— Девочки, не ссорьтесь, — садясь на каменную плиту рядом с черноглазой стервой, примирительно проговорил Керр-сай. — Евуль, я знаю, что ты злючкой становишься, когда голодная. Не кусай нашу путеводную мышку, а? Она и так полудохлая после целого дня езды. На-ка лучше съешь еще кусочек, — ловко подхватив ее недоеденный бутерброд, он поднес его ко рту девушки, на что та фыркнула и двинула темноволосому норду по ребрам. Резко отпрянув, мужчина что-то недовольно проворчал, но даже не попытался отчитать "принцессу".
Своя... для них она своя, как и Таш, и Надья... а я по-прежнему чужая.
Посмотрев на чернеющую щель прохода, куда ушли охотники, я тяжело вздохнула. Поскорей бы "медведь" вернулся, без него неуютно и тревожно.
— Так чего ты улыбалась, Ильва? — вернулась к прежней теме Еванна. В отличие от нордов и вивьеры, называть меня Иллерой она упорно не желала, игнорируя то, что я обзавелась в Стортхэме новым именем. — Над тем, как лихо меня провела своими "честными" глазами и "правильными" речами, да? С одним не вышло, так ты к другому в койку прыгнула? Тебе вообще не стыдно, нет? — с каждым словом она заводилась все больше. А остальные, как назло, молчали, явно не желая больше вмешиваться в бабьи разборки. — Может, ты на пару с этой, — Ева кивком указала на Надью, — всех четверых ублажать будешь, а? На одном ведь ты долго не останавливаешься. Таш из-за тебя пропал, гадина мелкая, так теперь ты за Йена взялас-с-сь! Довольна тем, что хорошо устроилась?
— Заткнись, а? — не выдержав ее глупые упреки, сказала тихо. — Я просто счастлива, знаешь. Так хорошо устроилась, что сил нет. Сижу вот, наслаждаюсь "пикником" глубоко под землей, в "приятной" компании агрессивно настроенной дуры... не жизнь, а сказка, угу.
Вивьера хихикнула, Керр наклонил голову, пряча улыбку, а Ева, глянув на меня волком, с какой-то детской обидой выпалила:
— Все равно он на тебе не женится, пока ты в трауре, поняла? — еще бы язык показала для полного сходства с пятилеткой. Даже моя сестра Тинара в сравнении с этой дылдой взрослой лэфой казалась.
— Еванна, — поморщившись, вздохнула я. — Какой к демонам траур, когда Таш жив? Вот вернем его домой, и свадьбу сыграем... нашу с Йен-ри, — не отказала себе в удовольствии "добить" ее я.
— Предательница! — обозвала меня черноглазая фурия и гордо отвернулась.
— Угу, — я качнула головой. — Потому тут и загораю, пытаясь разыскать Таша, вместо того чтобы в теплой постельке нежиться, — проворчала себе под нос, не имея больше никакого желания продолжать идиотский разговор со своей несостоявшейся родственницей, которую, как и в прошлый раз, куда больше волновала моя связь с рыжим нордом, чем с ее братом. Зачем она вообще с нами потащилась: Таша искать или к моему таману клинья подбивать? Не понятно.
— Выпей еще, — протянула мне свой отвар вивьера. — И будут тебе до Римхольта ее придирки. — С опаской покосившись на Надью, я отрицательно мотнула головой, начиная подозревать, что эта наркоманка и в так называемый бодрящий отвар какого-то наркотического зелья намешала. — Как хочешь, — ничуть не обиделась та и, пригубив свое варево, довольно зажмурилась.
— Мне немного плесни, Надь, — протягивая жестяную кружку, попросил Керр.
Получив порцию ароматного напитка, он принялся запивать им бутерброд, который, нисколько не брезгуя, доедал за Евой. И так мило эта парочка смотрелась вместе, так по-дружески, что моя тревога начала расти в геометрической прогрессии. Два столь сильных моих недоброжелателя, да еще и рядом... а если сейчас споются? И что тогда? Хана маленькой серой "мышке" по имени Иллера? Да где же Йен ходит, в конце-то концов?!
Закончив с готовкой, к нам присоединился и Мирт с очередной порцией бутербродов. Ели молча, обмениваясь лишь хмурыми взглядами. И ужин бы так и закончился в приятной слуху тишине, если бы Лааш, повертевшись над костром, чтобы обозреть каждого из присутствующих, не заявил разочарованно:
— Как? А девчачьей потасовки в грязи разве сегодня не ожидается?
Будь у меня, чем в него запустить, я бы это сделала. Тоже мне... остряк нашелся! Я думала, он мне настроение поднять пытается, а он, оказывается, мужиков развлекает. Гаденыш огненный! Мужчины старательно давили смешки, девушки же оставались глухими к провокационным заявлениям элементаля. А мерцавший неподалеку Рил недовольно пробурчал:
— Грязь сначала найди, умник. А впрочем, ты как та свинья, везде ее найдешь.
— Мальчики, не ссорьтесь, — повторяя недавнюю фразу Керра, но относительно духов, сказала серебристая Мина.
А я подумала, что обстановка у костра далека от идеала, и если Йен с Илисом не вернутся с охоты в ближайшее время, кто-нибудь с кем-нибудь все-таки сцепится. И, не желая быть этим кем-то, решительно повернулась к Надье, чтобы попросить налить мне в кружку ее отвара. Раз уж остальные его пьют и не жалуются, почему бы и нет?
Когда вернулись охотники, мы уже расстилали взятые с собой лежанки, готовясь ко сну. От былой напряженности не осталось и следа — спасибо чудодейственному отвару вивьеры. Правда, бодрящим я бы его точно не назвала, скорее уж расслабляюще-успокаивающим, но при этом не замедляющим реакций. Дулась до сих пор одна только Еванна, но уже без фанатизма. Кулаки не сжимала, взглядом не испепеляла, так... ворчала что-то, позевывая, не более того.
Местный аналог туристических спальных мешков был тяжелым и громоздким, потому и занимал большую часть нашей поклажи вместе со взятым в поход инвентарем. Съестных запасов на всю компанию хватило бы дня на три, воды — на пять. А дальше норды планировали питаться тем, что можно найти в богатых всякой живностью подземельях. Сегодняшняя же охота была скорее разведывательной, нежели серьезной. И все же мужчины вернулись не с пустыми руками.
Несколько освежеванных тушек, каждая размером с большого зайца, стали хорошим дополнением к ужину керсов. Мы же отказались без особой надобности снимать пробу с грызунов, похожих на того, который сидел в этом каменном укрытии до нас. Во-первых, все были сыты, а во-вторых, как-то не тянуло на такое жаркое. И хотя народ прекрасно понимал, что в дальнейшем есть придется и более экзотическую пищу, но момент дегустации никто не торопил, предпочитая пока что утолять голод бутербродами с сыром и бужениной, которую упаковала для нас сердобольная Эния. В седельных сумках еще были кое-какие фрукты, овощи и полоски вяленого мяса, взятого на случай плохой охоты.
— Как обстановка? — поинтересовался Керр-сай у моего тамана, в то время как Илис пошел кормить задремавших котов.
— Тихо, — ответил Йен, садясь у почти прогоревшего костра и стягивая с рук тонкие перчатки. — Подозрительно тихо.
— Это плохо? — спросила я, подойдя к рыжему норду и, встав за его спиной, положила руки на его вмиг напрягшиеся плечи. Начала потихоньку разминать их и с удовольствием отметила, как мужчина расслабляется. После варева Надьи, ужина и отдыха моя усталость почти прошла, и мне хотелось сделать что-то для своего тамана.
— Это странно, Лер, — немного помедлив, ответил он. — Обычно здесь полно разных звуков, шорохов... Сейчас же все Итировы твари словно затаились: прячутся, выжидают чего-то.
— Не чего-то, а кого-то, — выбравшись из-под стеганого одеяла, один край которого был пришит к лежанке, заявила Еванна. — Поверьте моей интуиции: эта предательница, — она даже не удосужилась назвать меня по имени, считая, что все и так понимают, о ком речь, — заключила контракт с демонами, чтобы заманить нас всех в ловушку. Иначе откуда у нее та стеклянная штуковина со странными символами? А, главное, почему она знает, на какие из них надо нажимать, чтобы зеркало показывало не ее отражение, а схемы таких участков подземелий, в которые даже вы не заходите? И Таш... после атаки орны, без еды, воды и охотничьего оружия... да он просто не мог выжить здесь! Разве что с помощью потусторонней магии. Не так ли, Ильва?
Я пожала плечами. Ну, а что на это скажешь? Я ведь и сама не в курсе, как мой бывший жених оказался целым и невредимым, если даже его кот спятил, почувствовав разрыв связи с хозяином. Гарантии, что те видеоролики с участием пропавшего норда не были сняты давно, у меня не имелось. Всё, что я знала — это инструкции, которые загрузили в зеркальный "навигатор" таинственные фирсы, способные перемещать души между мирами и заталкивать их в чужие тела.
— Вот видите! — победно воскликнула дочь первого риля, сонливость с которой как рукой сняло с момента прихода охотников. — Она даже не отрицает участия в заговоре.
— Остынь, Ева, — чуть поморщившись, проговорил Йен-ри и погладил меня по ладони. Чуть-чуть, едва касаясь... но от этой короткой ласки на душе потеплело и, забыв, что мы не одни, я прижалась губами к его шее. "Медведь" снова напрягся, и я поспешно отпрянула, полностью сосредоточившись на массаже. Не очень умелом и через плотную ткань свитера, но все же. — Нет никакого заговора, — уверенно произнес мой таман. — А если и есть, то Лера в нем такая же жертва, как и все остальные.
— Но это ее зеркало... — снова начала брюнетка, теребя свою роскошную косу, однако рыжий перебил:
— Это подарок фирсов. Они единственные, кто знает, что происходит, но информацию выдают маленькими порциями с помощью "магического осколка", как по-другому его назвать, я не знаю. Иллера же просто пешка в их игре. А мы — группа поддержки, которая хочет помочь ей отыскать Таша. И ты, Еванна, насколько мне помнится, согласилась с таким положением дел, когда вынудила нас взять тебя с собой, — он пристально посмотрел на лэфу. — К чему тогда воду мутишь? Если что-то не устраивает или есть сомнения, Илис может отвезти тебя на керсе домой, пока мы не слишком далеко забрались. Он поедет налегке, вернет тебя отцу и с помощью следопыта Скила завтра к обеду уже нас догонит. Верно, Ил? — крикнул он, обращаясь к другу, который разнимал в дальнем углу двух поспоривших из-за куска мяса котов.
— А? — отозвался красноволосый норд, явно не слушавший наш разговор в отличие от остальных участников похода.
Мирт сидел на своей лежанке, скрестив ноги, и внимательно наблюдал за нами, но не вмешивался. Надья помешивала остывший отвар, вероятно, собираясь предложить его охотникам. Керр, подкинув еще веток в костер, задумчиво ворошил их прутом и поглядывал на собеседников. Я молча разминала спину своему таману. А элементали тоже молча, что уже странно, кружили вокруг, подсвечивая тусклым светом пещеру. Даже Лааш не пытался вставить парочку едких комментариев в диалог Евы с Йеном.
Все просто слушали, с интересом ожидая развязки. И некоторым (а именно мне) очень хотелось, чтобы сестру Таша и правда вернули домой. Просто потому, что поворачиваться к ней спиной я теперь боялась. Да что там! Я даже в отхожее место в компании Надьи ходила, опасаясь, что эта ревнивая "принцесса" меня там зажмет без свидетелей и выскажет свое недовольство уже с помощью кулаков. Когда вокруг хватает опасностей, шарахаться еще и от того, кто, по идее, должен оказывать поддержку, как-то... совсем не комильфо.
— Так что ты решила, Еванна Ликс?
— Я ей не доверяю, Йе-е-ен, — сев на каменную плиту рядом с рыжим, простонала брюнетка и... прижалась к его плечу головой, полностью игнорируя то, что я вообще-то стою рядом. Мои пальцы сжались сами собой, впиваясь в плечи норда. Хотя правильнее было бы запустить их в волосы этой наглой заразы, порадовав тем самым мечтавшего о драке Лааша. — Ты спишь с ней, она "купила" тебя постелью, "очаровала", заморочила голо...
— Хватит! — оборвал ее речь мой таман и, отстранив от себя девушку, подал мне руку. — Лер, маленькая, посиди со мной, пожалуйста, — сказал он, обернувшись, а у меня от сердца отлегло.
— Сначала бутерброды вам с Илисом сделаю, — улыбнулась я своему любимому "медведю", понимая, что Мирт поварскую повинность отбывать больше не собирается.
— А я отварчик погрею, — пристраивая котелок над огнем, — засуетилась и вивьера.
— И сколько мы будем должны тебе за этот отварчик? — насмешливо поинтересовался подходящий к костру Илис.
— Втридорога, как всегда! Надька не продешевит! — высунув из-под ворота мужской рубашки заметно удлинившийся нос, Скил начал активно принюхиваться, а потом восторженно протянул: — Ум-м-м... каршарой пахнет.
— Каршара? — готовя охотникам ужин, переспросила я.
— Это выжимка из очень полезных ягод, — кивнула кудрявой головой вивьера, услышав только мой вопрос. — Эффект, правда, на всех разный оказывает: кому что нужнее. Кого-то отвар бодрит и снимает усталость, кого-то успокаивает и усыпляет, но оздоравливает практически всех, — улыбнулась она.
— А кора?
— Для цвета добавила.
— Ты так хорошо во всем этом разбираешься? — взглянув на девушку по-новому, полюбопытствовала я.
— Моя бабка была травницей, — ответила она. — Многому научила.
— Угу, особенно пиоты с гильяном от прочей растительности отличать, — хмыкнул Илис, удобно устраиваясь рядом с Керром, сидевшим напротив Йена с Еванной.
— Не без этого, Иллюсик, — подмигнула ему шатенка.
— А... — я запнулась. Потом усмехнулась и честно призналась той, антипатия к которой все больше превращалась в симпатию: — Мне сначала подумалось, что ты варишь что-то наркотическое.
— Не-е-е. Там всё невинно, — рассмеялась вивьера, потом подошла ко мне, хлопнула по висящей на поясе фляге и, наклонившись, прошептала так, чтобы никто кроме нас не слышал:
— А тут вот есть немного пиотов. Обращайся, если надо будет побороть страх или успокоить нервишки, — и как ни в чем не бывало принялась помогать мне делать бутерброды.
Пока Йен ел, я, как и обещала, сидела у него на коленях, положив голову на мужское плечо. Ева же в крайне недовольном расположении духа отправилась спать. Возвращаться домой она категорически отказалась, заявив, что главное для нее — вернуть брата. А нам всем в этом вопросе она не особо-то доверяет. Мы же разошлись по своим лежанкам только через час. Даже Мирт подтянулся хлебнуть со всеми Надьиного отвара. Сидели, шутили, обсуждали вполголоса завтрашний день, график дежурств и прочее-прочее-прочее. В отсутствие "слабого звена" наша небольшая команда казалась мне весьма сплоченной. И даже Керр не пытался вести себя как сволочь.
Глава 2
Красные кристаллы
Похожие друг на друга пещеры сменяли одна другую, и мне казалось, что мы ходим по кругу. Однако зеленая стрелка на "зеркальном навигаторе" продолжала мигать, подтверждая правильность пути, наплечный элементаль Илиса — Скил не подавал признаков беспокойства — и мы шли дальше. Шаг за шагом, через каменные тоннели, через огромные залы, подсвеченные причудливым узором странной плесени, и через заросшие древесными корнями участки, которые мысленно я называла "джунглями".
В этих уродливых отростках, сплетающихся между собой, можно было строить гнезда. А возможно, их там кто-нибудь и построил. И мне совсем не хотелось узнавать, кто именно. Поэтому, когда мы с Рыжем проезжали через "джунгли", я чувствовала себя особенно неуютно. Мужчины же, пользуясь случаем, срубали подходящие для костра деревяшки и вешали готовые вязанки на своих керсов. У подземной реки, как они сказали, деревьев не будет.
