— Я дам знать Глоссу о нашем появлении, — отвернувшись от принцессы, сообщил Тэодер и, шагнув к столу, нажал на какую-то кнопку, искусно скрытую в столешнице. Отдышавшись и немного приведя мысли в порядок, бог задумчиво, но не без опаски, спросил:
— Если это только касание, что же случится, если твоя сила будет свободна?
— Я не экспериментировала с полным излучением уже очень давно. Но в ту пору, когда училась владеть силой и проводила проверки на рабах и преступниках, приговоренных к смерти отцом, люди, подпадавшие под воздействие силы, лишались рассудка. Они безоговорочно повиновались любому моему слову и ощущали себя бесконечно счастливыми от возможности мне служить. Если некоторое время 'облученный' не видел меня, то сходил с ума и погибал. Срок для разных существ был различным, кому-то хватало и нескольких часов, кто-то держался дни. Если жертва имела какое-то вещественное воспоминание обо мне (портрет, скульптурное изображение или вещь), то сохраняла относительно здравый рассудок дольше, — промолвила Элия. Говорила богиня не слишком охотно, но, понимая, что информация эта важна, все-таки объясняла, делясь с кузеном своим тайным знанием, которое не доверяла прежде никому, кроме отца и Источника, просто потому, что опасалась стать изгоем в семье. Немногое для бога и для мужчины может быть страшнее того, чтобы потерять собственное 'Я', полностью подчиниться кому-то, считая, что делаешь это добровольно. — Сила бога формируется и растет в течение всей жизни, растет и возможность контроля над ней, но я уже давно не проводила полных проверок. Надеюсь, моей воли на то, чтобы окружающие сохраняли разум, будет достаточно, чтобы управлять силой Любви и воздействовать только на нужные объекты. Но, предупреждаю сразу, дорогой, некоторого облучения не удастся избежать никому, и чем более объект будет жаждать любви в душе своей, тем сильнее он пострадает.
Выслушав откровение кузины, Тэодер ничего не стал говорить, слова были лишними, лишь низко поклонился ей, благодаря за самое ценное — честность. Только теперь принц понял, почему его брат Ноут так сильно, просто до дрожи в коленях, боится родственницу. Высоко развитая интуиция и инстинкт самосохранения бога просто вопили о необходимости бежать, скрыться, оказаться как можно дальше от Элии, как от потенциальной катастрофы.
Пока родичи беседовали, за дверью раздался переливчатый звонок.
— Нас ждут, — кивнув на дверь, сказал принц, вновь закрыл глаза темными стеклами и спокойно направился к выходу.
Признавая его ведущую роль в переговорах, Элия пропустила брата вперед.
Повернув в замке три пластины-ключа, бог открыл тяжелую дверь, проходя в другую комнату, вполне подходившую для заключения неофициальных сделок и ведения переговоров. Овальная комната в спокойных серо-голубых тонах вмещала большой низкий стол посередине, окруженный разнообразной мягкой мебелью. Окон здесь, как и в предыдущем помещении, не было, зато серый ковер с длинным ворсом был куда мягче паласа. И на этом ковре сейчас стоял высокий худой мужчина неопределенного возраста с костистым породистым лицом и длинными волосами, заплетенными в три косички. Двубортный костюм его, за исключением странного сиреневого цвета, мало отличался от покроя одежды Тэодера, вот только ботинки были с немного странными, словно расклешенными носами. Может быть, соответствовали форме ноги?
Узкие губы приветствующего были раздвинуты в официальной, но исполненной совсем не официального облегчения и надежды полуулыбке, а миндалевидные лиловые глаза с вертикальными зрачками — единственный вещественный признак оборотня-дракона — выжидательно устремлены на дверь. При виде женщины рядом с Тэодером глаза эти слегка расширились и посветлели от сдержанного удивления.
— Господин, после того, как наши сигналы остались без ответа, я мог только надеяться и молиться Четверым, чтобы вы пришли, — сознался дракон, улыбнувшись чуть шире, так что обнажились острые зубы, а чуть раздвоенный язык нервно облизнул бескровные губы. Протянув обе руки, оборотень взял ладонь Тэодера и, склонившись, запечатлел уважительный поцелуй на простой серебряной печатке-перстне бога.
— Глосс Вайдуна, — спокойно приветствовал главу клана принц, не удостоив его даже легкого наклона головы, что явственно показало место глосса в иерархии гигантской темной империи Тэодера. — Позволь представить тебе мою сестру Элию Ильтану Эллиен дель Альдену.
Дракон моргнул, пытаясь запомнить чуждые его слуху имена прекрасной женщины, от которой едва мог отвести глаза, но все-таки отвел их, опасаясь недовольства господина, о чьем могуществе в Эйдинге избегали даже упоминать.
— Можно просто леди Элия, — снисходительно проронила богиня, проходя мимо мужчин и опускаясь в глубокое кресло. — Ты прав, глосс, полезно бывает иногда просто помолиться. Если не действует логика, спасет вера.
— Боюсь, даже вера нам уже не поможет, леди Элия. Вы знаете, что происходит с Эйдингом? — почтительно обратился к пришельцам глосс, сосредоточившись на проблемах.
— Он гибнет, — просто и коротко ответил Тэодер, присаживаясь рядом с сестрой и знаком веля дракону занять любое из кресел.
— Значит, правда. Нам приходит конец. Поэтому вы и свернули бизнес? — понурил голову глосс, его косички как-то печально обвисли, а язык снова нервно метнулся по губам, выдавая состояние хозяина куда откровеннее интонаций и позы.
— Да, — согласился принц. — Риск убытков значительно больше вероятности прибыли.
— Сколько нам осталось, вам ведомо, господин? — печально уточнил глосс.
— Пока не взгляну своими глазами, точно не скажу, но, думаю, не более года, — решил бог, даже не думая утешать дракона. По сути свой Тэодер был кем угодно, но не утешителем, готовым лицемерно смягчить горькую правду ради того, чтобы глубоко не травмировать собеседника.
— Мы обречены на смерть? — фаталистично констатировал глосс, сжимая и разжимая кулаки, видно было, что длинные ногти мужчины при этом весьма чувствительно впиваются ему в ладони. С кем-то другим, тем более с подчиненными или врагами, даже перед лицом смерти, дракон держал бы себя в руках безукоризненно, выдавая внешнюю неприступность за внутреннее спокойствие, но, понимая, что Тэодер и так видит его насквозь, глосс даже не думал скрывать смятение. Впрочем, горечь не мешала ему мыслить четко и ясно, как и всегда. Будь это по-другому, он не носил бы титула Глосса клана Вайдун на протяжении более двух веков.
— Мир — да, но оказывающие определенные услуги мне — нет, — небрежно обронил принц, откинувшись в кресле и сложив руки домиком, приглашая к диалогу.
Дракон вскинул голову, и его лиловые глаза потемнели от волнения:
— Какого рода услуг вы потребуете, господин? Говорите. И я и весь клан Вайдун в полном вашем распоряжении.
— Моя сестра нуждается в помощниках для розыска одного довольно опасного существа.
— Мои люди не из пугливых, господин. Они в вашем распоряжении, — быстро заверил глосс принца. — Что нужно делать?
— Искать, — вставила слово в разговор принцесса и довольно констатировала, что процесс высвобождения силы пока идет именно так, как она рассчитывала. Даже без использования толики магии, ее голос зачаровал дракона настолько, что он уставился на богиню, не в силах отвести взгляд, однако способности к мышлению не утратил и задал прямой вопрос:
— Кого вам нужно найти, леди Элия?
— Одну из разновидностей демона, довольно редкую для миров, но в данный момент вполне возможно проникшую на Эйдинг. Эти существа любят гибнущие миры, как стервятники, слетающиеся к дохлому или умирающему зверю, — просветила глосса женщина и, соткав иллюзионное изображение твари, недавно продемонстрированной брату, констатировала: — Вот так он должен выглядеть для существ, способных проникнуть взглядом в тонкий мир.
Вида расплетателя оказалось достаточно, чтобы глосса вышибло из состояния мечтательного любования прекрасной богиней, первого любования женщиной за несколько десятков лет. Главу клана передернуло от отвращения пополам с ужасом, одними губами он прошептал, содрогаясь:
— Спаси нас Четверо, если такие твари пришли в Эйдинг.
— И такие, и кое-что похуже. Насчет Четверых не знаю, вряд ли они явятся биться за безнадежное дело. Но нашу помощь вы еще можете получить, если, конечно, не передумаете, — жестко и очень похоже на Тэодера улыбнулась принцесса.
— Где и как нам искать этих существ? — взял себя в руки глосс.
— В каком состоянии Ксандар? — бросил принц вопрос, необходимый для оценки ситуации.
— Не лучше многих других мегаполисов Фарканга. Землетрясения, начавшиеся два года назад, уничтожили все высотные здания, повреждены основные коммуникации и пути сообщения. Электростанция не работает, а мощности запасных генераторов не хватает для нужд города, да уже никто и не пытается наладить жизнь. Несколько сильнейших бурь и пожары довершили то, что не смогло землетрясение. Того Ксандара, который я знал, больше нет. Все, кто могут, сбежали или бегут из города, ставшего домом смерти. Мои разведчики говорят, что на улицах видели странных зверей, охотившихся за людьми, а сами люди почти утратили разум...
— Подходящее место, — одобрила принцесса с довольной улыбкой. — Расплетателю по нраву страх, смерть и боль.
— Как вы хотите организовать охоту, господин?
Тэодер кивнул Элии, предоставляя слово той, кто в охоте на демонов была опытнее его, принц мог бы убить, но ловить живьем не привык, и богиня заговорила:
— Вам нужно лишь обнаружить демона. Скажите своим людям, чтобы ни в коем случае не приближались к нему и уже тем паче не пытались ловить. Расплетатель не имеет физической оболочки, он питается энергией душ, которые распускает на нити и поглощает. Страдания, которые испытывает его жертва, бесконечны, боль плоти можно унять или приглушить, но не эту боль. Есть демоны, которые затуманивают разум жертвы, забирая энергию, но расплетатель из породы более примитивных существ, и добыча ощущает муки в полной мере и сознает свой конец, абсолютный конец, когда тварь насыщается самой сутью души. Воспользуйтесь даром полета, старайтесь осматривать город, по возможности не спускаясь на улицы, и, когда обнаружите демона, дадите нам знать. Пока вы ищите, мы с братом тоже будем обследовать Ксандар.
— Леди Элия, — казалось, глосс просмаковал мелодичное имя красавицы.
Принцесса выгнула бровь, давая понять, что готова выслушать оборотня, прервавшего ее инструкции.
— Из вашего рассказа я могу заключить, что демон очень опасен. Я предлагаю предоставить право на риск мужчинам, а вы проведете время ожидания в убежище моего клана, — осмелился вставить дракон. Он не представлял себе, как хрупкая и прекрасная, словно цветок, женщина сможет сражаться с демоном, да и просто бродить по улицам Ксандара, ныне ставшими опасными не то что для одиночки, но и для вооруженного до зубов отряда, да и целой армии тоже.
— Благодарю, но я вполне могу о себе позаботиться, — снисходительно улыбнулась принцесса, понимая, что выводы главы клана вполне адекватны ее внешнему виду и естественны для существа, не знакомого с характером и могуществом Богини Любви.
— Я не сомневаюсь в силе и отваге леди, но даже самая храбрая женщина слабее шайки обезумевших, потерявших все мужчин, — продолжал, преисполнившись горячности, глосс.
Вместо ответа принцесса протянула узкую ладонь к стоявшему рядом креслу, подцепила его пальчиком за резной подлокотник, подкинула в воздухе, поймала на один палец и легко, как пушинку, опустила на место, добавив со скромной улыбкой глядя прямо в глаза дракона, расширившиеся до круглого состояния: — А еще я умею колдовать.
На сей раз ничего не касаясь, богиня указала на кресло глосса, и мужчина взлетел вместе с ним к потолку, покружился там в нежном ритме вальса и плавно спланировал на ковер.
— Вы по-прежнему уверены в том, что я немощнее ваших людей, глосс? — не без скрытого ехидства мягко уточнила Элия, словно большая кошка, втягивающая острые когти в подушечки бархатных лап.
— Нет, — разжимая руки, вцепившиеся в подлокотники, кивнул дракон так энергично, что все его косички качнулись в такт.
— Прекрасно, значит, можно продолжать обсуждение нашего плана, — довольно промурлыкала принцесса, нехотя соглашаясь с тем, что в страсти братьев к позерству что-то есть, во всяком случае, это бывает полезным средством для убеждения сомневающихся.
— Хорошо, леди Элия, — сдался глосс.
— Вот кристалл с записью изображения демона, — принцесса извлекла из кармана камзола нежно-розовый искристый камешек. — Чтобы вызвать картинку, достаточно надавить на острый конец кристалла, убирается изображение повторным нажатием, — богиня старалась говорить наиболее понятным для существа прожившего жизнь в урбо-мире образом и демонстрировать наглядно применение предмета. — Кроме того, — убедившись в том, что дракон усвоил технику применения, продолжила богиня, — на кристалле лежит еще одно заклинание другого свойства. Твоим людям, отобранным для поиска твари, нужно будет не только рассмотреть предмет поиска, но и подержать кристалл в руке несколько секунд. Этого времени хватит для того, чтобы камень запомнил и включил их характеристики в общее заклятье. Когда демон будет обнаружен, агенту достаточно будет сказать кодовую фразу 'Расплетатель найден'. С помощью камня мы определим местонахождение вызвавшего и перенесемся к нему.
— Как скоро вы сможете оказаться на месте? — уточнил глосс.
— В тот же миг. Магия телепортации не знает задержек, — заверила оборотня богиня, небрежно посылая к нему кристалл. — Ваши люди не успеют пострадать, если вовремя отправят зов. Кстати, если желают, они могут не приземляться в Ксандаре, мы вполне способны левитировать.
-Я понял, леди, — заверил глава клана, принимая волшебную вещицу не без скрытой опаски и некоторого недоверия, к которому, впрочем, примешивалось почти детское любопытство создания, впервые столкнувшегося на практике с тем, о чем читало лишь в детских сказках.
— В таком случае, не будем вас больше задерживать, глосс, — спокойно промолвил Тэодер, ненавязчиво указав: — Чем быстрее будет найден демон, тем скорее мы исполним и свое обязательство.
— Осмелюсь спросить, господин, как вы можете помочь нам? — не ради себя, на это у него не хватило бы наглости, но ради клана задал вопрос дракон.
— Откроем врата в другой мир, — коротко объяснил Покровитель. Элия оказалась щедрее и прибавила:
— Там вы сможете найти пристанище и начать новую жизнь. Каким окажется этот мир, выбирать не нам,— пожала плечами принцесса. — Но, согласись, право на жизнь лучше его отсутствия.
Глосс счел за лучшее промолчать, ибо правота прекрасной незнакомки и так была очевидна. Завершив инструктаж, боги поднялись со своих мест и направились к двери, полускрытой настенным ковром с абстрактным узором, в котором угадывались очертания летящего средь облаков дракона. Глава клана последовал за ними в коридор, где кроме стенных панелей под дерево, пружинящих дорожек и длинных светящихся ламп наличествовало шесть сухопарых мужчин, похожих между собой словно дубли. Впрочем, приглядевшись более внимательно, принцесса поняла, что дело не в сходном телосложении, а нарочито-расслабленных позах и настороженности взгляда охранников глосса, готовых подозревать в покушении на босса даже пролетающую мимо муху. Мужчины и впрямь были элитой среди бодигартов, ибо, даже мгновенно подпав под влияние постепенно освобождающейся от оков силы любви, излучаемой Элией, они умудрялись одним глазом любоваться прекрасной незнакомкой, а другим обшаривать помещение, охраняя безопасность главы клана. Одному из мужчин глосс на ходу отдал несколько распоряжений по сбору людей, и тот был вынужден оставить пост.
