— Самое забавное, что у семьи Аннет было похожее прошлое. Сицилия, а не Корсика, но, насколько я в курсе, их деды друг друга довольно неплохо знали. Не то чтобы они были осведомлены, когда познакомились. Эта леди тоже была опасна, а некоторые из её друзей... Нехорошие люди, — улыбнулся великан. — Денни встретил её, влюбился с первого взгляда и потратил год, ухаживая за девушкой. Когда же они решили пожениться, её друзья были... не рады. И попытались принудить его разорвать отношения.
— И что случилось?
— Точно не знаю. Но Денни и Аннет поженились, а те друзья больше никогда рядом с ними не появлялись. Слышал, имели место переломы костей и, возможно, некоторая толика угроз с применением зажигалки и канистры бензина. Типа как наглядное объяснение, понимаешь ли. Кажется, сработало.
— Б
* * *
, — уважительно покачал головой Марк. — Я знал про ушлёпка, который направил биту на его дочь, но об этом ничего.
— Тот придурок чуть сам себя не убил, — пробормотал Зефрон, слегка поправляя кейс на полке. — Никогда не угрожай дочери Денни. Особенно когда он стоит рядом. Реакция будет не очень.
— У мужика вспыльчивый нрав.
— Есть такое. Завести его непросто — реально сложно до одури — но, если умудрился, то остудить ещё сложнее. С его отцом было то же самое, а с дедом ещё хуже. Когда его доводили, тела обычно складывали штабелями.
— Интересно, а Денни можно довести до такого?
— Даже не сомневайся, — Зефрон спокойно встретился глазами с напарником. — Хотя надеюсь, мы никогда этого не увидим. Если он настолько разъярится... — негр пожал плечами. — Плохо будет. К счастью, единственная особа, про которую я знаю, что она могла бы так надавить на его болевые точки, находится в Клетке, так что мы, вероятно, никогда не узнаем, что могло бы случиться.
— Могу понять, почему он так хорошо поладил с Семьёй, — произнёс Марк после минуты тишины.
Зефрон снова посмотрел на него, затем снова проверил, что дверь закрыта и заперта.
— Знаешь настоящую причину?
— А ты? — Марк изучающе посмотрел на него.
— Я чертовски уверен, что знаю.
— Я тоже.
Они уставились друг на друга.
— Собираешься рассказать?
— Что Семья это семья? Нет. Я не идиот.
— Рад слышать.
Мужчины кивнули друг другу с лёгкими понимающими улыбками.
Зефрон вернулся к завершению инвентаризации и хмыкнул:
— Хотя я рад, что девочка так здорово обернулась. Её мать очень бы гордилась. Затем попросила бы о том, что та девчуля из Даллонов сделала. И помоги тогда нам бог. Трёх таких уже достаточно.
Марк рассмеялся под нос, взяв инструкцию к тепловизорам и снова принялся её читать:
— Сомневаюсь, что они остановятся всего на трёх.
— Я тоже. Весёлые времена.
Они покосились друг на друга, довольно ухмыльнулись и продолжили работу.
* * *
— Что это за чертовщина? — в восхищении поинтересовалась Лиза, когда Тейлор закончила трудиться над... штукой.
Молодая брюнетка взяла маленькое округлое устройство, со всей очевидностью представлявшее собой сферу, однако всё равно имевшее также бока и рёбра. Сила Лизы благоговейно отвесила челюсть, пытаясь уложить это в математическую систему, которую медленно постигала. Тут измерений явно было куда больше нормального количества, это она могла понять, но нюансы изделия вызывали головную боль.
Тейлор взирала на него с лёгкой грустью.
— Очень не несмертельное оружие, — вздохнула она. — Кажется, я продолжаю создавать подобные штуки. Каждый раз, как я думаю о том, что могла бы изготовить что-то сверхъестественное, половина прикладных решений невероятно опасна практически для кого угодно. Как-то удручает, насколько же люди хрупкие.
— А что оно делает? — с любопытством поинтересовалась Эми.
— Это, — сообщила им подруга, бросая предмет через зал так, что он приземлился примерно в восьмидесяти футах от них. Раздалось потустороннее потрескивание, и сфера... изменилась. Раскрылась точно цветок в манере, от которой ломались глаза — что-то в пространстве вокруг него в радиусе шести футов внезапно стало выглядеть странно. Лиза уставилась на это, пытаясь разобраться, что же произошло.
Там не было ничего очевидного с первого взгляда, но что-то определённо было над теперь нисколько не сферической штукой, которую изготовила Тейлор.
— Какого чёрта? — пробормотала она, пока сила пыталась составить об этом представление. — Дробно-мерная структура, волокна ЭВМ... какая-то разновидность постоянно меняющейся пространственной складки?
— Более-менее, — бросила Тейлор, создавая стальной стержень примерно шести футов длиной и дюйм в диаметре и поднося его в окрестности устройства на полу. Затем махнула его концом через окутанную лёгкой дымкой зону вокруг предмета; оставшиеся девушки дружно отвесили челюсти, когда последние шесть дюймов стрежня внезапно исчезли, по всей видимости, вообще не замедлив колебаний, и, создав яркую вспышку белого света, заставившую их бешено заморгать под очень громкий глухой взрыв, от которого закачалось всё помещение.
— Свят... Какого чёрта это сделало? — выдохнула в шоке Эми.
— Очень большое количество очень тонких нитей из ЭВМ циклически проходят через примерно пятнадцать тысяч различных пространственных структур каждую секунду, — отозвалась Тейлор, махнув стержнем в обратную сторону в пространстве; ещё фут исчез таким же образом. — Они примерно того же диаметра, что и молекула воды и, наверное, шести футов длиной. Совершенно негибкие и торчат точно иглы дикобраза зигзагом, но пространство вокруг объекта снова и снова проходит изменения в тысячах различных комбинаций, что означает: они, по сути заполняют всю зону и движутся реально быстро. Точно сотни тысяч бритвенных лезвий, достаточно острых, чтобы резать на атомном уровне. Вспышка и взрыв — это всё сверхтонкая металлическая пыль в сочетании с кислородом в воздухе, ну и горение.
—
* * *
й ад, — прошептала Лиза, как если бы то, на что она смотрела, внезапно обрело смысл. — Эта дымка в воздухе и странный запах — это же сам воздух, порубленный на кусочки.
— Ага, — Тейлор заставила остатки стержня исчезнуть. Штука на полу беззвучно испарилась; полудемон развернулась и пошла обратно к подругам. — Идея появилась, когда мы разрабатывали стену. Это вариация метода, который я использовала, чтобы уместить панели друг в друге.
— Это ужасно, — негромко произнесла Эми.
— Ты мне рассказываешь. Я могу изготавливать их в виде мин, или гранат, да каком угодно. Не нужно никакой взрывчатки. Кроме ЭВМ, всё, что попадёт внутрь, вылетит в качестве практически моноатомной пыли.
— А что насчёт тебя? — полюбопытствовала Лиза.
— Колется сильно, — улыбнулась Тейлор. — Для меня не смертельно, но больно. Однако для всех остальных... Времени не хватит даже чтобы вскрикнуть.
— Дерьмо.
— У меня множество всяких идей в том же русле. Пули для "Афины облегченной", которые раскрываются во вращающиеся ячеистые сети разных размеров, а затем возвращающиеся к полной массе, например. В сущности — гигантские вращающиеся ножи, которые нарежут всё, во что попадут. Не говоря о всевозможных химических начинках или простых кинетических снарядах. Ещё я проработала высвобождение энергии зарядов настоящей "Афины" — если сделаю, они при выстреле будут переходить полной массе.
Лиза посмотрела на неё и произвела быстрые расчёты в уме. И пожалела, что это сделала.
— Пообещай, что никогда этого не сделаешь, — слабо проговорила она.
— У меня не больше желания убивать всю планету, чем у тебя, — пробормотала подруга.
— Сколько? — осведомилась Эми, считавшая в уме не так быстро.
— Около сорока трёх тератонн тротилового эквивалента[2], — произнесла Лиза, стараясь не потерять сознание. — Примерно как удар астероида приличных размеров. Размером с убийцу динозавров.
— О боже, — пискнула целительница. — Нет, давайте никогда так не делать.
— Я и не планирую, — заметила Тейлор. — Поверьте. Мне нравится эта планета. У нас она одна.
— В какой-то момент нам следует что-то с этим поделать, — произнесла Лиза, разглядывая Тейлор, точно никогда раньше её не видела. — Просто на всякий случай.
— Внеси в список, — улыбнулась её собеседница.
— Он получается довольно длинным.
— Зато у нас никогда не будет стоять вопроса чем заняться.
— Сущая правда.
Все трое ненадолго погрузились в молчание, размышляя над событиями последнего времени. Наконец Тейлор улыбнулась бодрее:
— Серьёзно? — произнесла она, не обращаясь ни к кому из присутствующих. Спустя секунду её улыбка разрослась в явную радостную усмешку. — Прекрасно, это фантастика! — она явно говорила с Варгой. И, сфокусировавшись на остальных двоих, физически присутствующих, поинтересовалась: — Эй, не хотите посмотреть на одну из летающих форм, над которыми мы с Варгой работали? Он сообщил, что только что доделал первый действительно надёжный проект.
— Конечно, — Лиза с улыбкой нетерпеливо наклонилась вперёд. — Показывай.
— Отлично. Эта клёвая, вы можете узнать, откуда мы заимствовали идею. — Работа ещё в процессе, надо будет внести оптимизацию, но он вполне уверен, что работать будет. Думал над ней весь день.
— И, уверен, будет весьма забавно, — вставил Варга. — Не упоминая о том, что не столь тревожное, нежели большая часть прочих возможных вариантов, подобно образу, что она показывала вам.
— Тот был чуток великоват, — со смехом признала Эми. — Я всё ещё не могу поверить, что вы действительно можете это сделать.
— Однажды я явлю доказательства, но не сегодня. Сия, однако же, должна быть забавной.
Тейлор вышла на середину помещения, самодовольно ухмыльнулась подругам и перекинулась.
— Вау! — одновременно произнесли обе девушки. Здоровенный, совершенно и абсолютно, светопожирающе черный дракон посреди пола ухмыльнулся им полной пастью сверкающих зубов.
— Здорово, правда? — произнесла она, поворачивая шею, чтобы изучить себя. — Я её вижу в первый раз. Хорошая работа, Варга.
— Спасибо, Мозг, — довольным голосом отозвался тот. — Как мы и обсуждали, строение крыла требует тонкой доработки, но внутренности по большей части готовы. Не уверен, будет ли он пока летать как должно. Мыслю, над хвостом также требуется потрудиться.
— Лиза, проверь и выясни, не даст ли нам чего твоя сила, — предложила Тейлор.
Блондинка встала, обошла вокруг последнего сотворённого подругой обличья, дивясь на ожившую перед ней фантазию. Эми просто глазела в трансе с подбородком на руках и улыбкой на лице.
— Знаешь же, от тебя у меня голова болит, — заметила Умница. — Моя сила просто плямкает и пускает пузыри, когда я пробую тебя анализировать.
— А ты не пытайся анализировать меня, попробуй с формой, — предложила Тейлор. — Может, это что-то даст.
Лиза последовала предложению подруги, ощущая, как сила в очередной раз впадает в восхищение всем происходящим. Насколько Умница могла судить, та бросила всякие попытки глубоко копать Варгу как такового (в основном в целях самосохранения), но, кажется, была счастлива опробовать силы в упомянутом Тейлор деле. И даже так результат был не очень удачным, хотя и не совсем разочаровывающим.
— Ну, если это поможет — она жизнеспособна. В этом я практически уверена. Принимая, что прочность конструкции достаточно высока, как и отношение силы к весу. Но, зная тебя, думаю, мы можем принять за ответ "да" по обоим пунктам, — девушка указала на хвост Тейлор. — Думаю, тебе надо чуток подправить форму и положение этих плавников, если собираешься использовать их как руль. Кино было на удивление близком к реальности, но не идеально.
— Ладно, — Тейлор оглянулась через плечо и подняла хвост. — Изменения какого рода?
— Э... сделай их примерно на сорок процентов больше, смести ведущую кромку вперёд настолько же... — блондинка наблюдала, как хвост перетекает в другую форму. — О'кей. Чуть тоньше у основания, теперь укрепи рёбра... Да, идеально. Сделай ещё на хвосте вертикальный по всей длине и вдвое выше. Вот так.
— Что-то ещё?
— Развернёшь крылья снова?
Колоссальный предмет обсуждения развернулся, перекрыв половину расстояния между стенами.
— Эм. Им надо быть примерно на... пятнадцать, может ... нет восемнадцать процентов длиннее и на четыре процента длиннее спереди назад.
— Это называется хорда[3]. Вот так?
— Да. Великолепно. Вероятно, больше сделать я не могу, но моя сила уверена, что теперь оно будет устойчиво. Остальное тебе придётся высчитывать самой.
— Чудесно, — широко улыбнулась Тейлор. — Спасибо, Лиза. И сила Лизы. Тебе стоит дать ей имя.
— Я... — Лиза уставилась на подругу-рептилию. — Имя?
— А почему нет?
После долгой паузы Лиза покачала головой:
— Тревожит то, как я не могу сразу же дать вроде бы очевидный ответ на этот вопрос.
Эми захихикала, отчего Лиза посмотрела на неё и тяжело вздохнула:
— Ну спасибо.
— Лицо у тебя реально смешное — выглядишь, точно собака, соображающая, как бы добыть галету с той стороны окна, — рассмеялась Эми. — Сильно сбита с толку, но уверена, что способ есть.
— Серьёзно, огромное спасибо, — пробормотала блондинка. — Напомни ещё раз, почему я считаю вас обеих подругами?
— Потому что мы такое крутые?
— Не-е... Не в этом дело, — ухмыльнулась Лиза притворно сверкнувшей глазами Эми. — А, вспомнила, ты делаешь клёвые игрушки. Так что, можешь сделать такие для меня? — бодренько поинтересовалась она, махнув в сторону Тейлор, стоявшую, раскрыв крылья; выглядела та довольной собой.
Эми изучающе оглядела драконий облик подруги. Тейлор позировала, выгнув длинную шею и взирая свысока на них в соответствующе горделивой манере; хвост был обернут вокруг ног, точно у гигантской кошки.
— Я... пока действительно не знаю, — наконец произнесла она. — Сила, требующаяся, чтобы заставить что-то такого размера летать... это не пустяк. Но, с другой стороны, она размером примерно с лёгкий самолёт, а у них двигатели вовсе не гигантские. Эх, — задумалась снова целительница с заинтригованным выражением на лице связавшись со своей силой. — Возможно. Нетривиально, но возможно. Надо просчитать наилучший источник энергии, совместимый с живым, это главная проблема. Дайте подумать.
И она затихла, с задумчивым видом поглядывая на Тейлор и покусывая нижнюю губу:
— Может, меньше... Многомерные складки... — бормотала она под нос. — Больше крыльев? Нет, выглядеть будет глупо. Хм-м...
— В таком виде она весит всего лишь столько же, сколько Ианта, если это поможет, — обратила внимание Лиза; сила любезно предоставила ей информацию. — Полые кости?
— Именно, — отозвалась Тейлор. — Мы скостили столько массы, сколько казалось вменяемым. К счастью, жизнедеятельность Варги до нелепого устойчивая и крепкая, так что это просто. Мы могли бы сделать его намного легче, до примерно массы моего основного облика, но чего ради? Как ты и сказала, должно работать, — и с усмешкой добавила:
