— А ты знаешь, где находится концертный зал? — мигом, чтобы он не заметил её необычайно сильного разочарования, схватив футляр и рюкзак (то и другое Риан сразу отобрал), спросила она. В душе — смятение: так быстро к нему привыкла? Или это уже не привычка, а что-то... классом выше?

— Пока тепло, обычно зал возводится на одном из газонов. То есть будет сцена — и стулья рядами.

— Но как... Как там всё будет устроено?

Она задала не совсем внятный вопрос, но Риан понял её с полуслова и успокоительно пожал ей ладонь.

— У сцены будет задник, а по бокам кулисы — всё, как в обычном зале для выступлений. — А потом, прервавшись на объяснении, Риан, осторожно спросил: -Настя, а ты не заболела? Мне кажется, ты... горишь.

Девушка упёрла руки в бока и задорно спросила:

— А то ты не понимаешь, почему я горю! Ночь не спала — днём полчаса дрыхла. Всё! Конечно, гореть буду! Но ничего — завтра выходной, высплюсь!

Эту часть дня она вспоминала потом урывками и самыми яркими событиями.

Фамильяров оставили дома. Едва она и Риан подошли к временному концертно-зрительному залу, как сразу же попали в поле зрения её однокурсниц. Четвёрка девушек немедленно утащила Настю на репетицию — в ближайшее общежитие, а Риан остался в рядах нетерпеливых зрителей, благо он оказался здесь не в одиночестве. С изумлением Настя обнаружила, что среди собравшихся заранее зрителей сидели Кенион и Аодхан с подружкой-вампиршей, чему она не верила, слушая рассказ девочек. Впрочем, изумляться было некогда. Репетиция прошла на ура: достаточно было пару раз послушать Сайофра, которая исполнила ту самую мелодию, под которую девочки приготовили декламацию, как Настя сообразила, какие именно аккорды можно подобрать для аккомпанемента.

— Этот твой Риан неплохо выглядит, — промурлыкала Ита, когда они шли на своё, второе отделение концерта. — Он только в качестве носильщика или останется с тобой потанцевать? Хочешь, мы уговорим его остаться?

— А если не захочешь, мы уже написали список тех, с кем ты можешь потанцевать, если этот твой Риан не согласится, — ободрила Мерсайл.

Хм... "Этот твой Риан". Настя затихарилась: они воспринимают Риана только как её коллегу! Ну и пусть! Она не хочет, чтобы они сразу лезли к ней с советами, как вести себя с парнем! Ведь и про неё они думают, что она совсем не опытная, а значит, надо бы ей втолковать всякие житейские мудрости, которые пригодятся на любовном фронте. И решила вести себя так, чтобы они и дальше придерживались той же точки зрения. И тогда... у неё есть тайна! И это так волнующе!

Поэтому она свысока сказала:

— Я уже велела ему танцевать со мной, потому что потом некому будет тащить мою гитару и рюкзак с вещами.

Успокоившись на этой информации насчёт Риана, девочки заинтересовались другими словами Насти. Кари тут же встревожилась:

— А у тебя есть, в чём танцевать на балу? Может, тебе по-быстрому найти что-то?

— Мне родители прислали платье, — спокойно сказала Настя и улыбнулась — злорадно, в предвкушении встречи с жутко самонадеянным драконом.

Они дождались своей очереди в выступлении и сорвали искренние аплодисменты зрителей, после чего побежали посидеть в зрительном зале и посмотреть последние номера. И только потом помчались в общежитие переодеваться к академическому балу. Кари, естественно, прихватила Настю в свою комнату. Кажется, она до последнего беспокоилась, что девушке нечего надеть, а платье от родителей — всего лишь отговорка.

— Матушки-батюшки... — пробормотала она, плюхаясь на свою кровать, когда Настя вышла из-за дверцы шкафа.

А потом сияющая Настя надела туфли-лодочки и честно призналась:

— Я так давно не ходила в туфлях! Странное впечатление!

— Странное — говоришь?! — возопила Кари, всплёскивая руками. — Да я в жизни бы не подумала, что ты так можешь одеваться! Настя, да ты так хороша, что дракона я убить готова за его вампиршу! Бессовестный!

— Тс... — улыбаясь, приложила Настя палец к губам. — Кари, а ты не подумала, что я специально это платье надела? Буду назло ему танцевать с Рианом — пусть злится!

Аодхан, вообще-то, должен был бы злиться по другому поводу, но Настя пока не была готова раскрывать, ради кого она, собравшись с духом, надела это платье. — Ну что, Кари? Пора идти на бал. А как же ты?

— Мой парень приехал, чтобы поздравить меня! — гордо ответила гномушка. — Так что я без танцев не останусь! Буду подолом перед ним так полоскать, что наша преподша по танцам останется довольна-предовольна!

Настя договорилась с Рианом, что он оставит футляр с гитарой на зрительских рядах, а сам пойдёт встречать её к её бывшему общежитию. Выдыхая от волнения воздух, ёжась от того, как он себя поведёт, когда увидит её... Никак. Скользнул равнодушным взглядом по ней, а потом снова уставился на двери в общежитие. Настя сначала обиделась. Она! В таком платье! В туфельках! А он...

Но Риан и дальше повёл себя странно, и только поэтому девушка сообразила, в чём дело. Пристально глядя на двери, он время от времени смотрел на выходящих, потом снова — на двери. И внезапно его взгляд застыл. На Кари. "Что это он?" — уже удивилась Настя. А взгляд нахмурившегося Риана несфокусированно заметался между выходящими студентками. И тут, пока она подходила к нему, до неё и дошло! Он не узнал! Не узнал, несмотря на рыжие волосы! Поэтому удивился, зная, что она, Настя, ушла с Кари. И вот она выходит — Кари и сразу направляется к поспешно замахавшему ей руками и громадным букетом громадных цветов — чуть не копной! — гному-пареньку. А Насти всё нет. Куда она делась?..

Чуть не хохоча, она быстро подошла к нему и окликнула:

— Риан! Я здесь!

Парень аж дёрнулся на её весёлый зов и, наконец, взглянул, расширенными от недоверия глазами следя, как она подходила к нему, а потом и вовсе побежала, слегка прибрав подол платья. Он только и успел протянуть ей руку, как она, смеясь, схватилась за неё и тут же прижалась к нему всем телом, благо на них никто не смотрел.

— Риан! Тебе нравится, да? Тебе нравится? — возбуждённо спрашивала она, моляще заглядывая в его глаза: "Пусть ему понравится!"

— Настя... Я как-то... не ожидал, — растерянно закончил он.

— Но тебе нравится? — настаивала она в нетерпении.

— Очень! — признался он, а потом, бросив взгляд на других встречающих своих будущих партнёрш по танцу парней, смущённо проговорил: — Я не догадался тебе цветы...

— Не надо мне цветов! — перебила она, не договаривая, что лучше всяких букетов его ошарашенный вид, когда он узнал её. Да ну всех этих драконов! Аодхан, небось, только бы снисходительно ухмыльнулся! А тут — целый "ах" от Риана! И она продолжила: — Идём танцевать? Там, наверное, все уже готовятся!

Они подоспели вовремя и успели влиться в первый круг. Вызванный из города оркестр заиграл мелодию, которую Настя узнала лишь потому, что её напевал Риан, обучая её танцу. Как же ей понравилось танцевать, купаясь в его восхищении!

И как она испугалась, когда после третьего элемента он нехотя передал её следующему за ними партнёру, меняя партнёршу по законам танца. Ибо партнёром Насти оказался Аодхан! Мягко беря ошеломлённую девушку за руку, дракон вкрадчиво спросил:

— Тебе понравился мой подарок?

Настя собралась с силами и твёрдо, даже с вызовом ответила:

— Это не твой подарок! Его мне прислали мои родители!

— Я очень рад, — спокойно сказал тот. — И не бойся, я не буду настаивать, что платье — мой подарок.

Заглянув в его глаза, она затем покосилась в сторону — на его партнёршу — очень яркую, словно цыганка, вампиршу. И сумела спросить:

— Браслет, платье — зачем?

— А ещё букет роз возле коттеджа, — небрежно заметил дракон. — А ещё слежка в академическом коридоре, чтобы ты решила, что за тобой идёт Риан. А ещё проливной дождь, который заставил вас остаться в коттедже.

— Сколько всего... — поразилась Настя. — Но правда — зачем?

— Я должен Риану. Он спас мне жизнь, когда я по своей наивной глупости и самоуверенности решил, что дракону позволено много чего, что для остальных весьма опасно. Если бы не Риан, меня на свете не было бы уже с год.

— Но как в это вписываюсь я? — с недоумением спросила Настя и вдруг поняла. Её бросило в жар. — Я... Риан что... Наши чувства — ненастоящие?!

— Не торопись с выводами, маленькая рыжая ведьма, — вздохнул Аодхан. — Судя по всему, что я успел опять-таки кое-что натворить, самонадеянно вновь влезши не в своё дело. Я уже повинился тебе, что бываю слишком самоуверен. И опять попал впросак — с тобой и с Рианом.

Вот теперь Настя заинтересовалась. Но увы. Пришлось выждать почти целый круг танца, прежде чем она снова оказалась рядом с Аодханом.

— Помнишь, маленькая рыжая ведьма, как мы впервые встретились? Я дал тебе силы, чтобы восстановиться. Но тогда я думал, что помог ведьме, которая истощила свои силы, потому что отдала их на какой-нибудь личный эксперимент. А потом, когда мы с Кенионом были у Риана, я вдруг понял, что ты ему помогла. С этого началось моё желание, чтобы у Риана появилась подруга. Но я слишком самоуверенный и невнимательный. Если бы я пригляделся, я уже тогда бы догадался, что вы оба... — он смущённо улыбнулся. — Ну, скажем так, уже тянетесь друг к другу. Но я решил свести вас, взяв на себя функции бога любви — и первым делом подарил тебе браслет. Если он ещё у тебя, ты проговори над ним следующие слова: "Дело закончено!" И можешь носить его сколько угодно — без заклятия.

— Но зачем мне твой подарок? — продолжала изумляться Настя.

— Риан не принял моих подарков, когда я решил одарить его за спасение. Но ты можешь принять их...

— Глупости, — проворчала Настя, собираясь прокрутиться под рукой Аодзхана и перейти к следующему партнёру.

— Увы — нет, — возразил дракон. — По нашим, драконьим меркам, Риан просто должен взять какой-то откуп за моё спасение. Иначе я всю жизнь буду у него в должниках. Ты теперь его девушка, а значит, через тебя я могу быть откуплен.

— Напридумывают всяких откупов, а мне — думай, что делать, — снова вздохнула она и оказалась в руках Кениона.

Тот с любопытством спросил:

— Чем так недовольна, Настя?

— Назойливыми драконами! — ляпнула она.

Парень-оборотень бесшумно рассмеялся.

— Они закоснели в своих обычаях. Но принять подарок от него ты можешь спокойно. И лучше сразу.

— Так ты тоже знаешь? — спросила она, удивлённая.

— Знаю. Он советовался со мной, каким должен быть браслет для рыжей ведьмы, чтобы она его точно взяла.

— Так почему я должна принять этот подарок? Может, ты внятно объяснишь?

— Легко. Иначе Аодхан замучает тебя своими подарками, — усмехнулся Кенион. — Он настойчив, когда дело касается откупа-благодарности.

— Спасибо, что предупредил, — пробормотала Настя.

Второй танец был лучшим из лучших! Он был на двоих! И они, Риан и Настя, наговорились вволю и насмеялись так, что болели животы. А потом сидели на зрительских рядах и следили за танцующими — до тех пор, пока Настя сонно не сказала:

— Риан, можно, я посплю на твоём плече? Разбудишь, когда пойдём в коттедж.

— Ну уж нет, — решительно сказал парень, мягко поднимая девушку со стула. — Я тоже считаю, что нам пора. Да и... — Он хмыкнул. — Оглянись. За нами пришли!

Настя и оглянулась: сбоку от рядов со стульями торопился Сигдха с Тишкой в зубах и с Григоиром на холке. Риан подобрал футляр с гитарой и рюкзак.

— Ты не зайдёшь к Кари переодеться?

— Нет. Зачем? Тебе не нравится это платье? Пойдём так, — решила Настя.

Они выбрались из ряда, чтобы встретиться с фамильярами.

И тут произошло то, что, как говорят, достойно завершило праздничный вечер.

Прежде чем Сигдха дошёл до хозяина, ненамеренно дорогу фамильярам преградили. Перед Рианом неожиданно возник такой же высокий, но более крепкого телосложения молодой мужчина.

Настя сразу узнала его и инстинктивно прижалась к Риану.

— Быстро же ты выкарабкался, — сквозь зубы, зло сощурив глаза, сказал Ломан. — Я-то надеялся, что ты всё ещё валяешься в постельке. А ты уже и по танцулькам бегаешь. Уже и девочку себе нашёл.

— Это не просто девочка, я моя коллега, — сдержанно ответил Риан. — Будь с ней повежливей, Ломан. Не надо выглядеть невежей и грубияном.

— Да что ты говоришь? — издевательски воскликнул Ломан. — Я должен быть вежливым с какой-то... — Он вдруг насупился, вглядываясь в Настю. И зашипел: — Это именно та девка, которая позволила себе!.. Ну, ведьма, тебе с рук это не сойдёт!

— Не смей так говорить с ней! — шагнул к нему Риан. — Уходи, Ломан, пока не наговорил слишком много лишнего!

— Ты, слабак, мне ещё указывать собираешься?! — рыкнул его кузен.

Сначала Настя почувствовала, как на плечо сел Григоир.

Обеспокоенный Сигдха — увидела Настя — отложил озадаченного Тишку на траву возле зрительных рядов и рванул к хозяину, чтобы встать рядом с ним. Его появление развеселило Ломана. Он глумливо захохотал:

— Во как?! Вместо адского Сигдха у тебя появился этот милый поросёночек?! Ты, Риан, совсем потерял ту высокую планку, которую тебе задал мой отец! Ты упал в моих глазах, Риан! Тоже мне некромант-монстролог!

— Сигдха, — ровно и бесстрастно сказал Риан, не глядя на своего фамильяра. — Мне не нравится этот человек!

— Ты! Назвал этого поросёнка Сигдха?!

Ломан чуть не упал от истерического хохота.

Им всем повезло, что сидели они на последних рядах, подальше от танцевального поля. И студенты больше интересовались тем, что происходит на танцполе, чем на зрительских рядах.

Прижавшаяся к Риану Настя подавила аханье. И лишь почуяла, как на плече Григоир в панике прильнул к ней, чуть не обнимая крыльями её шею.

А Ломан вдруг икнул и застыл кривым столбом — в том же положении, в котором его застал ступор, — в полусогнутом.

За спиной Риана (искоса наблюдала Настя) взметнулся вихрь холодного адского пламени. Из него вымахнули хищные крылья, а на Ломана распахнула страшная пасть жуткого чудовища. Над головами Риана и Насти пронеслась волна горячего, смрадного воздуха... А Риан всё так же спокойно сказал:

— Уходи, Ломан. И больше не возвращайся. В академии тебе делать нечего. А смеяться надо мной, как видишь, себе дороже. Прощай, Ломан. Сигдха, помоги этому человеку дойти до ворот!

— Нет... Не надо, Риан... Не надо! Я сам уйду! — завопил Ломан и бросился бежать.

Когда его фигура пропала в темени и движущихся пятнах праздничного света, когда огромный адский змей Сигдха вернулся в форму мирного зверя-авалонца, Настя изумлённо спросила:

— И что это было?

— Прости, Настя, — покаялся Риан, впрочем — без единой нотки угрызения совести. — Я понимаю, что повёл себя, как мальчишка, угрожая таким образом Ломану. Но... Не удержался. Прости меня, пожалуйста. Я знал, что ты-то не испугаешься.

— Но почему? Но... как? — не успокаивалась девушка, с недоверием глядя на Сигдха, который как ни в чём ни бывало мелко семенил мягкими лапами рядом с хозяином, снова деловито таща за шкирку послушного ему Тишку.