Жаль очень жаль. Оставалось только надеяться на порядочность ведьмы и на то, что ее способ проникнуть в Сокровищницу на самом деле действенен.
Тим тянул яйцо и гадал, что случится раньше: лопнут липкие нити, удерживавшие яйцо, или скорлупа? С чавканьем яйцо освободилось от пут, Большаков присел на зад, но не упал. Готово.
Яйцо он убрал в мешок, тот закинул за спину и направился к тропе, с трудом выдирая ноги из липкого плена.
Когда позади раздался всплеск воды, Тим закатил глаза и остановился. Наверное, это могла быть и Анна, но с уверенностью в 99,9% вернулся Аркосарх. Большаков обернулся... Так и есть. Змей. Удивляло даже не само появление, хотя и это тоже, а то, что от раны, нанесенной Большим Бумом, не осталось и следа. То ли монстр так быстро регенерировал, то ли его лечило само болото.
Сказать, что он был в ярости, ничего не сказать. Возвысившись над водной гладью, он заголосил похлеще иерихонской трубы. А потом рванулся к обидчику.
Бежать?
Бессмысленно.
Драться?
Бесперспективно.
Тимофей судорожно сглотнул и все же выхватил заветный кинжал.
И тут случилось непредвиденное: Аркосарх резко остановился, сжавшись в пружину и удивленно прошипел, высунув язык.
Он боялся! Это читалось в его неподвижных глазах.
Тим сдул повисшую на кончике носа капельку пота и медленно попятился назад: до тропы оставалась всего пара шагов.
Аркосарх зашипел громче. Наверное, не будь у Большакова в мешке яйца, ему удалось бы уйти. Но он уносил с собой не только могущество одного из трех главных Боссов Полигона, но и в каком-то роде его жизнь.
Не к месту и не ко времени в голову Тима пришла мысль: может, внутри яйца игла?
Он продолжал пятиться, не сводя глаз со Змея. Тот не шевелился, однако шипение становилось все громче. И когда Тим преодолел границу дозволенного, Аркосарх нанес удар хвостом. Бил хлестко, с намерением переломать противнику кости, размазать его по стене, невзирая даже на то, что при этом он мог повредить и само яйцо.
Тима выручили его Таланты. За секунду до... предупредил его об опасности, а Наитие подсказало единственное решение. Поэтому удар хвостом и резкий нырок вниз практически совпали по времени. Хвост врезался в стену над головой Большакова. Тим даже успел взмахнуть кинжалом, и тот рассек чешую с такой легкостью, будто это была кожура апельсина. Змей заверещал, сместился в сторону, чтобы держаться подальше от человека, способного причинить ему боль.
Тим воспользовался моментом, выбрался на тропу и побежал, что было сил.
Арксарх скользнул в воду и устремился следом. В воде он передвигался даже быстрее, чем по суше, поэтому неудивительно, что он настиг беглеца и тут же нанес еще один хлесткий удар. На этот раз Тим замешкался и не успел уклониться: кончик хвоста ударил его по пояснице, отправив в полет. Он упал в воду на самом краю тропы. Вода привела его в чувство, но вместо того чтобы встать и бежать дальше, он принялся шарить по дну в поисках оброненного кинжала. К счастью, Аркосарх слишком быстро разогнался и проскочил мимо, и ему тоже понадобилось время, чтобы развернуться.
Секунда, другая... Тим никак не мог нащупать кинжал, а Змей уже развернулся и выпущенной стрелой летел к Большакову.
Да где же он?!
Мысль Спасайся! и осознание того, что уже не успевает, пришли одновременно. Стоя на карачках, Тим заглянул в раззявленную пасть Змея, еще мгновение и...
Аркосарх остановился так, будто налетел на невидимую стену, его пасть захлопнулась в считанных сантиметрах от головы Большакова. Он дернулся еще раз, но с тем же успехом.
Что-то мешало Змею приблизиться к жертве.
У этого что-то было имя — Анна. Появившаяся из ниоткуда старая знакомая Тимофея держала Аркосарха за хвост. Более того, она тянула его на себя, перебирая по гибкому телу толстыми разбухшими пальцами. Сил Анне было не занимать. Да и Змею не за что было зацепиться, поэтому он начал удаляться от Тимофея, не оставляя своих попыток вонзить в него свои клыки. Лишь поняв, что все его попытки тщетны, он обратил свой взор на первопричину и ринулся на Анну. Свою проблему он собирался решить с ходу, но нарвался на крепкую зуботычину — оказывается, Анна могла еще и драться. Но при этом ей пришлось выпустить хвост Аркосарха. Чем тот тут же и воспользовался. Ему потребовалось чуть больше мгновения для того, чтобы обвиться вокруг обширного тела Анны. Женщина-монстр оказалась внутри пружины, которая начала сжиматься, деформируя и без того аморфное тело. Так как руки Анны оказались прижаты к бокам, она не могла сопротивляться. По крайней мере, в привычном смысле этого слова. Но кое-что Змей не рассчитал: от его напора начали лопаться нарывы, покрывавшие тело Анны. Связанную в необычном танце пару окутало густое зеленое облако. И если Анне оно не причиняло вреда, то Аркосарха знатно заколбасило. Сначала по его телу пробежала судорога, потом оно обмякло, и Анна смогла высвободиться из плена.
Можно только догадываться о том, что она собиралась сделать — схватив Аркосарха за хвост, она потянула его из воды на тропу. Змей был против. Он извернулся и впился клыками в спину большой женщины. А потом начал то ли жевать ее, то ли пытался заглотить целиком. Анна не осталась в долгу: из ее тела полезли какие-то корешки, которые всячески препятствовали Аркосарху в его начинаниях. Они оплетали челюсти, лезли в ноздри, в глаза.
На мелководье вспыхнула ожесточенная схватка двух чудовищ.
Тем временем Тим продолжал искать кинжал. Нашел его, наконец. Попытался встать и взвыл, почувствовав боль в ушибленной пояснице. Все-таки крепко его приложил Змей. Но Тим нашел в себе силы подняться.
Рисковать он не стал, активировал мысленным приказом Отвод глаз и направился к Змею.
Аркосарх не видел его, но чувствовал приближение опасности. Он забился, пытаясь освободиться. Однако Анна крепко держала свою добычу. Она вцепилась в Змея, вереща, как умалишенная, и тащила назад, нанося при этом довольно чувствительные удары.
Последнюю секунду мнимой невидимости Тим потратил на то, чтобы выбрать подходящее место для удара и лишь после этого вонзил кинжал туда, где у нормального млекопитающего находится горло. Есть ли таковое у змеи, Большаков не знал, но сути дела это не меняло. Клинок вошел в тело Аркосарха, как в масло, погрузившись по самую рукоять. И как будто бы это придало Змею новых сил, он дико заверещал, перекричав даже Анну, забился еще сильнее и вырвался из объятий чудища болотного. Кинжал остался торчать в условном горле, а Змей попытался удрать. Но не тут-то было. Помятая и истекающая зеленой слизью Анна снова успела схватить его за хвост. Аркосарх изворачивался, бился, рвался в болотную пучину, но женщина оказалась сильнее.
Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдет... — подумал Тим.
Время от времени голова Змея появлялась над водной гладью, и Большаков видел, как разложение пожирает плоть вокруг рукояти кинжала. Оно быстро распространялось по всему телу. Настал момент, когда оно попросту развалилось на две части: голова упала в воду, но хвост все еще продолжал извиваться в руках Анны. А она держала его, как будто наслаждаясь муками Змея. Лишь когда зараза подобралась к ее рукам, она разжала пальцы и обессиленно опустилась на отмель.
С Аркосархом было покончено. По крайней мере, в этом сезоне. Не обманула старуха, да и кинжал не подвел. Если бы у Змея были лапы, возможно, ему удалось бы спастись. Но он не смог вытащить клинок, поэтому и сдох.
Кстати, надо бы забрать его, вернуть старухе, а то...
А то что?
Внезапная мысль заставила Тима застыть на месте. Вначале он собирался найти кинжал и отнести его вместе с яйцом к Раске. Потом вернуться в лагерь и доложить Учителю о выполнении задания. Но... К чему это все, если он сейчас может попросту забрать идентификатор и покинуть Полигон?
К черту старуху! К дьяволу Учителя вместе с его Великой Матерью!
Оставалось только понять, где искать идентификатор?
Из собственного опыта Большаков уже знал, что есть, по крайней мере, три способа получить обещанную награду. Во-первых, взять ее на месте выполнения задания. Так было с топором после отражения атаки Древолюдов. Так было с луком, найденным на руинах. Грызун таскал идентификатор с собой, а еще один появился после решения загадки с шаром. Во-вторых, награда появлялась под информационной плитой, как в случае с третьим идентификатором. В-третьих, награда могла находиться где угодно, и ее местонахождение указывал Доброжелатель посредством информационной плиты. То есть, сначала Тиму нужно хорошенько осмотреться на месте гибели Аркосарха. И если он ничего не найдет, отправляться к ближайшей плите в надежде на один из двух других вариантов.
Правда, может оказаться так, что награду выдает сама старуха Раска... Ну, ничего страшного, придется вернуться на болота и тупо забрать причитающееся.
Приняв решение, Большаков осмотрелся. Аркосарх сдох слишком неудачно, пусть и на отмели, но все же в воде. Если с него упал идентификатор, то найти его будет непросто. Но цель оправдывала средства, и, упав на колени, Тим принялся шарить по дну в поисках заветной награды. Даже не верилось, что очень скоро он сможет убраться с Полигона. Куда? Не важно. Главное, подальше отсюда.
Утомленная боем Анна продолжала сидеть на отмели там же, где она бросила хвост большой змеи в воду, и безразлично наблюдала за ползающим в воде Большаковым.
Тим же начал со стороны головы. От нее не осталось и следа, Змей распался на составляющие, которые растворились в воде, поэтому представить его местоположение в момент смерти можно было только приблизительно. Чтобы ничего не пропустить, Тимофею пришлось облазить гораздо большее пространство, и его труды были частично вознаграждены: он нашел кинжал. Хорошо, но... не то. Впрочем, выбрасывать оружие он не стал, пригодится еще. Сунул его за пояс на спине и продолжил поиски идентификатора.
Он не спешил, основательно шарил вокруг себя и змейкой полз от воображаемой головы к хвосту. Увлеченный своим занятием, он не заметил, как отдохнувшая Анна поднялась из воды и направилась восвояси. Он не обратил на нее внимания, когда она прошла мимо у него за спиной. Лишь когда она начала удаляться, Тим глянул ей в след и замер: неуклюже шагая по тропинке вдоль отвесной стены, Анна уходила, держа в левой руке... идентификатор.
— Анна!— Тим вскочил на ноги.
Чудовище, которое еще недавно было довольно симпатичной и, вне всякого сомнения, милой женщиной, вздрогнуло, как будто его ударили кнутом по спине, а потом бросилось бежать к суше.
Внешне она выглядела нелепо, гротескно, объемно. Но бегала, оказывается, довольно быстро. Особенно если учесть, что она бежала по болоту. Казалось, топь отторгала ее распухшее тело и не давала погрузиться глубже щиколоток.
Тим за ней, к своему стыду, не поспевал. Ноги вязли в жиже, он проваливался все глубже и прилагал все больше усилий для того, чтобы продвигаться вперед. Его слега осталась где-то на острове у Гнезда, поэтому он шел наугад, по стопам большой женщины.
И это оказалось не самой лучшей идеей.
— Анна, подожди!— кричал он вслед.
Но она его не слушала, целеустремленно шла вперед, ни разу не обернувшись. Временами ее фигура терялась в туманной дымке, и тогда Большаков снова срывался на крик, чувствуя, как нарастает злость к упрямой толстой бабе. Лишь когда на пути появлялись островки, Тимофею удавалось ускориться и сократить разрыв. К счастью, суша появлялась все чаще, поэтому Большаков уже дышал в спину Анне, подгоняемый мыслью о том, что еще немного, и он ее нагонит.
Что потом?
Тим был решительно настроен. Анна взбесила его своей непокорностью, и он уже с трудом сдерживался от того, чтобы не пустить в ход лук. Когда руки уже тянулись к оружию, он вспоминал печальные глаза разбитой несчастьем женщины, какой он увидел ее в момент встречи. И руки опускались. Поэтому он взывал к ее разуму:
— Зачем тебе идентификатор?! Посмотри на себя! Куда ты пойдешь в таком виде? Все кончено, Анна, смирись!
Она шла по прямой, строго на юг. Из-за того, что стена окружала Полигон по кругу, скалы постепенно сдвигались на запад, пока совсем не исчезли из виду. Избушка ведьмы находилась восточнее. Выходит, Анна шла не к ней, она рвалась на сушу, к Порталу.
Анна была упрямой, но Тим — еще настойчивее. Женщина была сильной, но Большаков оказался выносливее. Наступил момент, когда толстуха начала выдыхаться. Она заметно сдала, ее ноги заплетались, она тяжело дышала и сопела, как паровоз. Большаков не задумывался о том, что будет, если и когда он настигнет женщину. Он просто следовал за ней, постепенно нагоняя. Он не таился, двигался шумно, и Анна чувствовала его приближение. И когда она оглянулась в первый раз, Тим отметил отчаянье на ее расплывшемся лице и первые искорки просыпающейся ярости. Заметив, как близко подобрался Тим, она жалобно заскулила, а потом раскрыла рот больше похожий на пасть, и выпустила в сторону Большакова рой гнуса.
Это были не безобидные комарики. Это насекомые жрали на своем пути все, к чему прикасались. Там, где пролетел рой, не оставалось ни веточки, ни листика, ни следа жизни.
Тиму некуда было спрятаться, некуда было бежать. И он не придумал ничего лучшего, как нырнуть в воду в надежде на то, что гнус не последует за ним. Воды там оказалось немного, Большаков распластался по дну и замер в ожидании непоправимого. Рой заявил о своем приближении давящим гулом. Но вода оказалась для него непреодолимой преградой. Мошки кружили над тем местом, где только что стоял человек и не находили обещанной добычи. При этом они не спешили улетать, и Тим начал задыхаться.
Лишь когда стих гул, Большаков вырвался на поверхность, громко вдохнул воздух и завертел головой в поисках Анны. Пока он прятался от гнуса, женщина успела изрядно оторваться. Зарычав от злости, Тим вскочил на ноги и бросился за ней...
Они шли через болота весь остаток дня. Анна полностью выдохлась, но все равно старалась сохранять разрыв, не позволявший Большакову приблизиться вплотную. Чем дальше на юг они шли, тем суше становилась местность. Однако и Тим давно уже устал и преследовал женщину чисто на волевых. Гнус, похоже, закончился, поэтому, когда Тимофей приближался на опасное расстояние, Анна вскрывала свои гнойники, оставляя позади себя густое ядовитое облако. Однажды это случилось в тот момент, когда Большаков почти настиг женщину. Тим начал задыхаться, воздуха не хватало. Парень упал на колени, хрипел, пуча глаза и видя сожаление на лице обернувшейся Анны. Но она не остановилась, чтобы ему помочь, она ушла, оставив его умирать. И это разозлило Тима до крайности. Он выжил, пришел в себя, схватил лук и бросился по следам исчезнувшей из виду Анны.
Болото осталось позади, лес становился все гуще, солнце садилось за стену, приближалась ночь.
Талант помогал отслеживать Анну, да этого и не требовалось. Она шла, не разбирая дороги, оставляя за собой четкие следы в траве и настоящую просеку в зарослях кустарника. Тим ее не видел, но чувствовал, что она где-то рядом. Она не могла уйти далеко. Злость придавала сил, а предчувствие скорой добычи — решительности.
