— А что взамен попросите?— заинтересовался Большаков.
— Сущий пустяк!— взмахнула руками старушка.— Ты как яйцо заберешь, принеси его мне, взглянуть на него хочу. А потом можешь отнести его моей сестричке.
Голосок у нее был такой лилейный, что Тим усомнился в искренности ее слов. Но перечить не стал, спросил о другом:
— Чем же вы мне поможете? Сами же говорите, что мне не справиться с Аркосархом.
Старуха загадочно прищурилась, вытерла морщинистые руки о грязный фартук, открыла стоявший тут же на столе ларец и достала из него кинжал изумительной красоты. Судя по формам, отделке, по узорам на рукояти, изготовил его тот же мастер, который когда-то создал лук, попавший в руки Большакова.
— Вот, держи, сим оружием убьешь ты Змея.
— Это точно?
— Точнее не бывает. Вонзи в него кинжал, и он высосет из поганого всю его силу вместе с жизнью.
— Так просто?— усомнился Большаков.— Почему же никто до сих пор его не прикончил этим ножом?
— Надобности в этом не было. Служил мне Аркосарх верой и правдой, да тесно стало нам с ним на болоте.
— Допустим,— кивнул Тим.— А что я с этого получу?
Старуха задумалась.
— Ты ведь хочешь уйти с Полигона?— спросила она.
— Да,— ответил Тимофей, не задумываясь.
— Убьешь Аркосарха — получишь свой идентификатор.— Старуха старухой, а сложное слово произнесла без запинки.— И иди на все четыре стороны... Только вот кинжал этот мне вернуть не забудь.
— А если...— Тим запнулся.
— Если с тобой что-нибудь случится, кинжал сам ко мне вернется, в следующем сезоне... — хихикнула ведьма.
— Спасибо, бабушка... Так я пойду?— Тим попятился назад, как будто боялся, что ведьма передумает.
— Утра хотя бы дождись!
Тим распахнул дверь и выглянул наружу. Так и есть, ночь стояла на болотах, темно, хоть глаза выколи. Большаков решил не спешить и вернулся в дом.
Старуха занималась своими делами, на гостя не обращала внимания. Тим тоже ее не беспокоил, сидел на лежанке, откинувшись на стену, дремал, взвешивая все за и против . Ему не хотелось связываться с Аркосархом, но уж больно хороша была награда — один из трех оставшихся на Полигоне идентификаторов. С Сокровищницей он зашел в тупик, о том, где находился еще один прибор, Большаков не знал. Так что...
Кстати, о наболевшем...
— Бабушка, а вы знаете что-нибудь о Сокровищнице?
— Как не знать?— ответила старуха, не оборачиваясь. Она, как заведенная, продолжала что-то крошить, толочь и варить.— А ты почему интересуешься?
— Никак не могу понять, как в нее попасть. Я нашел все три ключа, открыл дверь, а там еще одна, но не настоящая, а вырезанная на стене. И отверстие в ней. То есть, нужен еще один ключ? Все равно не понимаю, как ее открыть — там же сплошной камень!
Старуха захихикала.
— Сколько себя помню, все ищут эти ключи. Иногда даже находят. Иногда все три. Открывают дверь... А там ничего нет!— продолжала веселиться ведьма.— Пройти дальше еще никому не удавалось.
— Но... как же тогда? Вы знаете?
— Знаю. Потому что ко мне ведет эта загадка. Но ты первый, кто пришел по этому поводу сюда, а не стал ломиться головой в дверь, которую невозможно открыть.
— И...— затаил дыхание Тим.
Ведьма оскалила гнилые зубы:
— А ты жадный... Ты ведь получишь свою награду, когда убьешь Аркосарха! Тебе этого мало? Тебе еще и сокровища подавай?
Тим смутился. Плевать ему хотелось на все Сокровища вместе взятые. Ему хотелось выбраться с Полигона. Ему хотелось выжить.
— Да уж ладно,— смягчила гнев на милость Раска.— Если сможешь убить Змея, помогу тебе попасть в Сокровищницу. Мне оно ни к чему...
Когда начало светать, Тим снова направился к выходу. Подобрал все свое оружие, закинул мешок за плечи, попрощался с бабкой.
— Сам не справишься, возьми с собой Анну,— прокряхтела она ему в след.
Тим потянулся к двери, но она отворилась сама, и в дом вошел... Борзой.
Увидев Тима, он вздрогнул, нахмурился, попятился назад:
— Ты что здесь делаешь?
— А ты?— парировал Большаков.
Ситуацию разрядило гнусное хихиканье ведьмы.
— Чего приперся?— спросила она Борзого, вдоволь насмеявшись.
— Учитель начал меня подозревать, пришлось уходить,— ответил тот, потом недобро взглянул на Тимофея и прошипел: — А все твой дружок, недомерок этот... Ходил, что-то вынюхивал, неудобные вопросы задавал...
Только теперь Тим понял, что произошло. Выходит, Борзой и есть тот самый предатель, о котором говорил Учитель, и которого нужно было разоблачить Артему. Ай да Артемка, ай да сукин сын! И как ему удалось, без Таланта? А Раска, получается, и есть Враг? Ну да, она ведь и сама об этом говорила...
Мог бы и раньше догадаться.
— И как ты теперь назад вернешься?— спросила бабка у Борзого.
— Не знаю. Назад мне хода нет. Учитель предательства не простит,— приуныл парень.
— Ты же знаешь, я не смогу тебя, как она, от Перезагрузки укрыть.
— Мне бы пару дней перекантоваться, а там я что-нибудь придумаю,— оживился Борзой.
— Ну, оставайся, мне не жалко,— прокряхтела старуха и вернулась к своим корешкам да травам.
Тиму тоже нужно было возвращаться к своим делам. То, что случилось в доме, он обдумает по пути к Гнезду. Когда он подошел к двери, дорогу ему заступил Борзой, ставший вдруг не в меру разговорчивым:
— А ты куда собрался?— при этом он как-то подозрительно косился на кинжал, который Большаков пристроил за пояс.
— Не твое дело,— ответила за Тима старуха.— Пусть идет, а ты пока мне поможешь, терпеть не могу бездельников...
Тим отодвинул Борзого с прохода и вышел из дома.
Снаружи его уже поджидала Анна. И снова Большакова передернуло от внешнего вида недавней знакомой. Ну как, как такое с ней могло произойти? Анна, словно прочитав в его глазах испытываемое отвращение, промычала что-то неразборчивое, отчего изо рта брызнула струйка болотной жижи, развернулась и зашагала через болото в северо-западном направлении.
Тим последовал за ней.
Домик ведьмы стоял на островке, чуть большем, чем само жилище. Ни забора, ни мостков здесь и в помине не было. Зато над водой и чахлой растительностью витали тучи гнуса. Причем тучи — это не преувеличение, а факт. То и дело мошкара сбивалась в плотный рой, порождая в воздухе жуткие монструозные фигуры циклопических размеров. Они угрожающе нависали над головой Большакова, но не предпринимали попыток нападения, как будто только и ждали приказа. Гул давил на психику не хуже инфразвука.
Гнус следовал за Тимом до тех пор, пока домик Раски не скрылся в тумане, после чего неохотно отстал, вернувшись на охрану территории. Сразу же отпустило ментально, хотя чувство тревоги сопровождало Большакова еще какое-то время.
Анна оказалась неважным проводником. Несмотря на свои крупные габариты, она шла быстро и при этом не проваливалась, как будто что-то удерживало ее на поверхности, не давало погрузиться глубже, чем по колено. Тим попытался было следовать за ней, но угодил в трясину и еле выбрался из нее. Анна даже не думала ему помогать, отстраненно стояла в стороне и ждала результатов борьбы человека и болота. А когда Тим добрался до суши, развернулась и пошла дальше, не дав тому даже передохнуть. Дальше Большакову пришлось полагаться больше на собственное чутье и слегу.
Пару раз из болотной жижи вылезали местные обитатели. В первом случае это была группа каких-то монстров, похожих на рыболюдей. Во втором — еще более странное существо, имевшее отдаленное сходство с черепахой. Рыболюдей Анна отогнала, уже знакомо выпустив изо рта им навстречу облачко гнуса. Они не испугались, а зря. Прожорливые мошки набросились на ихтиандров , как стая оголодавших пираний. Чешуя, прикрывавшая тела существ, не особо помогала, так как гнус безошибочно находил уязвимые места и пожирал плоть со скоростью серной кислоты. Понеся незначительные потери, противник был обращен в бегство.
На черепаху гнус не подействовал. Огромная тортила, защищенная прочным панцирем, игнорировала мошек, медленно плыла вперед, приближаясь к Тимофею. Добравшись до отмели, она встала на длинные лапы, приподняв массивное тело над водой, и уже быстрее зашагала к добыче, пятившейся от нее назад.
Помогло ядовитое облако, выпущенное Анной из покрывавших ее тело гнойников. Судя по тому, как задергалось чудовище, попавшее в это облако, яд обладал нервно-паралитическими свойствами. Корчась и едва ковыляя на то и дело подламывавшихся конечностях, черепаха вернулась в воду и скрылась из глаз.
В обоих случаях Тим поблагодарил Анну за помощь, но не получил от нее ни звука в ответ...
Великая Матерь распространила свое влияние на две трети болот. Последнюю треть поделили между собой Аркосарх и Раска. То есть, обитали они недалеко друг от друга, тем не менее, понадобилось не меньше часа, чтобы добраться до знакомых озер, на которых росла жемчужница. Анна, посчитав свою миссию исполненной, начала собирать цветы. Значит, дальше Тиму придется идти самому.
Гнездо Змея находилось у самой скалы, на небольшом островке, слегка возвышавшемся над водной гладью. На первый взгляд, до него невозможно было добраться посуху. А соваться в воду Тим не решался, несмотря на то, что в округе царила тишь да гладь. Прогулявшись вдоль озера, он все же обнаружил совсем узкую топку, ведущую к острову вдоль стены.
Он шел медленно, озираясь по сторонам и каждое мгновение ожидая появления Аркосарха. Не верилось в то, что забрать заветное яйцо можно так просто. Так не бывает. Время от времени он посматривал на Анну, которая продолжала собирать цветы. Вряд ли она была бы такой безмятежной, если бы поблизости находился Змей. И это немного успокаивало.
Вот и остров. Он, как и логово Хасака, был густо усыпан костями. Но если там они выглядели обглоданными, здесь кости были тщательно очищены от плоти, как будто мясо сначала вываривали несколько часов к ряду, и оно отпало само собой. Кроме того, как кости, так и землю покрывала какая-то белесая слизь. Ступая по ней, Тимофей чувствовал, как прилипают к земле ноги. Он шел настолько медленно, что, если бы сейчас появился Аркосарх, Большаков не смог бы от него убежать. Но Тим упрямо двигался вперед, к цели. Он уже видел яйцо, довольно большое, серое в черную крапинку. Оно находилось посреди острова на ровной площадке, слегка погруженное в землю. Как и все вокруг, оно было покрыто слизью, стояло острым концом вверх, манило.
Чем ближе подходил к нему Тим, тем чаще билось сердце. Ну не верил он, что все так просто: воспользовался моментом, пришел, забрал.
А может Анна прикончила змеюку в прошлый раз?
Хотелось бы в это верить...
Добравшись до яйца, Тим остановился. Осмотрелся. Никого и ничего. На противоположном берегу в легкой туманной дымке Анна продолжала срывать цветы. Собрав с десяток, она отправляла их в рот и меланхолично пережевывала, глядя в пустоту. После чего шла дальше.
Ну, нет, так нет. Отсутствие Аркосарха Большакова ничуть не расстраивало. Наоборот. Тим присел, прикоснулся к яйцу. Оно было холодным и скользким. Когда он убрал пальцы, следом потянулись вязкие нити слизи.
— Фу, гадость какая!— поморщился Тимофей.
Снова обернулся, окинул взглядом водную гладь озера.
Тишина и покой.
Но пора и честь знать. Снова прикоснувшись к яйцу, Тим попытался его поднять, но у него ничего не вышло — яйцо основательно прилипло к земле, да и пальцы соскальзывали с его поверхности. Кроме того, Тим боялся раздавить хрупкий предмет. Вряд ли это понравится Великой Матери. Он пробовал и так и сяк, наконец, смог приподнять яйцо, но его не отпускали десятки потянувшихся следом липких и прочных нитей.
И в этот момент позади него что-то раздраженно зашипело. Так, как будто лопнул воздушный шланг. Тим вздрогнул, едва не выронив яйцо. Медленно опустил его на место и так же медленно обернулся, заранее зная, что он увидит.
Так и есть. Огромный Змей возвышался над ним в непосредственной близости, раззявив пасть и покачиваясь из стороны в сторону. Длинный раздвоенный язык гневно трепетал, и с него на землю сочилась та самая слизь. Но Аркосарх не предпринимал попыток атаковать, словно боялся повредить самое дорогое, что у него было — яйцо. Тем не менее, он продолжал шипеть и медленно, сантиметр за сантиметром приближаться, как будто пытался выдавить Тимофея из опасного сектора.
И Тим попятился, не сводя глаз с чудовища. Несмотря ни на что, он был спокоен. Нечто подобное должно было произойти, иначе и быть не могло. А теперь поздно бояться. Он медленно, стараясь не раздражать Змея, потянулся к пистолету. Аркосарх зашипел еще громче, предупреждая не делать глупостей. Тим нехотя подчинился.
Пятясь назад и с трудом вырывая ноги из вязкой слизи, покрывавшей землю, Большаков пытался найти выход из создавшейся ситуации и... не находил. Талант По наитию тоже не помогал. Что бы ни предпринял Большаков, любое его поползновение заканчивалось мгновенной смертью.
Прыжок в сторону?
Нет.
Мачете?
Увы.
Большой Бум?
Не успеет.
А если...
С недавних пор у Тима был еще один Талант, который он так и не успел испробовать.
Отвод Глаз!
Мысленный приказ, и...
На первый взгляд ничего не произошло. Тим не стал невидимым, как тот же Хасак. Но Аркосарх вдруг встрепенулся, завертел головой, потом стремительно закрутил всем телом, словно не мог понять, куда подевалась его законная добыча?
Но и Тим, не сумев своевременно сориентироваться, потерял слишком много времени. Отведенные пять секунд прошли, а вместе с ними закончилось и действие Таланта. Аркосарх как будто почувствовал это, обернулся и снова увидел Тима.
Большаков тихо заскулил. У него был один единственный шанс, и он его бездарно профукал!
А Змей был в ярости и больше не собирался церемониться с человеком, решившим покуситься на самое дорогое. Зашипев, он молнией подался вперед...
Тим все еще успевал выхватить кинжал, выданный ему Раской. Но что потом? Сможет ли он им воспользоваться? Успеет ли? Пробьет ли он прочную на вид чешую, покрывавшую тело Змея? Да и не верилось ему, что будет достаточно одного удара для того, чтобы прикончить эту тварь. Поэтому вместо кинжала он схватился за пистолет, в котором был уверен, и тут же выстрелил в приближающуюся раззявленную пасть.
Грохот выстрела прокатился над болотами, но его тут же сменил оглушительный рев Змея, похожий на скрип колес внезапно затормозившего поезда, только намного громче и резче. И доносился он не из пасти, а из нутра Аркосарха. Потому что пасть разорвало в клочья. И тем не менее, Змей был все еще жив. Он встряхнул остатками головы, изогнулся и, припав к земле, устремился к воде, оставляя за собой широкий кровавый след. Двигался он так быстро, что Тим не смог бы за ним угнаться. Да он и не собирался: с такой раной Аркосарх не жилец. Во всяком случае, теперь он точно не опасен.
Облегченно вздохнув, Тим направился обратно к яйцу. При этом он продолжал коситься на озеро, гладь которого успокаивалась после довольно шумного погружения Аркосарха. Глянув в сторону противоположного берега, он не обнаружил там Анны. Она куда-то ушла. Ну и ладно, сам справился. Теперь оставалось только забрать яйцо и вернуться к ведьме за вознаграждением. К сожалению Аркосарх сбежал на дно озера, где и сдохнет в скорости. И там же, на дне, останется идентификатор, про который говорила Раска.
