И вновь случилось неизбежное. Пусть даже Сэмуайз пытался принудить Фродо к неподвижности — куда лучше, если умру я, а он достигнет Роковой Горы, чем мы оба здесь сгинем — один из орков наступил на него, и второй хоббит также был раскрыт. Вниз потянулись руки, нерушимой хваткой сцапав Мастера Фродо и подняв для осмотра.
— Мальчики, вам сейчас надо будет закрыть глаза.
Голос был женским и донельзя странным для уха Сэма. Эти слова произнёс не хоббит, не человек и не эльф. Определённо это был не орк. Подняв взгляд, он увидел говорящую. Она — а, несмотря на странное обличье, это и в самом деле была она — не была ни человеком, ни эльфом, ни хоббитом, ни орком. Вместо того она представляла собой нечто иное; высокая, с чешуёй на коже, с длинным хвостом сзади, она принадлежала к рептилиям. Или, возможно, если прислушаться преданьям старины, драконам.
Чешуйчатая женщина, с лёгкостью балансировавшая на каменистом гребне, была воином, тут у него сомнений не было. Она носила броню из какого-то странного серого металла, а меч той же ковки покоился на талии. Голову защищал шлем, похожий на работу людей, также из этого странного серого металла.
В руках её, однако, не было меча, или же даже ножа. Вместо того она держала маленький чёрный предмет. И спустя миг после речи швырнула его в воздух над Сэмом, Фродо и орками. Предупреждение её достигло хоббита в мгновение ока, так что он зажмурил глаза.
На миг Сэму показалось, что пришелица призвала на них падение молнии. Гром был оглушающим, а в глаза ударил ослепительно мощный, даже сквозь накрепко сомкнутые веки, свет. Но его не ударило и не убило. Однако же, тяжело уронили на землю под едва различимые за звоном в ушах звуки боли и страданий.
Взгромоздившись на ноги и открыв глаза, хоббит увидел, что орки также отпустили и мастера Фродо; они корчились на земле и скребли глаза, как если бы пытались их выцарапать из глазниц. Ему потребовалось не слишком много времени, чтобы понять почему: глаза этого племени лучше всего видели во тьме, так что подобная вспышка света над ними была бы более болезненной, чем вдруг уставиться прямо на солнце.
— Вы в порядке? — осведомилась чешуйчатая женщина, спускаясь с узкого гребня. Она встала перед Сэмом: раза в два, наверное, выше его, явно опасная, однако... посмеивающаяся. Не над ним, ощутил хоббит, а над миром в целом. — Они не слишком сильно вас побили?
— Я... нет, — запутался Сэм в словах, затем решил — пускай манеры говорят за него. И, низко поклонившись, произнёс: — Мы благодарим вас за спасение. Кем вы будете и откуда прибыли?
— Хорошо сказало, маленький сэр, — улыбка её стала шире. — Я Сауриал, и я прошла долгий путь, чтобы разгрести очередной бардак, — у воительницы вырвался вздох. — Темные волшебники и прочие существа, кто думает, что они могут просто стащить мою технологию и объявить своей. Это начинает серьёзно раздражать.
И пока Сэмуайз всё пытался сообразить, что она понимала под "технологией", женщина повернулась к мастеру Фродо.
— Как я понимаю, у вас на руках кое-что очень проблемное. Будьте добры, я хотела бы получить его обратно.
Фродо уставился на неё:
— Я... благодарю, что спасли нас, но я не знаю, о чём вы, — его рука невольно держалась за Кольцо, свисающее с цепочки под рубашкой.
Воительница вздохнула и закатила глаза, однако так и не коснулась меча рукой:
— Послушай. Хочешь держать его подальше от ручонок этого вороватого ублюдка Саурона? Давай сюда, — она щелкнула пальцами и протянула в ожидании руку.
Глаза мастера Фродо скользнули по её мечу, и молодой хоббит медленно вытащил Кольцо из укрытия.
— Оно опасно, — предупредил он. — Оно будет вас обманывать.
Пришелица весело фыркнула; Сэмуайз не удивился бы, увидев облачка дыма из её ноздрей:
— Малыш, я изготовила эту безделицу. Предполагалось, что это будет доказательством концепта. Вот только эта нечистая на руку задница Саурон смылся с ним и, очевидно, внёс какие-то изменения. Ну и гарантия полностью полетела. Я собираюсь с ним перемолвиться.
— Малыш? — воскликнул движимый негодованием Сэмуайз. — Мастеру Фродо пятьдесят! Он не ребёнок!
Сауриал полуобернула к нему лицо и подарила кривую усмешку:
— Возвращайся ещё через тысячу, и мы об этом поговорим, — и снова переключила всё внимание на мастера Фродо. — Ну?
Фродо неохотно снял цепочку через голову и протянул ей. Женщина приняла её, разомкнула цепочку и взяла Кольцо, пристально его изучая:
— Милая гравировка, — лениво прокомментировала она. — И конечно, просто сделав это, он почти что поломал пару важных каналов управления. Безответственный придурок.
— Но — никто не может этого прочитать, если его не нагреть! — запротестовал, уставившись на неё, Фродо.
— О? — неуверенно посмотрела воительница. — Тогда забудьте, что я сказала, — и, взяв Кольцо обеими руками, потянула, раскрывая Кольцо в... трубку? Еле заметные, пульсирующие красным и голубым линии были теперь видны на переливающейся поверхности. Сауриал полезла внутрь этой поверхности, потянув за одну из линий, отчего в её руке возник здоровенный тупоконечный объект. Сунув его в карман, определённо слишком маленький, чтобы вместить ношу, она продолжила делать это снова и снова. С каждой из этих "потягушек" красные и голубые линии исчезали, пока не осталось ни одной.
Излучая ауру хорошо проделанной работы, пришелица сложила Кольцо в его знакомую форму и кинула обратно мастеру Фродо:
— Ну вот и всё, малыш. Держи сувенирчик.
Фродо озадаченно поймал "сувенирчик" и рассеянно одел на палец. Не случилось абсолютно ничего. Они с Сэмуайзом уставились друг на друга.
— В нем больше нет силы?
— Ну да, нет, — подтвердила Сауриал. — Это просто была у меня такая идея. Думаю, следует быть поосторожнее с такого рода вещами в будущем, — и она посмотрела вниз на орков, которые только начали шевелиться, затем на двух хоббитов. — Ладно, ребята, вас куда-нибудь подбросить?
Глава 218: Преступление и наказание
— И урод же ты порой, Алек, — пробормотал Брайан, потирая грудь, по которой приятель достал его четыре раза подряд на пейнтболе вчера.
Алек ухмыльнулся, отсалютовав приятелю кофе. Они сидели в кафетерии; Брайан взял обеденный перерыв, а Алек просто, как ему было свойственно, филонил. Марк экспроприировал один из неиспользуемых сейчас складов побольше для своего практического занятия, рассеял там народ из охраны, себя с Зефроном и первую группу добровольцев, дав всем десять минут на спрятаться, после чего дунул в свисток и нырнул в укрытие.
У них была получасовая тренировка по тому, как обращаться с пейнтбольными ружьями, вести прицельную стрельбу и научиться разбираться с задержками при заряжании и осечками. Он решил, что добрая общая свалка была бы подходящим способом дать им обвыкнуться, что вполне неплохо сработало. Раздав защитные очки и достаточно патронов, шеф просто дал им к ним привыкнуть, а сам внимательно наблюдал.
Алек, которому вручили одно из ружей на сжатом газе, оформленном как снайперская винтовка, доказал, что и впрямь настолько хорош в стрельбе с пушкой из реального мира, как был с виртуальной. Он вскарабкался по стремянке на рабочий мостик вдоль стены здания, огляделся вокруг и оценил ситуацию с удивительным уровнем профессионализма, после чего от души насладился, отстреливая в упор всякого, достаточно тупого или неосторожного, чтобы прекратить двигаться.
Заряженные в магазин оперённые шарики[1], которые он использовал, были куда точнее, чем ожидал Брайан — его друг быстро выучил, как класть их практически в любое место, куда захочет, с точностью до нескольких дюймов. Чего ему более чем хватило, чтобы класть такой в одно и то же место на груди Брайана раз за разом, что действительно оказалось довольно-таки больно.
Алек не мог не орать "Хэдшот!" всякий раз, как умудрялся это сделать. Даже если на самом деле это не было попадание в голову.
К концу тренировочного упражнения вся группа из где-то двадцати пяти человек была готова вздёрнуть его на собственных шнурках и избить пушками, но Марк был очень доволен. И перешёл к отработке тактики, разбив их на две группы, разделённые на нападающих и защитников. Примерно три часа по большей части веселой, но притом и довольно болезненной работы спустя шеф охраны объявил, что доволен первым занятием. Они решили тренироваться каждый вечер по часу, после того как дадут первой группе восстановиться, пока шеф повторит процесс со второй группой, побольше.
Целью было обеспечить в итоге не меньше семидесяти тренированных помощников для примерно пятнадцати охранников на постоянной основе, дав возможность довести их число где-то до девяноста если случится что-то нежелательное. Когда же он увидит, насколько они все преуспеют, и сможет подобрать к каждому индивидуальный подход, то начнёт организовывать их во взводы по различным специальностям.
Без слов было ясно — Алеку быть снайпером. У него было то, что светловолосый мужчина назвал нервирующим даром к подобному.
Брайан и близко не был так хорош в дальней стрельбе, но остался вполне доволен своим выступлением, когда цель была ближе — как и Марк. Мужчина также сказал, что он хорошо схватывает приёмы боя и навыки городской войны, что вполне может быть на руку.
Тренировки по рукопашному бою собирались начать довольно скоро, когда глава охраны обсудит график с Сауриал, Зефроном, который будет учить карате, и ещё кое с кем из Союза, у кого имелись специфические навыки, могущие оказаться полезными.
Имелась парочка более чем приличных боксёров, знаток дзюдо из отдела электроники, несколько человек, натренированных в ряде ухваток правоохранителей с использованием дубинки, и еще несколько других боевых навыков. У Брайана создалось впечатление, что большая часть народу у Докеров наверняка в состоянии вполне эффективно позаботиться о себе, даже если не были замечены во владении какой-либо техникой. Большинство из них, даже женщины, были очень плотно и крепко сложены — как и положено людям, выполняющим уйму тяжёлого ручного труда.
Не так уж удивительно, что Барыги и прочие банды склонны были оставить их в покое.
Даже низкоранговому Бугаю следовало быть осторожным с группой людей, способных позвать пару дюжин друзей с кувалдами, ломами и битами, которых не особо заботит применение оных при необходимости.
А сейчас он осторожно потирает синяки калибра 0,68, которых имелось больше, чем ему на самом деле хотелось. Алек был не единственным метким стрелком.
Пейнтбол боль. Даже без капсаициновой начинки.
Рейд против Барыг прошлой ночью застал их слегка врасплох — объявилось большое число народу из СКП и полиции, общавшееся с Раптавр и её двумя кузинами — но притом и всех немного осчастливил. Напряжение нарастало с того момента, как пошли слухи о миссии Толкача по выносу Семьи.
Не то чтобы кто-то думал, что он и впрямь мог преуспеть, конечно, но сопутствующий урон мог быть впечатляющим. И никому не хотелось попасть в этот сопутствующий урон.
Теперь же было похоже, что угроза резко сократилась, но никто не думал, что она ушла совсем. Гад с дружками всё ещё был где-то там, да и Броктон-Бей точно не был обделён другими идиотами. Все считали, что время на продолжение практики и достижения достаточного уровня защищённости, просто на всякий случай, было потрачено не зря.
Дерьмо всё ещё могло случиться.
Парень поднял взгляд на вошедшую Линду, помахав озирающейся женщине. Та улыбнулась ему, помахала, и сама направилась к кофе-машине.
Алек с ухмылочкой наблюдал.
— Нравятся старушки, а, Брайан? — вредным голосом поинтересовался он.
Брайан щелчком отправил в него оставшуюся горошину, попав по лбу.
— Не говори такого там, где она может услышать, — вполголоса отозвался он.
— А хорошо смотрится, верно?
— Не в том дело.
— А тебе бы хотелось? — приятель сделал лёгкий жест, вызвавший у крупного парня вздох. — В ловушке здесь с остальными из нас, и поиграть не с кем, — осклабился Алек, когда Брайан пробормотал под нос что-то грубое.
— Мне она просто нравится, о'кей? И, пока ты ничего не сказал, это не то, — предупредил он, вскинув руку на открывшийся рот Алека. — Она производит впечатление той, кому нужен друг, и к тому же интересная. Так что заткнись.
Черноволосый парень изобразил, как застёгивает рот на молнию, но, тем не менее, улыбался.
— Привет, Брайан, привет, Алек, — поздоровалась Линда, подходя и присоединяясь к ним. — Не возражаете, если я тут присяду?
— Нет, вовсе нет, — улыбнулся темнокожий парень, махнув на стул с другой стороны стола.
Женщина села и поставила кофе.
— А почему у вас мелкие синяки по рукам? — поинтересовалась она, глядя на темнеющие по открытым предплечьям разводы.
— Тренировка, — сообщил Алек. — Ну и пригибался недостаточно шустро.
Брюнетка с любопытством посмотрела на весело поглядывающего парня помладше и снова перевела взгляд на Брайана:
— Тренировка? С чем?
— С краской на высокой скорости, — усмехнулся Брайан. — Ты бы не поверила, что она будет так болеть, — он ткнул большим пальцем в напарника. — Ему особое удовольствие составляло стрелять по мне куда только можно. Не волнуйся, я быстро поправляюсь.
— Ты всегда можешь пойти и пообщаться с Метидой или Иантой, — указал Алек. — Или с Эми, когда та на месте, — парень принял задумчивый вид. — У нас тут, кажись, полно целителей. Четверо на весь город, и трое болтаются в этом месте.
— Не хочу беспокоить их из-за парочки синяков, — отозвался Брайан. — Они достаточно скоро пройдут. Итак, Линда, как дела сегодня?
— Совсем неплохо, — снова улыбнулась та. — Чувствую себя куда более отдохнувшей, чем на выходных, получила работу механика в транспортном отделе, а также персональную мастерскую, которую мне предоставил Денни для личных проектов. Там надо прибраться, но это не должно занять много времени.
— А у тебя что, много личных проектов? — уточнил Алек словно бы с настоящим лёгким интересом.
— Бывает порой, — пожала женщина плечами. — Когда я спросила, Денни сказал, что тут полно места, никто им не пользовался, так что его устраивает, что его пока займу я. Есть пара идей, с которыми хочется повозится. Когда не буду занята ремонтом строительного оборудования — масса его требует внимания. Знаете Кадира из депо?
— Э... — Брайан задумался и в конце концов узнал имя. — Здоровый парень со Среднего Востока, который выглядит словно ест гайки с болтами на завтрак?
— Он самый, — хмыкнула Линда. — Не такой высокий как Зефрон, но в обхвате почти такой же. Интересно было бы посмотреть, кто из них победит в армреслинге. В любом случае, он там заправляет, выдал мне пару работ на проверку с утра и, кажется, остался доволен результатом. Было интересно. Я-то наловчилась чинить всякое без инструкции, так что собираюсь поработать над парой громадных старых бульдозеров, которые стояли на задворках гаража дольше, чем я живу. Без запчастей, без инструкций, вообще никакой информации, — женщина улыбнулась:
