— Хм... Сильные слова, — Эритаэ покосилась на безмятежного собеседника, — мне надо их обдумать. Впрочем, я сделаю это позже, а пока перейдем к более важным делам. Что привело вас к нам?

— Налаживание дипломатических отношений, ваше величество. Торговля к нашей общей пользе. Планета Набу известна медициной и рекреационными проектами. Нас интересуют меддроиды, лекарства, сельскохозяйственные дроиды. Взамен мы предлагаем то, что набуанцы очень ценят. Красоту.

— То есть? — заинтересовалась Эритаэ, мысленно прикидывая, к кому из советников лучше всего направить потенциальных покупателей. Радж протянул руку, в которую тут же вложили плоскую шкатулку из полированного красного дерева, совершенно простую, даже ничем не украшенную. Подросток поднял крышку, и Эритаэ восхищённо распахнула глаза.

— Это образец того, чем богата наша планета. Данный камень очень прочен и необычайно красив. Его можно использовать как для изготовления украшений и предметов роскоши, так и в строительстве. Думаю, ваши мастера, известные своим вкусом и талантами, сумеют найти ему применение. В данный момент ведь у вас объявлен конкурс, не так ли?

— Именно, — Эритаэ повесила веер на руку и залезла пальцами в шкатулку. Полная парюра: набор из пяти каменных браслетов разной толщины и формы, такая же простая, но элегантная подвеска на нитке бус, подходящая по стилю. Четыре кольца. Длинные серьги. Все выполнено из черного с серебряными прожилками камня в нарочито простой, грубовато-примитивной манере невероятно искусным мастером. — Выглядит великолепно.

— Я передам ваши слова мастеру, — радж улыбнулся, на щеках появились очаровательные ямочки. От подростка буквально хлынуло тепло. — Он будет рад: это его первая работа по специальности впервые за долгие годы. Прошу вас, примите в дар. Думаю, вам не составит труда подобрать к нему соответствующий наряд.

Эритаэ польщенно наклонила голову, прикрывая лицо веером. Очень умно и дальновидно. Пусть её второй срок правления скоро закончится, она сможет вписать в свое резюме ещё одну впечатляющую строчку. Радж Кеноби умён и умеет рисковать и идти до конца. Закончить многовековую войну за год? Очень внушительно. И отменный старт. Учитывая его годы, далеко пойдет. К тому же пришел не просить, а торговать... Надо узнать побольше. И наладить дружеские отношения. Такие союзники никогда не помешают.

* * *

Набу производила впечатление. Много воды, мало суши, все утопает в зелени. Сытые здоровые жители, умопомрачительные наряды. Лёгкий привкус Тьмы на языке... Оби-Ван сбежал оттуда сразу, как заключил договор на первую поставку камня, закупившись заодно вожделенными лекарствами и меддроидом. Пусть одним, зато самым лучшим. А ещё партией агродроидов.

Хотелось произвести закупку семян и саженцев, но, обговорив эту проблему, было решено отказаться. Пусть экосистема почти убита, мало ли как на нее подействуют завезенные извне пришельцы? Им надо восстановить оригинальные флору и фауну, и Оби уже наметил пару интересных направлений. Придется раскошелиться, зато у них вновь будут расти присущие Мелидаану растения.

Первым пациентом стала Сераси. Дроид, которого Оби личным произволом назвал Айболитом, осуждающе проскрипел и прописал целый список витаминов, лекарств и прочего, хорошо хоть, удалось купить малый производственный комплекс для производства и синтеза самого необходимого. После чего дроида заволокли в свежепостроенное здание больницы, и умная железяка принялась за остальных больных, увечных и калечных. А таких было достаточно, и Оби-Ван уже начал мониторить голонет насчёт протезирования.

Землю обследовали на предмет посевов. Опасные участки огораживали маячками, на более-менее чистых велись работы: агродроиды брали пробы, определяли комплексы удобрений и сроки, а люди расчищали землю, распахивали и готовили грядки. В воздухе чувствовалась близящаяся весна.

Меддроид оказался настоящим сокровищем и волшебным артефактом: Сераси перестала кашлять. Хрупкий, подорванный внешними условиями и дичайшим стрессом организм начал потихоньку выздоравливать. Оби смотрел, как округляются понемногу впалые щеки Сераси, которая начала медленно расцветать в красавицу-девушку, и чувствовал, как в груди расправляют крылья невидимые бабочки, доставшиеся от Кеноби. Падаван Кеноби ее любил: на расстоянии, нежно и трепетно, жутко пугаясь так нечаянно всплывших на поверхность новых и неизведанных чувств.

Он-взрослый чувствовал к Сераси нежность и заботу, медленно дополняющиеся первыми ростками влюбленности. Как будут развиваться события, станут ли они действительно настоящими супругами — фактически, а не юридически, — кто знает. Они оба слишком юны, пусть и побиты войной, у них ещё долго дальше целомудренных поцелуев и объятий дело не зайдет. Но вновь переживать первую любовь оказалось восхитительно.

Решение первым делом налаживать отношения с Набу оказалось правильным. Заказчик проекта пирамиды одним махом выкупил три первые поставки камня и нацелился ещё на три. Оби только понимающе ухмылялся: были у него подозрения о личности заказчика, были, уж очень проект своеобразный. Но если можно затребовать хорошую цену, а ее платят, не торгуясь, то чхать он хотел, что из разваленных кенотафов построят, хоть гробницу на Коррибане, и кто будет строить — хоть все ситхские лорды одной артелью.

Тем более его имя в данных сделках не мелькало, этим занимались соответствующие люди.

Конечно, многие пытались поднять вой о разграблении национальных ценностей, покушении на святое и прочий псевдопатриотический бред. Оби это пресек сразу: собрал возмутителей спокойствия, собрал искалеченных детей и потребовал, чтобы все те, кто радеет за сохранение могильников, объяснили их пользу для будущих поколений вот прямо сейчас. Этим самым поколениям.

Аргументы, что так всегда было и предки смотрят, он отмел сразу, зачитав страшную статистику. Сколько было жителей раньше и сколько осталось. Сила ревела штормовым океаном, буквально прибивая источники раздражения к земле. Если честно, то на какую-то секунду Оби-Ван даже немного испугался, но потом просто плюнул на все, продолжая высказывать свое недовольство.

Он не член Ордена, чтобы благостно одобрять любую дичь, оправдываясь обычаями и утираться, опасаясь почувствовать хоть какую-то эмоцию.

У него есть чувства. Он не будет от них отмахиваться и бояться до истерики и угрозы падения. Просто он не будет идти у них на поводу. Он взрослый, умный человек, джедай, и отступать с намеченного пути не намерен. Но и потакать идиотам и вредителям не будет.

Всыпав всем профилактических люлей и удушив возможность бунта в зародыше — репутация у него начала складываться очень даже хорошая, на его взгляд, Оби впрягся в решение проблем дальше.

Остро не хватало всего и сразу, начиная с людей. Прироста населения не было никакого, только сплошные потери: пусть у них появились зачатки медицины, этого не хватало. Люди умирали, причем по самым банальным причинам. Умирали каторжники — пытаясь бежать или бунтовать. Умирали искалеченные ветераны всех возрастов — запущенные болячки и травмы не способствуют долгой жизни. Умирали просто потому, что война закончилась и выжимавший из себя все соки организм неожиданно понимал, что все, не надо так экстремально выживать, можно сбавить обороты и передохнуть. И словно терялся повод жить.

Им страшно требовалось население, взрослое, дееспособное, самое главное — лояльное, не пытающееся ударить в спину. Сейчас их любые зайцы шишками закидают, происшествие с пиратами это отлично показало. И где таких взять? Благодарных?

И вот тут снова всплыл Альдераан.

Мирная планета была известна своими благотворительными программами, грантами и прочими хорошими вещами. А ещё они, такие богатые и вроде как снобы на первый взгляд, занимались реабилитацией рабов. Об этом не говорили вслух, но Оби через десятые руки удалось узнать, что через Альдераан проходила Дорога Свободы: один из путей, используемых бежавшими рабами. Что-то там связанное с глубокой древностью и историей... И альдераанцы очень мощно поддерживали эти реабилитационные программы и так далее, потому как тараканов в головах рабов водилось неимоверное количество, их требовалось выводить, обучать пострадавших жить нормально, не трясясь в постоянном страхе.

Сераси посмотрела весьма уважительно, когда в разговоре Оби выдал идею дать гражданство бывшим рабам. Для нее вопросы личной свободы и права выбора были принципиальными.

К тому же альдераанцы, хоть и были достаточно традиционным обществом, не считали детей и подростков безгласыми подчинёнными.

Однако путешествие в миры Ядра требовалось очень хорошо обдумать. Это Набу более-менее рядом, Альдераан — далеко. Случиться может всякое. Он, конечно, крут, как вареные яйца, но жизнь — штука непредсказуемая. Ему нужна защита. Телохранители. И так окружение уже начало шушукаться, что их правителей надо охранять получше, ведь если что — что с ними станется?

А где можно нанять телохранителей, причем таких, чтоб действительно могли защитить, а не только щеки надувать? И чтоб не перепродались?

И, главное, чтобы воспринимали работодателей серьёзно?

Только в Мандалорском секторе.

Если честно, с этими отморозками Оби связываться не хотел. История изобиловала примерами столкновений мандалорцев и джедаев, их взаимодействий, а также опытом общения с ситхами.

Да, Мандалорская империя распалась, но считать жителей сектора душками и милашками Оби не спешил. Но при всех их недостатках мандалорцы исполняли заключённые контракты от и до, не кидая заказчика, а значит, имелся шанс, что всё будет хорошо.

Ему надо лететь на Альдераан, а оставить Сераси надолго — значит подвергнуть риску и ее, и все, за что они боролись и продолжают бороться. Поэтому ему необходимы лучшие. Оби вздохнул, но вновь полез в голонет за информацией. Хорошо хоть, за камень заплатили вперёд, есть отменная сумма на счету.

* * *

Тала сжала кулаки, неловко опускаясь в кресло. Ослабленное ранениями, голодовкой, а потом и комой тело выздоравливало с трудом, невзирая на подпитку Силой и лечение. Да и слепота на один глаз тоже радости не добавляла.

В квартирке было тихо, только журчал маленький настольный фонтанчик — подарок Квай-Гона.

Брошенный на стол взгляд стронул мысли, и Тала зарыдала, не в силах остановиться, выплескивая все свои горечь, разочарование и боль. Она долго плакала, уткнувшись в подушку, полностью обессилев от переживаний. Затихнув, женщина с трудом встала, прошла в освежитель, умылась, причесала гриву длинных волос и вновь прошаркала к дивану, зарываясь в подушки и одеяло.

Выплакаться оказалось хорошим решением. Тала словно скинула с себя груз и теперь могла спокойно думать, не срываясь. А поразмышлять было над чем.

Миссия на Мелиду-Даан с самого начала пошла отвратительно. Корабль неожиданно потерпел аварию, а потом пошли сплошные испытания: ее попытки разобраться в происходящем и найти хоть какие-то точки соприкосновения между противоборствующими сторонами натолкнулись на ожесточенное сопротивление, а потом ее кто-то отравил, и, пытаясь уйти, она попала в засаду. А дальше травмы, пытки, пока вдруг не появился Квай в компании падавана.

Тала хорошо запомнила его солнечную улыбку, согревающую всё вокруг, потухшую от неожиданно враждебного поведения Квай-Гона. А потом она провалилась в беспамятство, вынырнув через год с лишним.

Квай был первым, кого она увидела, горбоносое худое лицо, заросшее до невозможности. В следующий раз он выглядел лучше: побрился, причесался... Тала, выпавшая из жизни на продолжительный срок, с трудом просыпающаяся несколько раз в день, пыталась его подбодрить поначалу, потом стала требовать новостей. Ей все казалось, что в происходящем есть какая-то странность, но она никак не могла сообразить, какая именно — мозги от лекарств соображал плохо. Но постепенно обезболивающие отменили, мозги заработали, как и память, и наконец настал момент, когда она задала вопрос:

— Где твой падаван, Квай?

Вот только ответа почему-то не получила. Дальнейшие попытки прояснить ситуацию натолкнулись на молчание, отшучивание и игнорирование. А потом Квай умчался на очередную миссию, а Тала, пойдя по знакомым, получила-таки ответ, который ее не порадовал.

Чем дальше, тем больше её все это бесило. Создавалось впечатление, что все, связанное с Кеноби, — табу. Никто не знал или не хотел говорить, что стряслось с мальчишкой, только один раз в архиве ей сухо сообщили, что падаван Кеноби больше не является частью Ордена. Она пошла к его друзьям — первым делом навестив Ээрин Бент, которую хотела взять в падаваны, но визит на Мелиду-Даан разрушил эти планы. Девочка стала падаваном Кита Фисто, училась на целительницу и смотрела на Талу с хорошо чувствующейся враждебностью. Как и остальные. Особенно Квинлан Вос. Киффар едва не плевался при попытках что-то узнать.

Не выдержав, Тала пошла в архив, взяла отчёт Квая и получила шок. Это не отчёт, это краткий пересказ: прилетел, увидел, попытался примирить, не получилось, улетел. Описание ее спасения занимало две трети документа! Про Кеноби имелось несколько скупых строчек: влюбился, ушел из Ордена к девушке. В тринадцать?! На раздираемой войной планете?! Что вообще творится?

Она припёрла к стенке примчавшегося с миссии Квая, не реагируя на попытки замять и отмахнуться. И узнала правду. Если очистить от шелухи сказанное, Квай просто бросил своего падавана. Одного. Даже забрав сейбер.

Громкий стук в дверь вырвал ее из мрачных и ожесточенных размышлений. Шевельнув пальцами, Тала открыла дверь Силой, и плевать ей было на легкомысленное использование и прочий бред. Джинн стоял с букетом одуряюще пахнущих цветов, в корзинке виднелась бутылка: явно мириться пришел. Как в пошлом анекдоте — женщина едва сдержала горький смешок.

— Тала! — протянул букет Квай. — Возьми. Ты сердишься почему-то... Не надо.

Тала встала, подошла ближе, вглядываясь в серые глаза. Абсолютное непонимание и не менее абсолютная убеждённость в своей правоте. Великая Сила... Почему она этого не замечала? Или отмахивалась, проявляя снисходительность?

— Квай, — Тала забрала букет, корзинку, бросила всё на столик и сделала последнюю попытку понять. — Скажи мне. Узы... Ты его чувствуешь?

— Я разорвал их, — небрежно пожал могучими плечами мужчина, возясь с вазой, и это стало последней каплей.

Настолько четко, точно и расчётливо Тала никогда не действовала. Она отодвинула вазу с букетом, забрала открытую бутылку из рук бывшего лучшего друга... И врезала ему правой, усилив удар Силой.

* * *

Комлинк звякнул, выдав перезвон пересылаемых монет. Джастер поднял бровь: кто-то только что заплатил неплохую сумму, купив услуги его и его отряда в качестве телохранителей.

Мужчина загерметизировал шлем, комлинк снова звякнул. Мандалорец прочел сообщение... И поджал губы, раздумывая.