Впоследствии Урлог так и не смог внятно объяснить, почему вместо того, чтобы сорвать со спины меч или топор, он со всей силы врезал чудищу веслом по голове. Эльфийское весло, конечно, отличалось множеством достоинств, было в меру прочным, лёгким и даже изящным на вид, но вряд ли создавший его мастер рассчитывал, что оно будет использовано в качестве оружия. Удар оказался настолько сильным, что лопасть весла разлетелась грудой щепок, а монстр на несколько мгновений застыл с разинутым ртом. Это замешательство позволило варвару ещё раз треснуть тварь по морде, и вновь его оружие осталось не у дел. Второму веслу повезло немного больше. Урлог бил не плоскостью, а гранью, поэтому оно всего лишь треснуло пополам, предварительно вонзившись чудовищу глубоко в голову. На этом эпическая битва с морским гадом и закончилась.
Ошарашенный Пэтти довольно быстро пришёл в себя. Внимательно изучив поверженного монстра, он поинтересовался:
— А кто это такой?
— Здоровенный, — проговорил Драммингс, перегнувшись через борт.
Тварь действительно была огромной и раза в два превосходила лодку размером. При ближайшем рассмотрении она оказалась рыбой. Гигантским тунцом. Басс потыкал рукояткой топорика ему в бок, и тут взгляд гнома упал на обломки весёл в руках эльфа.
— Ты что, сдурел?! — яростно завопил менестрель. — Мы же теперь будем болтаться в этом море всю оставшуюся жизнь! Как нам теперь дальше-то плыть?! Чем грести будешь?! Своим мечом?!
— Я, конечно, виноват, но меч свой портить не собираюсь, — ответил варвар. — Он в воде заржавеет.
— На мой топор тоже не надейтесь! Может, позаимствуем грабли Редькинса?
— Не дам, — вглядываясь вдаль, флегматично ответил хоббит. — А что это за дым над водой?
— Где? — хором удивились гном и эльф.
Пэтти показал рукой. Действительно, в нескольких сотнях шагов к востоку над морской гладью вздымалось облако дыма. А ведь ещё минуту назад его там точно не наблюдалось.
— Приплыли, — выдохнул Басс, садясь на дно лодки. — Похоже, это вулкан.
— Вулкан? А это хорошо или плохо? — Зелёный Нос был полон любопытства.
— Это очень плохо! Там, где есть вулкан, обычно обитают виверны. Любят они такие тёплые местечки.
— Так мы же в море, — засомневался Урлог.
— Значит, здесь живёт водяной или морской виверн, я в их подвидах не разбираюсь.
— Ну, виверн, и чего страшного? — изумился Пэтти. — Они ведь родственники драконов, а драконы хорошие. Тот же Торлес, он...
— Торлес из цивилизованных драконов, — перебил хоббита Басс. — Их на самом деле не так уж и много. А виверны, которых раз в десять больше, очень агрессивные твари, лишенные разума. Вот вылетит сейчас из воды огромная огнедышащая зверюга, а у нас даже вёсел нет, чтобы удрать.
— Зато у нас есть верёвка! — радостно воскликнул хоббит. — Я могу оживить рыбину, мы её запряжём, и тогда...
Не договорив, он вскинул свой граблепосох и начал нараспев читать заклинания. На мгновение небо потемнело, поднялись волны, и воздух вокруг Пэтти сгустился. Урлог и Басс поёжились, им не очень-то нравилось находиться рядом с колдующим некромантом. Дохлый тунец уже зашевелил хвостом, демонстрируя тем самым, что чары начали действовать, когда обряд был прерван могучим рёвом.
— Да вы, сухопутные, совсем обнаглели — некромантией в море занимаетесь! Это уже всякие границы переходит!
Басс, Пэтти и Урлог обернулись на неожиданный звук и дружно присвистнули. Опираясь на борт лодки, из воды высовывалась странное существо, на первый взгляд напоминающее обнажённого человека. Урлог завистливо присвистнул: мускулатурой незнакомец явно превосходил варвара. Мощные руки вцепились в борт так крепко, что он даже начал потрескивать. Удивительно яркие зелёные глаза, наполненные гневом, внимательно изучали приключенцев. Но больше всего в этом атлете поражала зелёно-коричневая растительность на голове и лице, очень похожая на пучки водорослей. Длинные волосы окутывали хозяина словно плащ, а густая борода полностью скрывала торс.
— Ну, и что замолчали? — продолжил незнакомец грубым голосом. — Осознали свою вину? Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Кодуки, и я охраняю эти места.
С этими словами он подпрыгнул вверх и кувыркнулся через голову вперёд, продемонстрировав сидящим в лодке рыбий хвост, начинавшийся там, откуда должны расти ноги.
— Живая русалка! — восхищённо прошептал Басс.
— Тритон, — поправил его Урлог.
Несмотря на такой, мягко говоря, холодный приём, оказанный путникам этим морским обитателем, варвар искренне обрадовался его появлению. Без вёсел они фактически обречены, а так возникла хоть какая-то надежда на помощь.
Глава 19. В гостях у подводного кузнеца
Море-море, мир бездонный... No Ю. Антонов
— Ну, и что вас привело в наши моря? — поинтересовался тритон, вновь облокотившись на борт лодки. — Хотя можно и не спрашивать. Эльфийская посудина с тремя чудаками, значит Занниэль опять вспомнил свою старую затею достать "Песнь Морей"?
— Ты знать Занниэля? — насторожился варвар.
Кодуки нахмурил брови.
— Да его тут любой анчоус знает. Раньше каждый месяц он пригонял сюда на неделю свой флот. Все острова исследовали, пытаясь разгадать секрет книги. Сейчас, правда, притих немного, только добровольцев присылает. Ладно, ждите меня здесь, никуда не уплывайте.
Тритон вновь подпрыгнул и, взмахнув хвостом, ушёл под воду.
— И этот тоже издевается, — недовольно пробурчал гном. — Ну, и куда мы, спрашивается, можем уплыть в нашем-то положении?
— Похоже, он и есть один из друзей Ниры, — произнёс Урлог, проигнорировав ворчание менестреля. — Если подумать, кто лучше всех может помочь с поисками "Песни"? Конечно же, тот, кто живет с ней рядом.
— А я и не знал, что русалки бывают настолько..., — Пэтти на секунду замялся, подбирая нужное определение. — Мощными! Да, именно мощными! Во всех мифах описываются хрупкие грациозные девушки, а вот об их мужиках почему-то умалчивается.
— Видимо, сказителям образы тритонов кажутся недостаточно романтичными, — пожал плечами варвар.
— Скорее, им просто лень лезть под воду, чтобы узнать, как всё обстоит на самом деле, вот и записывают всякую чушь, которую им рассказывают первые встречные, — вклинился в разговор уже вернувшийся Кодуки и бросил на дно лодки три бронзовых медальона в виде осьминогов на короткой цепочке. — Вот, держите.
— Что это есть? — Урлог с подозрением оглядел украшение.
— А как иначе вы собираетесь дышать под водой? — фыркнул тритон. — Или вам не нужна "Песнь Морей"? Если так, я всё заберу.
— Не забирать, — покачал головой эльф.
Накинув на шею цепочку с бронзовым осьминогом, Урлог прислушался к своей интуиции. Судя по её молчанию, угрозы амулет не представлял, поэтому, обернувшись к спутникам, варвар приказал:
— Надевайте.
Хоббит подчинился беспрекословно, а вот с Бассом пришлось повозиться. Гном начал упираться, убеждая эльфа в том, что эти медальоны смертельно опасны, а тритон заслан конкурентами для устранения их группы. Решающим аргументом в споре стал здоровенный кулак Урлога, поднесённый к носу менестреля. Драммингс сразу же надел амулет, однако сквозь зубы пообещал регулярно устраивать эльфу бессонные ночи с сериями концертов.
— А теперь прыгайте в воду и следуйте за мной! — гаркнул Кодуки и вновь скрылся в волнах.
Пэтти с уверенностью опытного ныряльщика без лишних разговоров шагнул за борт. Урлог внимательно посмотрел на Басса. Гном, и без того страдающий водобоязнью, прижался ко дну лодки.
— Нет! — истошно заорал Драммингс. — Даже не проси! Туда я не полезу!
Эльф придвинулся к гному, положил руку ему на плечо и, заглянув в глаза, произнёс:
— Басс, ты был мне хорошим другом.
— Был? — удивился менестрель.— Почему был?
— Потому что сейчас ты, скорей всего, умрёшь!
С этими словами Урлог схватил напарника под мышки и швырнул его в море, а спустя мгновение сам последовал за ним. Оказавшись под водой, эльф по привычке задержал дыхание, но с удивлением понял, что этого не требуется. Его окружал тонкий слой воздуха, не дающий воде попасть внутрь, но при этом беспрепятственно выпускающий в море отработанные газы в виде пузырьков. Видимо, именно так работала магия бронзового медальона Кодуки. Вода здесь была довольно прозрачной, и Урлог смог разглядеть тритона, плавающего в нескольких десятков шагов от него. Посмотрев по сторонам, эльф обнаружил и беспомощно барахтавшегося Басса. Перепуганный гном ещё не понял, что находится в воздушном конверте и что контакта со столь нелюбимой им морской водой просто нет. А вот Пэтти моментально адаптировался к новым условиям. Сделав пару кругов вокруг лодки, хоббит зацепил верёвкой оживлённую рыбу, и теперь вполне мог соперничать с Кодуки в скорости.
Варвар хотел окликнуть менестреля, но вместо слов из его рта вырвались лишь пузырьки, немедленно уплывшие к поверхности. Тогда Урлог предпринял ещё одну попытку. Поймав гнома за бороду, он подтащил его как можно ближе, чтобы их воздушные оболочки слились в одну, и прокричал прямо в ухо:
— Не дергайся! Плохого с тобой не случится! Лучше вообще ничего не делай, а я тебя потащу!
Слова эльфа немного успокоили певца, и он перестал дергаться и завис в воде, расставив руки и ноги в разные стороны. Урлогу даже показалось, что гном превратился в какую-то экзотическую рыбу, хотя его борода скорее наводила на мысли о медузах. Впрочем, времени на фантазии не было, и варвар, уцепив Басса за пояс, двинулся вслед за провожатым. Плыть, гребя одной рукой, а другой таща гнома, оказалось довольно тяжело. Да и меч с топором за спиной значительно усложняли передвижение, но Урлог не привык сдаваться.
С каждым гребком они опускались всё ниже и ниже. Довольно быстро приблизилось дно, покрытое кораллами. Появились десятки пёстрых рыб самых разных размеров, снующие во всех направлениях. Одна из них, ярко-синяя с желтыми плавниками, в шаг длиной, проплыла прямо перед лицом эльфа, едва ни задев его хвостом. Ещё парочка более мелких, оранжевых с белыми полосками, резво крутилась возле правой руки. Урлог попытался было поймать их, но, увы, его движения, столь быстрые на суше, под водой значительно замедлились, и рыбки с лёгкостью ускользнули. Вдруг сзади раздалось резкое бульканье. Варвар оглянулся и увидел, что Басс пытается кричать, шаря руками в бороде. Судя по мелькающим разноцветным хвостам, стайка рыбёшек посчитала неплохим убежищем длинную бороду, выходящую за пределы защитной оболочки и подобно водорослям свободно развивающуюся в воде.
По расчетам Урлога сейчас они направлялись в сторону источника непонятного дыма, и это внушало подозрения. Оставалось только надеяться, что тритон не собирается сварить приключенцев в жерле вулкана. И вот впереди показался тот самый, беспокоивший всех пар, и Кодуки устремился к нему.
Подобравшись поближе, Урлог увидел, что дым валит из донной расщелины, однако целью их проводника стал не сам разлом, а небольшая пещера рядом. Тритон остановился возле нее и, судя по эмоциональному накалу на лице, принялся ругать хоббита, то и дело тыкая рукой в его необычное транспортное средство. Впрочем, на Пэтти эта выволочка не оказала ни малейшего эффекта. Он нарочито медленно привязал дохлого тунца к ближайшему камню, а потом, скрестив руки, повис в воде и принялся мотать головой по сторонам, всем своим видом игнорируя собеседника.
Наконец, Кодуки надоело распинаться перед наглым коротышкой. Тритон сделал сальто, похоже, тем самым выразив свой гнев, и силком затащил хоббита в пещеру. Урлог с Бассом спустя минуту последовали за ними. Эльф поначалу опасался, что проход окажется слишком узким и они застрянут, но, вспомнив ширину плеч тритона, успокоился.
В пещере приключенцев ждал сюрприз: шагов через пять они оказались внутри воздушной оболочки, подобной той, что создавалась волшебными медальонами. Гном сразу воспрянул духом: во-первых, не было воды, а во-вторых, пол и своды туннеля состояли уже не из кораллов, а из привычного для горного жителя камня. Короткий коридор завершился большим залом, в стенах которого находилось ещё несколько закрытых дверей, то есть одной этой комнатой внутренний интерьер пещеры не ограничивался.
Здесь путники стали свидетелями ещё одного развенчания мифа. Урлог своими глазами убедился, насколько неправы баснословы, утверждающие, что на суше русалки становятся неповоротливыми. Кодуки, даже не подозревая о том, что сейчас ему положено беспомощно валяться на полу, ловко прыгал на хвостовом плавнике. Ещё четыре боковых плавника, до этого момента плотно прижатые к хвосту, теперь обеспечивали дополнительную поддержку. Иногда тритон просто подгибал хвост и передвигался по помещению на этих четырёх конечностях. Правда, он не мог похвастаться высокой скоростью, но для жилища этого вполне хватало. Убранство комнаты оказалось очень скромным и почти ничем не отличалось от земных аналогов: стол, пара стульев, книжные полки. Из общего аскетического стиля выбивались лишь светильники, сделанные в виде медуз, и две огромные морские раковины, прислоненные к стене.
— Ну, а теперь поговорим о деле, — проговорил Кодуки, сев на ближайший стул и принявшись внимательно разглядывать своих гостей. — Признаюсь честно, если бы ни просьба Ниры, мне следовало бы прогнать вас из этих вод, ни словом не обмолвившись о "Песни Морей". За последние два столетия охотники за книгой мне очень надоели. И без того работы по горло, а приходится нянчиться со всякими сухопутными селёдками, жабобрюх вас всех проглоти! И ведь каждому дыхательный амулет сделать надо, а это не очень-то просто!
— Но Урлог понимать, что ты нам помогать? — осведомился варвар.
— Помогу, куда я денусь. Это, конечно, очередная бесполезная трата времени, но надо мной довлеет обещание Нире. Какой срок вам дали?
— Неделю.
— Значит, вам одновременно и повезло и не повезло, — усмехнулся Кодуки.
— Это как? — удивился Басс.
— Не повезло потому, что "Песнь Морей" вчера снова переместилась, и теперь мне придётся её искать. Но зато там, где она сейчас находится, книга пролежит несколько дней, и вам не надо будет трястись в ожидании, когда же она в очередной раз сбежит.
— Долго её искать? — спросил эльф.
— Как минимум полчаса, — ответил тритон и задумчиво посмотрел на раковины у стены. — Может, чуть дольше.
— Это есть сложный процесс?
— Не очень. Наутилусы чинни, обитающие вон в тех раковинах, отлично воспринимают любые звуковые волны, в том числе и создаваемые книгой. Обрабатывая полученные данные, моллюски создают своеобразные карты местности. В них отражается любое изменение в рельефе морского дна, местопребывание крупных животных вроде китов и дельфинов, ну, и нахождение "Песни Морей", уж очень сильные колебания она испускает. Трудность заключается в извлечении из наутилуса его знаний. С чинни разговаривать — это вам не зубоглота голыми руками ловить, — гордо произнёс Кодуки. — Мало кто, как я, может с ними общаться!
— А что за звуки издаёт книга? — удивился хоббит.
