Итак, путь один — Джулиана. Что могло ждать меня, Урсулу и Мелл в этом случае? Немногое.
Оперируя фактом всеобщей неприязни к Джулиане как к герцогине, открыто практикующей магию — появление еще более сильного, а главное — столь отталкивающего мага в ее свите привело бы лишь к усугублению и без того измочаленной репутации одинокой девушки. Воспользуйся ли кто этим в подобной ситуации — вне зависимости от действий Королевского рода — крупномасштабное восстание сметет нас как волна сносит песчаный замок. Даже прямое вмешательство церкви, решившей выступить на нашей стороне имеет лишь некоторый шанс привести к расколу внутри страны, спровоцировав ее разделение и де-факто — гражданскую войну. Однако правильно обученный маг такой силы, обученный со всей тщательностью Джулианы и с ее знанием дела — смог бы если не выиграть, то стать оружием устрашения и последнего шанса для нашей коалиции. Удержав на плаву страну — нас ждет расколотое общество, кидаемые в спину обвинения в демонопоклонстве и перспектива нависшей гражданской войны.
Предположим, что противник не решит воспользоваться подобным шансом для начала гражданской войны — даже так, положение Новы ухудшится. Невозможно остановить проникновение слухов и рост гражданского недовольства. Попытка бунта или молчаливый протест — рост напряженности неизбежен, хотя подобный вариант и способен обеспечить наивысшую эффективность Мелл как мага. Однако, даже если мы предположим, что мы сможет удержать рост недовольства на месте, оперируя сторонними факторами — один момент перечеркивает все. Свита Леди Урсула должна находится вместе с Леди Урсула.
Выведя из поля моего зрения Мелиссу — она получит почти неограниченный контроль над ней в буквально неразумных пределах. Даже если ее подчинение, как, скажем, Алисы не будет проведено — одна переменная магии и ее возможности влияния на мир и сознание Мелиссы уже ставят крест на любой попытке свести двух магов между собой. Даже если она не станет проделывать подобное по каким-то своим, глубоко моральным причинам — выпускать несформированную личность из своего поля зрения глупо. Не нужно воздействовать магией — иногда достаточно лишь простых психологических приемов. Не подходит.
Проблему моего положения я уже обсуждал чуть ранее — использовать как повод для обвинения в демонопоклонстве или же как марионеточную королеву — любая моя попытка вмешательства в подобное вызовет почти тот же самый итог, пусть и не столь радикальный, как и попытка отдать ее на воспитание Джулиане. Да, я смогу удержать ее поводья, контролировать ее поведение и воспитать в нужном мне ключе — но это не спасет меня от народной молвы. Одним, даже очень сильным, но все же одним воином можно запугать личностей, но не безликую толпу. Я смогу обуздать Джулиану, Елену, возможно даже Астурию одной лишь Мелиссой. Но не аристократию, церковь и толпу. Рост недовольства при моей попытке заткнуть рты противникам грубой силой или угрозами приведет лишь к конфликту. К огромному конфликту, где я окажусь в тотальном меньшинстве. Не вариант.
И вот, мы с вам подошли к варианту номер три. Леди Елена и Церковь.
На самом деле, возможностей ввести в свою свиту людей у Святейшей достаточно много. Хотя ее двор традиционно и считается таковым подобным аристократии — традиционно, ввиду того, что сама Леди к аристократии не относится — и строгость введения в ее двор новых фигур значительно меньше. Ей простительно вводить туда незнатных, но влиятельных священников или торговцев, представителей Старых Семей. Но, что более значимо — она достаточно влиятельна, уважаема и сильна — чтобы ввести в свой двор даже случайного нищего, встреченного по дороге. Проблема в другом. Магия.
Магическая сила Мелл достигает таких величин, при которых прятать ее больше, чем несколько дней становится практически невозможно. Любой, кто пробудет в ее присутствии хотя бы несколько часов заметит эффекты, оказываемые большим скоплением магической энергии — потеря красок, головная боль, тошнота, головокружение — стандартные признаки отравления магией. Если же она останется в примерно одном месте хотя бы несколько дней — магический фон вокруг нее достигнет таких величин, что начнет вызвать подобные состояния или даже эмоциональные отклики у любого, находящегося рядом живого существа. Это же объясняет и то, почему Белый Камень фактически не охраняется — магический фон здесь настолько силен, что не-маг, стоит ему сделать хотя бы шаг внутрь — свалится с сильнейшей мигренью, опустошая свой желудок на выдраенный до блеска магией пол. Конечно, следуя подобной логике, Дворец — огромное здание, служившее местом жительства Королевскому роду, лучшим магам Империи столетиями должен быть пропитан этой магией еще сильнее — но, это не так из-за механизма творившихся в прошлом Черных Времен. Впрочем, удалились от темы.
Магическую силу Мелл невозможно спрятать. Рано или поздно Елене придется признать, что Мелисса — маг. Здесь в дело вступает известный тезис. Вся магия от Леди или от Темного.
Отбрасываем сразу же Темного — это вызовет те же последствия, что и любая попытка настроить против себя толпу, только в этот раз она обернется еще катастрофичнее, чем в иных вариантах из-за положения Елены как Главы Церкви. Попытка ввести третью сторону приведет к анафеме Елены. Итого — магия Мелл должна происходить от Леди.
Два вида людей обладают магией, дарованной им от Леди. Королевский род и Первосвященницы. Используя полемику о том, что Мелисса — часть Королевского рода, Елена могла бы сместить меня в будущем, осложнить мои позиции в настоящем и даже бросить тень на мое прошлое — если бы не одно но. Я УЖЕ рассказал о том, что во Дворец прибыла Святая. И, безусловно — позаботился о том, чтобы эта мысль быстро начала распространяться в умах простых людей. Более того — как 'Тот, кто смотрит за Святой' — я обладаю большей религиозной властью, чем Елена, имея право принимать решение 'через голову' Святейшей. Конечно же, вопрос в авторитете и возможности реализации потенциала, но факт есть факт.
В таком случае — в подобных действиях нет необходимости, кроме как испорченных отношений между Еленой и мной это принесет ей лишь недовольство народа. Вопрос ее прав на трон остается между строк, для обсуждения в высших кругах.
Святая — позиция, равная позиции Елены, наместницы Леди на земле. Невероятный религиозный почет и право нести волю Леди по ее велению, позиция, равная таковому у Папы Римского. Огромный риск — единицы в прошлом удостаивались подобного титула и подобной позиции. И никто с Черных Времен — ввиду того, что позиция Святой, хотя и подразумевала покровительство Леди — подразумевала и факт значительной магической силы, 'благословления Леди'. Факт того, что последним объявленным Святым являлся некий скромный маг Аль-Азиз также в прошлом подорвал доверие народа к подобному титулу.
Появление вновь Святой — особенно, столь непривлекательной, возрождение подобного титула, ее более чем спорный статус мага — то было даже не бомбой замедленного действия, а, скорее, миной, способной взорваться стоит только убрать с нее ногу. Этого было вполне достаточно, чтобы сильно подорвать статус самой Елены, возмутить массы и внести раскол внутрь самой церкви. Безусловно, наиболее нелояльные Главы Церкви не преминут воспользоваться этой возможностью, чтобы снизить влияние Елены внутри церкви. Раскол, волнения масс. После Черных Времен церковь стала главной силой и опорой народа — сложно спрогнозировать, насколько в таком случае будут сильны последствия от ее раскола. Но...
Введя в свою свиту Ведьму, мага невероятного уровня — Леди Елена также получила бы не только внутрицерковный раскол — но и рычаг влияния, оружие устрашения, цепи, удерживающие расколотую церковь вместе. Используя ее как пугало, а в будущем — и как исполнителя, Елена смогла бы сковать цепями расколотую церковь, не просто предотвратив падение собственной силы — но и упрочить свою позицию. Этот договор выгоден ей.
Таким образом — она сможет встать еще на несколько ступеней выше благодаря Мелл и мне. Но стоит Мелл, можно считать, мне отвернуться от нее — как церковь и народ при моей подаче припомнит ей о крайней противоречивости подобного действия. Этот договор свяжет нас крепкими, долгими узами сотрудничества.
Одновременно с тем — введя во двор Елены Мелл сам я получая контроль над Мелиссой, возможность ее постоянного контроля, использования в качестве собственной слуги и телохранительницы, источника ресурсов и подопытного кролика, живого мага — а используя ее знания воспитания и тренировок магов — я смогу воспитать из Мелл не просто сильного мага — но квалифицированного специалиста. Этот договор выгоден мне.
И, что важно — тема, которой мы с Еленой никогда не касались в наших разговоров относительно магии. Контроль магией. Используя собственную силу, влияние, психологическую игру — Елена сможет подчинить Мелиссу своей воле, превратить ее в собственную послушную марионетку, а эксплуатируя ее возможное родство с Королевским родом — легитимировать ее позицию в качестве законной принцессы. Этот договор имел даже неучтенное мной условие.
-Вот как, Ваше Высочество,— после долгого глотка проговорила Елена. Разговор в моих мыслях не занял и пяти секунд — но я обладаю огромной скоростью мышления, я подготавливал этот план не один день, я разрабатывал его каждую свободную минуту. И все же — Леди Елена смогла составить его в голове, понять, осознать, разложить по полочкам и принять собственное решение всего за несколько секунд. Что же за ужасающее, гениальное создание вы — Святейшая? Вот почему я так боюсь, ненавижу и восхищаюсь вами?— Ваша позиция понятна, Ваше Высочество. Я согласна.
-Я и не сомневался, Святейшая,— улыбнулся я ей.
На секунду воцарилась тишина в кабинете, после чего Леди Елена произнесла медленно, отчетливо, словно подводя большой итог философскому трактату, степенно, неся в словах какой-то собственный глубокий смысл.
-Однажды,— Елена прикрыла глаза,— Вы либо принесете в этот мир покой своей смертью — либо великий хаос своими деяниями. Я желаю стоять возле вас в этот момент и держать клинок. Но я не знаю, на кого он будет нацелен в этот момент.
Я лишь улыбнулся и пожал плечами.
* * *
Спустя несколько минут, как Елена покинула после обсуждения мой кабинет, я откинулся на кресле, после чего прикрыл глаза.
Безусловно,— была моя мысль,— Елена знает, что где-то в этом плане подвох. Она знает, что в самом пустом из самых пустых есть двойное дно. Но когда она вскроет его, она обнаружит, что под ним находится третье.
Ее магия, подчинение магией. Опасно, опаснейшая ситуация.
Но я уже сделал максимум приготовлений. Все остальное в руках Леди.
Робкий стук в дверь с другой стороны был ответом моим мыслям.
-Войдите,— произнес я благодушно и дверь открылась. На пороге показалась робкая, стеснительная девчонка, теребящая свой фартук, надетый на униформу горничной.
-Алиса,— я улыбнулся ей,— Я так давно тебя не видел!
-Ваше Высочество, Госпожа,— Алиса сделал ко мне несколько шагов, после чего остановилась в нерешительности,— Вы хотели меня видеть...
-Естественно, Алиса,— я ухмыльнулся,— Ты же моя личная служанка. Ты должна быть рядом со мной в любое время дня и ночи.
-Но...— Алиса замолчала, после чего выдохнула,— Да, Госпожа.
-Алиса,— я улыбнулся ей,— Если что-то беспокоит тебя — выскажи это мне, выслушивать своих подданных долг монарха.
-Да, Госпожа,— Алиса повесила голову,— В последнее время, вы... Мне казалось, что вы избегаете моего общества...
-Ну что ты, Алиса,— я улыбнулся ей,— Я всегда рад тебе. Особенно сейчас...
-Алиса,— я протянул руку к служанке и та покорно дала себя обнять,— Знаешь, мне кажется, у тебя появилась подопечная. Помоги ей освоиться в замке, научи ее тому, что умеешь и знаешь...
А так же,— я ухмыльнулся,— Расскажи своей Госпоже о ней все, что знаешь. Урсула очень порадуется появлению в замке столь перспективной, сильной и одинокой Мелл. Ей не понравится то, как монополизирует ее себе Елена.
Пока два дракона сражаются — собака убегает с костью в зубах, ха.
-Двойное дно, тройное,— я пожал плечами и улыбнулся,— Алиса, а знаешь ли ты, как долго падать до настоящего дна в этой кроличьей норе?
* * *
Несколько раз я моргнул, развеивая чары Морфея, после чего попытался подергать своей правой рукой. Та, к сожалению — не поддавалась.
-Отлежала все-таки,— я прикрыл глаза, после чего потянулся левой рукой к телу лежащей рядом девушке. Почувствовав под своей рукой нечто мягкое и упругое, я нашел выделяющуюся небольшую вершин холма. Согнув пальцы, я резко ущипнул Алису.
-Ай!— тихо пискнула она, тут же открыв глаза. Несколько секунд она продолжила лежать на моей руке, прежде чем воспоминания о некоторых особенностях вчерашней ночи все же дошли до ее разума и резко подскочила на месте, откидывая одеяло и, соответственно, освобождая мою руку.
-Леди сохрани, да не может быть, как я, да то там, да...— Буквально задыхалась Алиса, отчаянно опуская взгляд вниз и краснея, словно она решила подражать флагу моего рода,— Неужто правда...
Кровь хлынула в мою руку, после чего сотня тупых иголок пронзили мое тело. Я подождал, пока это ощущение исчезнет прежде чем произнес одно короткое, но емкое слово,— Да.
После сказанного Алиса замерла еще на секунду, после чего сложилась едва ли не в три раза, попытавшись вжаться в мою огромную постель. Неожиданно, я буквально почувствовал, как девушка начала шмыгать носом.
-Это... Это... Что я наделала!?— Алиса готова была разрыдаться на месте по совершенно неизвестным мне причинам, на что я ответил лишь раздраженным выдохом.
-Алиса,— услышав короткое и слезливое 'Да, госпожа', я продолжил,— Перестань плакать и пачкать мою постель, тебе же стирать придется.
Еще несколько раз шмыгнув носом, Алиса насупилась и замолчала.
-Отлично,— я спокойно вдохнул, после чего поднялся с места. Неожиданно, я почувствовал холод там, где предпочел бы его не чувствовать совсем и сместил взгляд вниз, после чего выдохнул,— Сейчас ты понесешь меня в ванную, туда же принесешь мою сменную одежду. Потом — выстираешь, ну, или перепоручишь другим выстирать, если будешь не успевать — всю постель. Кровь тоже надо отмыть. Затем, конечно, помоешься сама и двинешься туда, куда тебе надо, на тренировки или на уборку, без разницы. В конце концов, твое тело несколько изменилось с нашей первой встречи — добавила немного мускулов, ха?
Алиса скромно потупила глаза и кивнула.
-Но перед этим,— я перевел взгляд на раскиданную живописно тут и там одежду, мою и служанки,— Помоги мне найти мое нижнее белье. Ну и твое, конечно, тоже.
Интерлюдия 21: Наемники
-И зачем мы сюда пришли?— словно маленький ребенок заныл Йен,— Господи, впервые за столь долгое время мы оказались в городе, да не просто в городе, а в Столице Новы!
-Ты ведешь себя как мекая испорченная голубокровная козявка,— не преминул возможностью указать на это я.
-Но ведь вместо того, чтобы просто тухнуть здесь мы могли бы надираться дешевой сивухой как черти и лапать дешевых шлюх,— Что же, вынужден признать, этих фраз маленький ребенок наверняка бы не произнес.
