Один нахмурился, невольно вспоминая, как один единственный раз увидел парящих в пронзительно-голубых небесах змеев: белоснежного, словно первый снег или плывущие облака, и изумрудно-зеленого, как сочная весенняя трава. Они парили, играли, завиваясь кольцами, встряхивали гривами из тонких перьев, обрамляющих головы царскими коронами, сверкали чешуей, переговариваясь между собой на странном шипящем языке.
Они были неимоверно красивы, даже когда опустились на срезанные верхушки пирамид, купаясь в крови жертв, принесенных священнослужителями, превращаясь в чужеродно выглядящих среди смуглых аборигенов белокожих рыжеволосых воинов, внушающих уважение могучими статями.
Они были красивы, даже когда со смехом натягивали на плечи, как плащи, почтительно протянутые им жрецами содранные с жертв кожи.
Они были красивы, как красив клинок: безжалостные, смертоносные, готовые защищать свое, не считаясь с потерями.
Одину практически пришлось бежать, правда, назвав это стратегическим отступлением. Он больше никогда не спускался в те края — ни в пустыню, ни в джунгли. И окончательно и бесповоротно возненавидел змей. Не важно, ползающих или летающих.
А ведь Локи после потери Фенрира обзавелся еще одним питомцем.
Про Мирового Змея Один слышал, но никогда не видел. И желанием рассмотреть это страшилище повнимательнее не горел. Змея — она и есть змея: злобная, тупая и отвратительная на вид и на ощупь. И плевать, насколько правдив выданный норнами в состоянии подпития бред. Фенрир-то мертв! Хоть какая-то польза от приступа жадности, одолевшего Тюра. Вдруг и тут просто ошиблись, перебрав лишнего?
В этом моменте Один предпочитал быть оптимистом.
С другой стороны… Откуда у Локи знания о том, как следует создавать чудовищ? Кто его учил? Когда? И если учитель был, то чем Локи отплатил? За такие знания требуют по высшему разряду и платят, не скупясь.
Звездноглазого недаром называют Отцом Чудовищ.
Фенрир. Слейпнир. Ёрмунганд. Гуллфакси. Кошки эти четырехглазые… И это только те, о которых стало известно. А сколько бегает еще по Мидгарду без поводка и намордника?
Один вспомнил о поганом характере Слейпнира, мысленно сплюнул и переключился на Тора.
* * *
Мидгард
То, что девятый вал вот-вот накроет Землю, Люк чуял всем своим нутром, фибрами и жабрами. За последнее время случилось уже пять небольших прорывов, изрядно попортивших настроение не только местному населению, но и множеству властных структур. И не только Америки — каждый раз страдали разные страны.
С угрозами инопланетного вторжения справились быстро, Ивар отменно проявил себя как руководитель, в кратчайшие сроки организовывая не только противодействие угрозам, но и устранение последствий: а вот это было гораздо сложнее, чем просто повыбить различных идиотов, прущихся на Землю с неясными целями.
Допросы захваченных наглецов показывали, что это просто искатели легкой наживы, желающие захапать побольше, вложив поменьше, но Люк ясно видел — это не случайности, это система. Их начали прощупывать, ленивая и аккуратная разведка боем, вот что это такое.
Конечно, и эти прорывы прошли интересно, на взгляд Люка. Если выбор развитых стран для вторжения недоумения не вызывал, то вот попытка пролезть в Тибет была настораживающей. Группа существ, похожих на классических, описанных в фэнтези-романах дроу, вышла из разрыва в пространстве около горы Кайлас и с упорством, достойным лучшего применения, принялась пробиваться сразу в нескольких направлениях.
Это вторжение оказалось самым коротким и успешно подавленным: уже через десять минут все местные шаманы поднялись по тревоге, а еще через час выслеживания все непрошеные гости лежали на алтарях одной особо радикальной ветви Бон, которая работала исключительно с гневными божествами и яростными энергиями, выделяя среди пятидесяти четырех темных господ не входящего в перечень пятьдесят пятого, являющегося личным покровителем семьи, и Цамцзод, недрогнувшими руками возносящий к небу пурбху, стоял в первом ряду.
Вторгшимся не помогли ни магия, которую успешно отразили вовремя произведенными ритуалами, ни оружие — жизнь шамана наполнена самыми разными неожиданностями, к которым следует быть готовым: как лично, так и с помощью других. Они все принесли «Великую жертву», искупая жизнями смерти четырех погибших, слишком рано отправившихся на перерождение, послужив предупреждением не только залетным наглецам, но и внезапно вылезшим на звуки драки магам, прячущимся обычно в своем измерении.
Вонга, разнюхивающего новости, Цамцзод послал вежливо, но уверенно, в том же направлении, откуда маг вышел, а Стрэнджу, пафосно развевающему плащом, прямым текстом заявил, что кто опоздал, тот на трофеи только облизываться может. И вообще, нечего лапы к чужому тянуть.
Маги убрались несолоно хлебавши, Люк, которому тибетец тут же все расписал в красках, посмеялся, а Ивар, получивший отчеты, напряг аналитиков, требуя хоть каких-то выводов и прогнозов.
Бывшему викингу, ставшему после смерти Стражем Гробницы и не только ее, переродившемуся благодаря прихоти своего бога, вновь обретшему тело, память и продолжение ученичества, было невыносимо ждать наступления неведомого врага. Впрочем, бывшему правителю, вновь ставшему на вершину социальной лестницы, ждать было не привыкать.
Ивар с огромным удовольствием вспомнил свои деспотические привычки, управляя вверенной ему организацией железной рукой, не забывая иногда и развлекаться, как вот сейчас.
Очередной прорыв произошел прямо в океане и как-то подозрительно тихо, в отличие от предыдущих, так, что даже не сработало оповещение. Впрочем, это не стало проблемой, так как оказалось, что о прорыве знает чем-то невероятно довольный Локи, который и выдернул Ивара из кабинета, предлагая поностальгировать. А остальным — Кроссбоунсу, Солдату и Капитану, а также все еще остающимся безымянными пяти суперсолдатам, бегающим за своим командиром, как собачки — развлечься.
Развлекаться Локи с самого начала принялся с размахом: портал перенес всех собравшихся прямо на водную поверхность. Суперсолдаты сбились плотной кучей вокруг Кроссбоунса, настороженно глядя во все стороны сразу, Роджерс с Барнсом изумленно пробовали словно покрывавшую воду невидимую пленку на прочность, топнув пару раз ногами, Ивар только горделиво улыбнулся, вспомнив старые добрые времена.
Такое необычное начало предполагало не менее необычное продолжение, и Локи не подвел. Разрыв практически над поверхностью воды пошел буро-алыми сполохами, из него вылетел длинный сигарообразный аппарат, провалившийся в воду и ушедший на глубину, словно подводная лодка. Следом из затухающего портала полезли здоровенные синекожие пришельцы, сразу показавшие, что не все так просто: за спинами уродливых амбалов раскрылись здоровенные кожистые крылья, вполне успешно поднявшие их в воздух.
Один из пришельцев замешкался, свалившись в воду, но тут же нырнул, используя силу взмаха крыльев, как птица, чтобы погрузиться на глубину. Роджерс отвел руку, готовясь метнуть щит, Барнс прицелился, но Локи только улыбнулся, приложив палец к губам.
В толще воды что-то мелькнуло: что-то быстрое… и большое.
Неимоверно большое.
Ивар нагнулся, вглядываясь в бирюзовую толщу, напрягая все свои чувства. Сила взвихрилась, широким потоком рванув вглубь, как неимоверно быстрое течение. Взлетевшие ввысь пришельцы что-то издевательски крикнули, вокруг одного из них закружились огненные круги, остальные достали нечто, похожее на раскладные арбалеты.
Все чувства Ивара взвыли: Сила орала, что под ними, там, в глубинах, нечто рвется вверх и скоро выпрыгнет из воды. Нечто… по сравнению с чем новейшая атомная субмарина — просто детский кораблик.
Кроссбоунс отдал приказ, суперсолдаты замерли, готовясь отражать атаки, Капитан и Солдат последовали их примеру. Сам ситх стоял, дико напряженный, сжимая в руке металлический цилиндр.
Ивару показалось, что даже воздух замер от исходящей из глубин угрозы. Пришельцы рванули вниз, но тут же зависли, корчась в невидимой хватке — Рагнарсон уловил краем глаза движение пальцев Локи, а в следующий миг вода в паре десятков метров от них взорвалась, и все потрясенно ахнули, глядя на чудовищное зрелище.
Из океана вынырнула голова змеи на длинной шее, сжимающая в пасти корабль пришельцев. Могучие челюсти сжались, сминаемый металл дико затрещал и заскрипел, лопаясь с оглушительным визгом. Змея выплюнула добычу, которую тут же оплели кольца, сверкающие переливающейся всеми оттенками синевы чешуей, довершая уничтожение врага. Сплющенный изломанный корабль превратился в груду металлолома, сочащуюся флюоресцирующей жидкостью, но тут Локи поднял руку, и взлетевшие в воздух остатки вспыхнули, сгорая в огне.
Синекожие бились и рычали, пытались противодействовать, но все попытки освободиться были бесполезны: как только невидимая хватка Силы исчезла, их тут же нашли пули и щит. Тела полетели вниз, подхваченные раззявившим пасть змеем.
Ивар потрясенно выдохнул, машинально коснувшись груди, где под одеждой все так же висела подаренная когда-то давно матерью Звезда.
— Ёрмунганд… — прошептал он, восхищенно рассматривая горделиво выставившего из воды кольца громадного тела Змея. Гребень раскрылся, сверкая полированным металлом, чудовищно большая голова наклонилась ниже. Змей зажмурился, когда Локи ласково потрепал его морду рукой.
— Привет, малыш… — произнес на древнескандинавском ситх. — Ты моя умница…
Локи повернулся, весело оглядев ошарашенных спутников.
— Кто хочет прокатиться?
Поездка на Мировом Змее понравилась всем без исключения. Ёрмунганд рассекал водную гладь быстро и плавно, топорщился сверкающий острыми шипами спинной плавник-гребень, стоять на здоровенной, как мини-грузовик, голове было удобно, Ивар восхищенно улыбался, не в силах сдержать восторг, и, не выдержав, запел боевую песню, которую горланил когда-то, идя в поход на Йорк.
Локи только посмеивался, Роджерс с Барнсом возбужденно переговаривались, словно двое мальчишек, делясь впечатлениями. Остальные суперсолдаты подавленно молчали, философски созерцая пейзажи и с завистью косясь на металлический цилиндр примерно тридцати сантиметров в длину, который Рамлоу небрежно вертел в руках.
— Я вижу, получилось… — тихо произнес Локи, глядя куда-то вперед. Кроссбоунс горделиво кивнул, протягивая на раскрытых ладонях цилиндр.
Локи повертел его, оценивая внешний вид: тускло-серый металл, украшенный гравировкой — надписи на языке ситхов — и насечками. На две трети обмотан кожей, судя по текстуре — драконья — ладони, вспотев, скользить не будут. Держать можно как одной рукой, так и двумя. Эмиттер обрамлен тремя небольшими острыми зубцами. На торце — кольцо для подвешивания на поясе, которое снимается. Есть пластина, отодвинув которую можно просто зацепить рукоять за пояс. Кнопка включения утоплена так, что не зная, сразу не обнаружишь, переключатель мощности тоже спрятан. Вес — около килограмма.
В целом очень удобное и подогнанное исключительно под единственного владельца оружие — первый собранный в этой вселенной световой меч.
Локи нажал на кнопку, и с тихим басовитым гудением из эмиттера вырвался ярко-алый клинок.
Все без исключения потрясенно выдохнули, жадно разглядывая воплощенную в реальность мечту миллионов. Локи сосредоточился, Сила лениво лизнула сейбер, лежащий на ладони.
— Очень хорошо, — под одобрительным взглядом Рамлоу польщенно поклонился. — Сколько понадобилось времени?
— Два месяца только на кристаллы. С батареей помог Старк — разработал принципиально новые для себя и для космических кораблей. Корпус… Сплав. Титан с иридием и вольфрамом. И еще чем-то. Тоже Старк от сердца оторвал.
— Или ты вырвал? — проницательно заметил Локи, отключая сейбер и начиная вертеть его, оценивая баланс. Брок сделал вид, что не расслышал.
— Гравировка и инкрустации — черное железо. Повезло метеорит найти. Ну и собрать все воедино — полгода. Пока рассчитал дизайн, пока все подогнал…
— Хорошо получилось.
Локи передал оружие владельцу, и Кроссбоунс тут же подвесил его на пояс, скалясь от злорадного удовлетворения при виде алчных взглядов окружающих, тут же треснув по наглой лапе одного из своих подопечных, покушающейся на святое.
Люк улыбнулся, с ностальгией вспоминая верный сейбер, собранный когда-то своими руками. Как пела жемчужина крайт-дракона, как сиял фиолетовый клинок. За спиной заворчало верное копье, и ситх ласково погладил рукоять, касаясь оружия силой.
Менять его на сейбер?
Можно… Но нет.
У сейбера есть несомненные достоинства: небольшой размер, его можно спокойно спрятать. Им можно сжечь и расплавить препятствия. Правильно настроенные на владельца кристаллы укрепляют личные способности создателя. В конце концов, это не просто оружие, но и символ!
Однако… Невзирая на все это и много другое, даже если отринуть некоторые недостатки, вроде уязвимости фокусирующих кристаллов, а также необходимости заменять батареи, сейчас Люк ни за что не променяет на сейбер свое копье.
Настоящий ситхский — или джедайский — клинок является не просто оружием. Выкованный с помощью Силы, он становится продолжением личности создателя, а правильно созданный и используемый — обретает псевдосознание. Девяносто пять процентов ритуалов, как светлых, так и темных, проводятся только с таким клинком и лишь пять — с сейбером.
Настоящий клинок режет не хуже светового меча, настроен только на своего хозяина и никогда не пойдет против него. Это настоящий артефакт: орудие и оружие, твое второе «Я». Ну и кроме того, есть еще один неоспоримый аргумент в пользу металлического клинка.
Раны, нанесенные им, просто кошмарны, а часто и смертельны, независимо от того, куда нанесены. Даже в легендах простых обитателей Земли говорилось о мечах, которые возвращались в ножны, только кого-то убив; или медленно отравляли, просто царапнув; или поглощали души; или всегда возвращались к законному владельцу, или…
Вариантов было много.
Но был еще один нюанс, который Люку, как ситху, нравился больше всего.
При работе металлическим клинком поражающий эффект был больше, так как кровь хлестала, а не запекалась в ранах, и резня действительно была резней, кровавой баней. Ну и умирали от ран мучительнее и медленнее, что тоже радовало душу.
От своих привычек, приобретенных в глубоком детстве, Люк отказываться не собирался. Совершенно.
Да и зачем? Он не для того их пестовал и взращивал, чтобы вот так отринуть в новой жизни. Да, он давно перерос юношеский максимализм и детскую жажду крови, но менее кровожадным от этого не стал. И то, что он больше любит Темную сторону благодаря правильному дедушкиному воспитанию, не отбрасывает способности совершать все светлые ритуалы и оперировать этим спектром Силы.
