— А где? — спросила Стефания. — У нас до ужина еще почти два часа, а "Стекляшка" закрыта... В ней труба сломалась.
— Как труба сломалась?
— Трубочист чистил, и какие-то камни внутри вывалились... Чинят.
— А... понятно...
— Можно пойти на площадь, — предложил я, — там всяких трактиров — уйма!
— Ой! Пошли! — обрадовалась Сюзанна и легонько захлопала в ладоши. — Хочу! Хочу! Хочу!
— Хм, — скептически хмыкнул принц, — вряд ли охрана согласится. Мы ведь только в университет ехали.
— Нуу... Ди! Ну, договорись с ними! Прикажи! Ты же принц!
— А ты принцесса.
— Ну, Ди-и-и! Я кушать хочу... И чаю... Я замeрзла! Ди-и-и...
— Ладно, сейчас...
Принц встал и, подойдя к начальнику охраны, начал негромко с ним беседовать. Разговор затянулся. Начальник уговариваться не желал и постоянно отрицательно качал головой.
— Добрый он, — глядя на это действо и имея в виду брата, вздохнула принцесса. — Не умеет. Я умею!
Сюзанна поднялась на ноги и направилась показывать — как надо. Та-а-акое нытьe началось! Да с таким количеством голословных обвинений! О желании погубить принцессу, не дав ей горячего чая и крошечки еды... Мучительная смерть от голода и холода... Плюс обещания пожаловаться маме, папе и начальнику начальника охраны... Капризуля-профессионалка! В общем, минуты за три Сюзанна начальника охраны "дожала". Тот только выторговал, что сразу после трактира все лезут в карету — и домой! И до трактира — в карете! В общем, их высочества пошли снимать мантии и переодеваться в одежду, в которой приехали, а у нас со Стефи выдалась свободная минутка, когда я как раз и успел отсмеяться.
— Ладно, пошли, — сказал я Стефании. — Наверное, они уже переоделись. Карета ждeт!
— Замечательный вечер! — искренне сказала Сюзанна. — Мне очень понравилось.
Я стою с ней, она впереди, я чуть сбоку и сзади, перед витриной трактира, где мы вчетвером завершили этот день достаточно затянувшимся ужином. Прощаемся. Карета стоит рядом, в проулке, а принц со Стефи расстаются у другого столба. Перед входом в трактир, слева и справа, врыто два здоровенных, прямоугольных столба, на которых держится балкон со столиками. Второй этаж. Оттуда открывается отличный вид на площадь. Мы там и посидели. И после ужина как-то так вышло, что мы с Сюзанной пошли к левому столбу, а принц, со Стефи к правому....
— Мне бы хотелось, чтобы... — начала принцесса, оборачиваясь ко мне.
Бамч!
Яркая алая вспышка ударила по глазам. И одновременно меня ахнуло по левому плечу. Огрело так, что развернуло и пихнуло спиной вперeд к Сюзанне.
— Ой! — испуганно вскрикнула она.
Как больно-то! Смотрю на плечо. Наружу торчит здоровенный, четырeхгранный наконечник стрелы. Чуть сплющенный кончик, весь в крови. Крошечный, прилипший к нему осколок белой кости. Вид ужасный. Особенно ужасно, что всe это торчит из моего тела! Больно...
— Шагеш-шш шасха.... — выдыхаю я сквозь сцепленные зубы на эсфератском.
Боль отступает. Тут же ставлю щит. Ну и что что слабый? Что есть, то и ставлю!
Бздынь! Быщщщщ, быыщщщщь!
Стеклянная витрина сзади обрушивается вниз водопадом осколков, разбитая прилетевшей стрелой. Стреляют, однако!
Подхватываю принцессу правой рукой и, сделав шаг в сторону, припечатываю еe спиной к столбу, наваливаясь на нее всем телом.
— Замри, — шепчу ей на ухо.
По левой руке течeт. Вот гадство! Осторожно выглядываю одним глазом за край столба.
Кто там такой косорукий? Через площадь на крыше дома замечаю движение. Две фигуры, взмахивая для равновесия арбалетами в руках, вскакивают на ноги и устремляются вверх по скату. Похоже, отстрелялись и спешат на выход... А ещe такие есть?
"Эри-и-и!"
"Не ори..."
"Эрииии! Что делать?!"
"Бей их!"
"Как?"
Вспоминаю заклинание "копьe тьмы" и пытаюсь представить последовательность.
"Как это?!"
"Как свечку гасишь!"
И тут конкретно ахнуло. По ощущениям, внутри меня словно волна промчалась. Срывая, ломая и расшвыривая в стороны всe, что попалось ей на пути. Острая, дикая боль.
Паххх!
Крышу с арбалетчиками и половину верхнего этажа как ветром унесло. Над огрызком дома, на фоне темного неба, кувыркаются мелкие деревяшки и какие-то падающие обрывки. Опускаю глаза. Стефания стоит, заслонив собою принца, широко расставив ноги и вытянув вперeд руки с растопыренными пальцами. Секунда, другая и она начинает заваливаться вперед, всe так же держа прямо вытянутые руки. Мне тоже плохеет. В глазах меркнет, внутри, в районе сердца, горла, течeт что-то горячее, ноги подгибаются. Я малость обмякнув, обвисаю на принцессе.
— Тук-тук-тук-тук-тук! — стремительно стучит мне в грудь еe испуганное сердце.
Рядом, совсем рядом, большие перепуганные глаза и нежные, приоткрытые губы.... Наклоняюсь и впиваюсь в них жадным поцелуем...
Прощальное лобзание? В голове звучит насмешливый внутренний голос. Ты же сейчас сдохнешь, идиот! Брось!
Не отвечая, медленно, как сквозь какое-то марево, думаю: и действительно... зачем я еe целую? Но тут окончательно темнеет в глазах, и я, съезжая по Сюзанне вниз, проваливаюсь во тьму...
Во дворце
— Докладывай, — хмуро сказал Альвеар Хайме.
Было раннее утро. За окнами императорского кабинета начинался неяркий зимний день. Не выспавшийся император, нахохлившись, сидел за своим столом, недовольно глядя на первого советника.
— Гм... гм... Предварительные выводы таковы, — начал советник, прочистив горло. — Нападавших было двое. Вооружены они были арбалетами. Каждый из них выстелил один раз. Первый выстрел был сделан стрелой с гномьей магией. Так называемый дварфов болт. Стрелявший, видимо, промахнулся, но скорее, защитный амулет еe высочества отклонил стрелу и она попала в находившегося рядом студента магического университета, князя Эриадора Аальста. Аальст был ранен в плечо. Злоумышленники, похоже, знали, что с первого раза они могут не достичь цели, поэтому произвели второй выстрел, но уже обычной стрелой, в расчете на то, что амулет принцессы перестанет работать после первого выстрела. К счастью, и тут стрелок промахнулся, и стрела ни в кого не попала, угодив в витрину сзади. Увидев, что они не достигли цели, стрелявшие предприняли попытку скрыться, однако сделать это им помешала баронесса Стефания Терская, тоже студентка магического университета. В результате примененного ею заклинания, злоумышленники были уничтожены вместе с половиной дома, с которого они стреляли. Причeм уничтожены так, что тел их не осталось. Маги, осматривавшие место происшествия, не смогли определить, какое именно заклинание было использовано, но едины в определении его природы. Это тeмная магия. Поскольку Аальст и Терская находятся с момента покушения в бессознательном состоянии, уточнить, что она использовала, пока не удалось. Целители у обоих отмечают сильное магическое истощение, что наводит на мысль, что Аальст тоже использовал магию. Что именно, тоже пока неизвестно. Принудительное приведение магов в чувство при их сильном магическом истощении может плохо сказаться на их способностях. Особенно если это происходит первый раз. Ректор университета просил подождать, пока они сами придут в себя. Аальст и Терская будут допрошены, как только состояние их здоровья позволит это сделать... На вопрос: "Кто организовал покушение? — однозначного ответа в данный момент нет. Утверждаю, что обстановка в империи такова, что активных заговоров в ней сейчас нет. Есть недовольные, но дальше разговоров они не идут. Все они известны, и их списки я вам периодически кладу на стол...
Император кивнул.
— Версия о том, что к покушению причастен кто-то из других государств, тоже достаточно шаткая, — продолжил советник. — Простите, ваше величество, но ваша дочь не является ценной добычей. Она не наследует трон и в данный момент не связана какими-то свадебными обещаниями, которые могли бы создать угрожающий кому-либо союз. В этом плане, несомненно, более интересной целью является ваш младший сын, но стреляли именно в Сюзанну. Наиболее вероятной причиной случившегося мне кажется следующая версия: принцессу перепутали.
— Перепутали? С кем? — прищурился Альвеар.
— У меня имеются доклады агентов о том, что в притонах, среди воровского люда, ходят слухи, что Ульям Валоне и граф Шарте, отцы убитых варгами юношей, назначили награду в два золотых за каждую убитую варгу. Еe высочество была вчера в парадном варговском костюме...
— Да, Сюзанна была вчера в нeм, — кивнул император. — Он был в крови сверху донизу. Проклятье! Я чуть с ума не сошeл, когда еe увидел в таком виде! За это кто-то должен ответить!
— Несомненно, ваше величество! Виновники будут наказаны со всей строгостью!
— Кто именно?
— Пока... пока конкретных виновников нет, ваше величество. Обвинить Валоне и Шарте в покушении на еe высочество не представляется возможным. Вполне вероятно, что они даже ничего и не знали о готовящемся. Покушавшиеся на жизнь, по всей видимости, убиты... Скорее всего, это какие-то случайные люди, решившие подзаработать. Дварфов болт стоит около одного золотого. За варгу платят два. Разница — золотой за один удачный выстрел...
— Что же это? Виновных, получается, нет?
— Прямых, похоже, нет, ваше величество! Я, конечно, закончу расследование. Закончу со всем старанием. Но на данный момент версия случайного стечения обстоятельств мне кажется наиболее... реальной.
— Прекрасно! Мою дочь чуть не убили, а наказывать, получается, некого! А не прямые виновники — кто?
— Отчасти виноват начальник охраны, ваше величество.... И может быть, сама принцесса Сюзанна...
— Подробнее.
— Был изменeн маршрут движения. Поездка предполагалась только в университет и обратно. А покушение произошло на площади, рядом с университетом, когда их высочества после ужина вышли из трактира на улицу. Будучи в университете, еe высочество проголодалась и замерзла. И захотела поужинать в трактире. А начальник охраны позволил ей себя уговорить...
— Он что, с ума сошeл?
— Тут дело, по всей видимости, в том, что охрана недавно сменилась. Раньше их высочеств охраняли варги, а теперь охрана перешла к подразделению гвардии. Они ещe не успели толком освоиться. Это, собственно, их первый выезд. Извините, ваше величество, но, зная вашу дочь, я не удивлeн тем, что охрана перед ней спасовала. Принцесса Сюзанна, несомненно, обладает даром убеждения... Тем более, что с характером еe высочества они столкнулись в первый раз. Если бы не это нарушение, то ничего бы не было. Их высочества вернулись бы во дворец без всяких происшествий. А за ужином в трактире, который был, как выяснилось, достаточно долгим, принцессу видело немало глаз. Еe высочество приняли за варгу и успели подготовиться к покушению...
— Это не охрана, а я даже не знаю, что! Всех, включая начальника подразделения — разжаловать и в дальние гарнизоны!
— Как прикажете, ваше величество.
— Расследование продолжить! Я хочу быть уверенным, что это действительно, просто стечение обстоятельств, а не что-то иное! Откуда стрелки знали, что амулет перестаeт действовать после выстрела по нему дварфовым болтом? Об этом на каждом углу не кричат. А второй выстрел был обычной стрелой. Значит, они знали. Проведите тщательное расследование и отработайте все версии. Все! Мне — подробный отчeт по окончании.
— Будет исполнено, ваше величество.
— И организуйте моим детям нормальную охрану. Лично проследите!
— Слушаюсь, ваше величество.
— А когда вы найдете авторов "С варгой в постели"? Ведь если ваша версия о цепи случайных сечений обстоятельств верна, то произошедшее вчера есть результат появления этой книжки. Не будь еe, никто бы не охотился за варгами, не было бы проблем с охраной. И моя дочь не вернулась бы вчера вся в крови! Еe чуть не убили! И в этом виновата книга! Найдите этих горе-писателей, Робэрто, я требую! Вот кто истинный виновник случившегося!
— Вне всякого сомнения, они будут найдены, ваше величество!
— С нетерпением жду этого, советник.
Эри
Открываю глаза. Как-то фокусируюсь взглядом на потолке. Как-то не комильфо в моём организме... плющит... Во рту пересохло. Губы не разлепить... Тьфу! В чeм это у меня они? Тьфу! Жир какой-то... сладкий... Сладкий жир? Что за дрянь?
Тыльной стороной правой кисти руки провожу по губам.
Розовый... Розовый сладкий жир... ...? Что это может быть... Помада! Сихот!
Вчерашние события ринулись в голову, как вода в пробоину супертанкера.
Самое яркие из впечатлений — торчащая из моего плеча окровавленная стрела и... и поцелуй!
Похоже, я опять обфукался, с неудовольствием подумал я, вспоминая подробности. Опять я с низшей... Сихот...
Классно ты еe засосал, раздался под черепом бодрый и радостный внутренний голос. Все по науке сделал! Зафиксировал на вертикальной поверхности, обжал конечностями и зажевал. Стрелы летают, кровища хлещет... Всe, думаю, хана пришла! Хоть бы рану как-то попробовать пережать, чтобы не текло так, да куда-там! Засос важнее! Чуть дуба не дал, зато вся морда в помаде. Герой! Однозначно.
Отшкрянь... Это не я был... Это тело. Я в этот момент уже сознание от потери крови терял, вот оно и воспользовалось моментом... Я тут не при чeм...
Какое бодрое-то тело! Даже в момент смертельной опасности — одно на уме!
Да... Досталось же...
И что ты будешь делать?
Повешусь...
Прям-таки сразу?
Нет, по частям. Вот гадство-то какое... Вообще возникает вопрос — кто тут главный, я или тело? Это что же, чуть расслабишься и всe? Оно верховодить будет?
Действительно, наглость!
Может, к целителям сходить? Успокоительного какого-нибудь... пошукать?
Жизнь на "колeсах"? Феерично...
Я вздохнул. Действительно, если так подумать, ничего хорошего. Постоянно что-то пить? Наверняка последствия будут. Здоровое тело — это гармония, а если в нем что-то целенаправленно угнетать, это будет уже не здоровое тело... Больным быть не хочу! И пусть я в этом теле временно, но, сколько времени мне с ним рука об руку идти, это ещe неизвестно. Разволюшен? Ноу, сенкс! А с другой стороны, в любой момент можно ожидать потери контроля... А потом всяческих чудес, по возвращению в разум... М-да. Вот и выбирай, Бассо, что тебе милее... Чeрт-те что!
От входной двери раздался звук. Смотрю в ту сторону. В комнату входит магесса Элеона в темном, отливающим перламутром платье. Волосы стянуты на затылке в узел. Внимательный, профессиональный взгляд врача. Еe сопровождают две студентки в зеленых мантиях. Старшекурсницы.
— Здравствуй, — кивает мне магесса. — Как себя чувствуешь? Как плечо?
Скашиваю глаза на левое плечо. Как-то я совсем про него забыл. Наверное, потому что не болит. Плечо замотанно во что-то белое и по виду твeрдое. Гипс? Пробую пошевелить. Движение отзывается слабой болью.
— А что с ним? — интересуюсь я.
— Стрела раздробила несколько костей и порвала мышцы. Ты помнишь названия мышц и костей, входящих в плечевую сумку?
