сбежать, но вскоре вернулись с подкреплением и устроили охоту на безумца. Говорят, его ловили чуть ли не всем городом. Сначала он был один. Потом появился еще один, молчаливый такой, но сильный колдун. Эти двое перебили кучу народа, пока не подоспели фанетские маги. Им удалось утихомирить одного — второй сам исчез, — когда он окончательно лишился магических и физических сил. Маги предлагали заковать его в цепи и отправить в Мериконес — пусть сам Король решает его судьбу. Но стражники были слишком озлоблены потерей боевых товарищей. Они изрубили колдуна в капусту, а его голову, надетую на пику, остаток ночи таскали по городу. Потом ее нашли местные мальчишки, попугали друг дружку и принялись гонять ногами по улицам. В конце концов, она досталась местному трактирщику, который очистил черепушку, обработал и сделал из нее чащу.
Вот так закончил свои дни Великий гон-ге Кахмаш.
Судьба...
Глава 8
Ас оказался прав: "муравейник" на самом деле пришел в движение. Это стало заметно уже на следующее утро, когда я вышел из общаги. Народу на полях стало меньше, зато на полигоне заметно прибыло. Кроме облаченных в доспехи воинов тактику ближнего боя изучали и простые обыватели, впервые державшие в руках оружие. Ополчение состояло в основном из неписей, принявших решение поддержать защитников крепости. Остальные, в большинстве своем женщины, работали над укреплением ближнего края рва, который должен будет стать последним рубежом на пути в долину.
Означало ли это, что мне поверили или приготовления шли на всякий случай?
Первым делом я решил заглянуть к Тере. Но ее новые подруги сообщили, что джугганка встала рано и решила навестить пантеру.
Что ж, не стану мешать этой сладкой парочке. Мне тоже нужно было кое с кем встретиться, и я, захватив свою сумку, отправился к бывшему Мудрецу.
Дом Гуденера стоял неподалеку от ратуши. Я постучал в дверь и услышал приглушенное и недовольное: "Кого там черт принес?"
— Это Ильс из Яровэна,— ответил я.
Через некоторое время дверь открыл сам хозяин. Выглядел он так, будто вчера выпил лишнего: лицо помятое, борода всклокоченная, густые волосы растрепаны, глаза красные, как у кролика. Но перегаром от него не несло.
— Привет,— буркнул Мудрец, пропуская меня в дом. И зевая, пояснил свой непрезентабельный вид: — Совет просидел почти до самого утра, так что ты меня разбудил.
— Прошу прощения, я не знал.
— Поздно пить "Боржоми"...— проворчал Гуденер. Напился воды из ковша и, усевшись на подоконник, спросил: — Что-то хотел? Или так, языком почесать?
Если смотреть на Мудреца издалека, можно было дать ему лет восемьдесят. Но вблизи впечатление менялось. Гуденер был гиперподвижен для своего преклонного возраста. И не только. Ни тебе глубоких морщин, ни дряблой кожи, ни артрита, ни мышечной слабости. Казалось, будто борода была накладной, а на голове седой парик.
Издержки статуса?
Может быть. В то время, как остальные игроки откатились к своему истинному облику, Мудрецы сохранили прежние личины, оставаясь при этом молодыми энергичными парнями.
— Что решил совет?— этот вопрос волновал меня сейчас больше всего.— Если, конечно, не секрет.
— Какой уж там секрет...— снова зевнул Гуденер.— Ты в окно глянь. Результат, как говорится, на лицо.
— Значит, война?
— Попробуем договориться миром. Если не поучится... Оверэн решительно настроен. Он не уйдет из крепости, даже если от этого будет зависеть его жизнь. И многие останутся и будут биться до конца... Это есть наш последний и решительный бо-о-ой...
Означало ли это, что даже Оверэн не уверен в успехе?
— Так что ты хотел? А то мне нужно возвращаться на совет. Еще не все вопросы решены.
— В общем-то, если вы заняты, я могу прийти попозже...
— Да, ладно уж,— махнул рукой Мудрец.— Выкладывай.
Я достал из сумки "хреновину" и поставил на стол.
— Вы не знаете, что это такое?
Гуденер как раз зевал, да так и застыл с раскрытым ртом. Потом резко соскочил с подоконника и трепетно взял в руки непонятный агрегат.
Он точно знает, что это!
— Откуда ЭТО у тебя?— старательно разделяя слова, проговорил Мудрец.
— Нашел в пещере, к северу от Привратной крепости... А что это?
— Это?! О-о, брат, это тень нерожденного мира.
Я так и не понял: то ли это был какой-то поэтический вывертыш, то ли нечто, недоступное моему пониманию.
— А именно?— уточнил я.
Поставив "хреновину" обратно на стол, Гуденер забегал по комнате.
