-Ты еще успеешь посетить свою обитель страсти, как и нажраться вдрызг сивухой,— Я выдохнул,— А народ на главной площади собирают только сегодня.
Кинув быстрые взгляды вправо и влево, я смог удостовериться, что собранная толпа включала в себя не только обычных горожан и прибывших в столицу крестьян, но и торговцев, стражником, кое-где даже монахов. Редко столь разношерстная компания собиралась на площади.
-В конце концов,— я хмыкнул,— Не ты один здесь хочешь дешевого алкоголя и доступных женщин, так что прекращай ныть, мы тут оба страдаем.
-Ну и на кой черт нам тогда это сборище?— зашипел Йен,— Кончай это и идем удовлетворять низменные потребности! Мы — наемники, птицы перелетные — сегодня здесь, а завтра бывший наш хозяин судит нас за то, что мы по его же приказу и делали.
-Все об Империи вспоминаешь, ха,— я прикрыл глаза. Наемники, да? Да, пожалуй, можно было назвать нас и так. Хотя, мое предыдущее имя нравилось мне гораздо больше, учитывая произошедшее — не имею ничего против того, чтобы отныне именоваться Наемником. Хотя, скорее — Капитаном банды.
Многие представляют наемничьи шайки вроде нас сплоченными друзьями, компаньонами, готовыми всегда подставить друг другу плечо в трудной ситуации, помочь не только в бою, но и в миру. Это правда.
Некоторые считают нас — небритыми, злобными, необразованными деревенщинами, решившими подзаработать на самом грязном деле человечества самым грязным способом из возможных, прибегая к удовлетворению самых-самых наших мрачных фантазий. Это тоже правда.
И некоторые даже считают, что мы просто работники, чья жизнь — круговорот дерьма и битв, разбавленная шлюхами и спиртом в пропорции едва достаточной, чтобы не свихнуться окончательно. И даже это правда.
Но главная правда в том, что мы все разные.
За свою службу я успел повидать парочку первых, дюжину вторых и десятки третьих компаний. Кем были мы? Скорее всего, третий тип.
Братья — заезженное название для ничем не выделяющейся группы самых обычных головорезов по вызову. Да и какие они к черту братья — три десятка хмырей в дешевом обмундировании, не все даже в курсе, как друг друга зовут. Состав меняется регулярно — каждый контракт всегда уносит одного-двух парней, на место которых тут же приходят новые и новые и новые, решившие попытать удачи там, где удача не улыбается уже никому. Горожане, бродяги, крестьяне — и каждый надеется, прихватив с собой корявый кусок полена, сочтенный за дубины — получить деньги, вино и женщин путем разможжения головы другого такого же бродяги. Потом они умирают на первый-второй контракт и опять все по новой.
-Йен,— я вздохнул,— Не забывай — сперва работа, потом — нажираться как свиньи.
-Окей, Капитан,— парень вздохнул. Пожалуй, только мы вдвоем, я и Йен действительно подходили для того, чтобы носить имя 'Братьев', но кому какое дело?
-Эй, они задвигались,— Йен обратил мое внимание на то, как толпа зашепталась и начала отодвигаться от помоста, на что я отреагировал логичным решением прорваться вперед. Йен зашипел и двинулся вслед.
Несколько секунд толпа дрожала, но до того, как я решил бы заговорить с кем-нибудь по поводу собравшихся — я увидел сам.
Девчонка, хотя, юная леди непередаваемой красоты сделала шаг по ступеням деревянного помоста и я фактически услышал, как ударили в унисон сердца всех мужчин на площади.
Что уж говорить — даже я сам почувствовал, как, оценивая взглядом красоты малявки, сглотнула набежавшую слюну.
-Уже сейчас даже мужчина с сильным предпочтениями постарше не сможет пройти мимо такой красотки,— я прошептал тихо, так, чтобы только Йен услышал,— Представь, как она будет выглядеть, когда вырастет?
-Да уж,— Йен мечтательно закатил глаза,— Я бы с такой красоткой...
-Только ты не забывай,— неожиданно, от его мыслей я почувствовал усталость,— Что ты — жалкий бродяга-наемник, а у нее предков-королей большей в роду, чем у тебя волос на голове.
-Это да...— слегка разочарованно протянул Йен,— Но ведь теперь никто не помешает мне, трахая очередную шлюху — представлять на ее месте такую красотку.
-Тоже верно,— после сказанного, я переместил взгляд на девушку вновь и вдруг моргнул еще раз,— Эй, я не сплю? Это что, мало принцессы — там еще и Елена? Та самая Елена Бравийская?
-Верно,— нахмурился Йен,— Церковная Глава тоже тут.
Автоматически я сместил взгляд ниже помоста, после чего моргнул еще раз. Сразу несколько десятков метров перед толпой и помостом занимала стража. И не просто стража, которую можно было иногда увидеть лениво перекидывающуюся в карты на посту, пропуская очередного караванщика внутрь города, но по настоящему экипированные, тренированные солдаты, с честью державшие свое оружие. Не то, чтобы я был умел с одного взгляда определять силу бойцы — но, по крайней мере, выглядели они очень грозно.
-И что же сразу двум таким здоровенным шишкам понадо...— Неожиданно Йен прервался на полуслове, после чего резко нахмурился. Проследив за направлением его взгляда я так же нахмурился, когда увидел третью фигуру.
Этого точно я уже не видел,— нахмуренно произнес я, после чего попытался вглядеться в третьего человека, зашедшего на помост.
Одетая в белый балахон, напоминавший подобный на Елена — третьим человеком, вставшим на помост была фигура, чьи длинные, черные волосы ярко выделялись на фоне белоснежных одеяний. Руки ее были одеты в нечто вроде белых перчаток, не показывавших и сантиметра ее кожи, а лицо...
Неожиданно, я почувствовал, как ком застрял в моем горле.
-Это,— я моргнул в неверии,— Это... Существо до сих пор живо!?
За свою жизнь мне приходилось смотреть на всякое. На изъеденных зверями. На зверски запытанных. Пару раз я видел что происходит с теми, кто попадался в лапы монстрам — из настоящих, а не каких-то вшивых вольфов. Иногда они выглядели даже хуже чем та, что прямо сейчас стояла на помосте. Но того, кто выглядел бы так же, как она и при том был жив — мне не доводилось видеть еще никогда в своей жизни.
-Что... она такое?— несмотря на первый шок, я смог все же взять себя в руки, после чего отвести взгляд от ужасающей картины перед собой. Я повернулся направо, рассчитывая на то, чтобы мгновенно упереться в столь же неверящий взгляд Йена, но...
Тот лишь продолжил спокойно слушать слова аристократок.
-Йен!— я пихнул его немилосердно в бок, отчего тот согнулся пополам,— Йен твою мать! Ты тоже это видишь!?
-Да,— неожиданно спокойно ответил мне парень,— Похоже, они все же нашли новую Святую.
-Какую Святую?— на секунду его слова выбели меня из колеи, после чего я отряс головой,— Да нет же! Я об этом существе!
Неожиданно, я понял, что начал повышать голос и одернул себя, тут же уйдя на тихий шепот,— Ее лицо...
-А что с ним не так?— заинтересованно спросил Йен,— Ну да, красавица, но принцесса определенно лучше...
Неожиданно, Йен оборвался на полуфразе и взглянул на меня серьезным взглядом.
-Что ты видишь?— серьезно и нахмуренно произнес он. Нечасто Йен отбрасывал свою шутливость — но когда дело доходило до подобных вещей, этого следовало ожидать. Еще с тех пор, как мы впервые коснулись подобных вещей — легко о таком не сказать.
-Лицо,— я ответил кратко,— Ее лицо изуродовано до неузнаваемости. Изорвано, выщипано — на месте глаз — огромные черно-красные провалы.
-Звучит жутко,— кивнул мне Йен, после чего нахмурился еще больше,— Я вижу лишь красивое лицо девушки двадцати лет. На глазах черная повязка из шелка.
Обернувшись, я удостоверился в том, что повязка действительно присутствовала.
-Одно попадание, повязка есть,— произнес я Йену на ухо,— Ошибки быть не может...
Мы кивнули друг другу, после чего вновь обратились к помосту.
На этот раз Святая и Елена отошли в тень, в то время как Принцесса произносила свою речь. И хотя ее голос был звонким и мелодичным, словно драгоценные камни, пересыпающиеся блестящие алмазы — лишь одного взгляда ей за спину, в лицо девушки было достаточно, чтобы наваждение рассеялось. Неожиданно — безглазая подняла голову.
-Твою мать!— тихо выматерился я и опустил взгляд. Сердце ударило протяжно в грудину, а в легкие словно прилило раскаленного свинца. Стало жутко.
Если она — правда ведьма...— я сглотнул,— Но смогла стать Святой под носом у Елены и Принцессы...
-Она контролирует их?— я нахмурился,— Или они тоже не в курсе подобного?
Резко метнув взгляд на обеих аристократок — я смог лишь передернуть плечами. Если это правда...
-Что нам делать, Фел?— нахмурился Йен, после чего перевел взгляд на меня. Черт, а мне-то откуда знать!?
Если эта Святая действительно была ведьмой — для любого здравомыслящего человека существовал лишь один путь. Отсюда.
Но Феликс никогда не был здравомыслящим человеком.
-Подумать,— нахмурился он,— Ведьма... Та, кто либо умудряется успешно скрывать свою личность как ведьмы, либо заставляет мириться с этим аристократов. Как бы то ни было — в обоих случаях она должна быть довольно осведомлена в вопросах магии и не должна относится к магам плохо...
-Феликс,— Йен вдруг поперхнулся воздухом,— Даже не думай...
-Я должен встретится с ней,— неожиданно, мой старый ожог на руке заныл, отчего я бесконтрольно приложил левую руку к правому запястью.
-Она убьет тебя,— Йен нахмурился,— Лучший вариант для нас — сейчас сваливать отсюда самыми быстрыми лошадьми, что найдем. Хрен там с наемниками — живыми бы остаться!
-А с чего нас должны убивать?— я задал вопрос,— Или что, все маги — твари, черпающие силу из убийства живых людей?
Несколько секунд Йен буравил меня взглядом, после чего медленно отвел взгляд.
-Ты же понимаешь, что если попытаешься просто так с ней договориться — тебя однозначно пришьют в ближайшей подворотне,— Йен серьезно посмотрел на меня исподлобья,— А за один факт этого знания тебя уже следует подвесить на ближайшей перекладине.
-Ты же все равно со мной, старый козел,— я хмыкнул и отвел взгляд на помост вновь.
-Ты без меня в сортире заблудишься, сопля безмозглая,— мрачно и злобно отшутился мужчина, которому не так давно исполнилось тридцать пять от мальчишки, юнца едва двадцати лет.
-... и в ее Имя,— тем временем заканчивала разговор Принцесса,— Ради всего народа Новы, каждому, бесплатно — я даю возможность посмотреть на выступления силачей, стрелков, всадников со всего мира. Менестрели, жонглеры и фокусники, праздничные пиршества. Каждому участнику полагается настоящее серебро, достойным — золото, а лучшим — служба в моем дворце в качестве Королевской Гвардии!
-К тому же,— в загудевшей толпе, почти неслышно пробормотал парень,— Кажется, судьба сама подкидывает мне шансы...
* * *
-Моя Госпожа...— Мелл попыталась что-то сказать, но я оборвал ее на полуслове.
-Святейшая,— Елена мрачно кивнула в ответ.
-Значит мне не показалось,— я слегка потер зудящую голову. Каждый раз, когда я приближаюсь к источнику магии — моя голова начинает болеть. В зависимости от силы магического источника, боль может варьироваться от легкого зуда до жуткой, раскалывающей череп на части мигрени. Сейчас, находясь рядом с собственной рукой, Еленой и Мелл — меня мучила жуткая мигрень, непроходящая, ноющая, тупая боль где-то в области темени. Но это было не страшно — после событий внутри меня я научился терпеть и игнорировать почти все виды существующей боли и отсекать их от моего сознания. Важно было то, что на помосте, стоило мне только приблизиться к толпе людей, как боль усилилась. Было несложно найти лишь одного, кто все это время смотрел не отрываясь не на меня, а на Мелл.
-Ваше Высочество, я предупреждала,— я кивнул головой в знак согласия. Действительно, перед поездкой, еще тогда, когда мы обсуждали ее план — Елена предупредила меня, что плохо владеет магией иллюзий, так что если мы решим замаскировать более чем несвятой облик девушки, обратится нам придется к мороку. Иллюзия, создающаяся в сознании человека. На самом деле это еще более сложное дело, чем обычная иллюзия, но именно этот способ был отработан Еленой за все предыдущие годы. Единственным минусом подобного способа было то, что для исполнения подобного приема Елене было необходимо внедрить часть своей магии внутрь тела живого существа. Таким образом, поскольку внедрялась очень малая часть — на существо, обладающее большим количеством магии в себе, например, на мага, подобный способ не действует. Подобным образом — без сомнения. В толпе был маг.
С другой стороны,— я внутренне ухмыльнулся,— Именно так, как я и надеялся...
* * *
-Ваше Высочество, — глубоко склонился мужчина в поклоне, на что я, впрочем, никак не отреагировал, лишь сделал несколько шагов ко второму креслу и аккуратно уселся в него. Мелисса дисциплинированно, как и подобает телохранительнице, встала позади кресла, чтобы продолжить наблюдение за моим собеседником и его армией прислуги, периодически мелькавшей на периферии зрения, поднося чай, вино и фрукты значительно до первого требования.
-Маркус Ривер, — я перевел на него взгляд, — Торговая семья из младших, точный ранг, если мне не изменяет память...
-Девяносто семь, — вежливо закончил мою мысль мужчина, вступивший в пору позднего рассвета, чьи виски еще не тронула седина, но на лице уже появились далеко не первые морщины, — Ваше Высочество, вы не представляете, как мне греет душу знать, что сама наследная принцесса оказалась заинтересована таким незначительным купцом, как я. Получить от Вашего Высочества приглашение на личную аудиенцию — самое счастливое событие, что случалось со мной за последние двадцать лет.
-Если встреча проводится в гостях, разве стоит уведомление о моем желании считать 'приглашением на встречу'? — пожал я плечами.
-Представители знати, особенно когда разговор идет о нас, скромных бедных торговцах, всегда приглашают на встречу, вне зависимости от места, времени и формулировки, — с тщательнейшим образом замаскированной насмешкой проговорил Маркус, лишь после чего поднял свою голову, чтобы взглянуть на меня прямо. Пожалуй, если бы не магия — я мог и вовсе пропустить его издевательские нотки в обращении.
Худое, острое, нескладное лицо, выделявшееся острыми скулами, острым подбородком и длинным носом мужчины, чей возраст составлял около сорока лет с хитрыми, едкими, издевающимися глазами предстало перед моими очами, после чего его тянущийся и приятный голос вновь начал говорить, словно гипнотизируя меня в угоду своему обладателю.
-Ваше Высочество, для меня необыкновенная честь принимать вас в своем доме, — произнес он, после чего еще раз почтительно склонился, — Слуги уже должны были подготовить для нас прекрасный стол и для меня было бы честью разделить с вами трапезу...
-Благодарю за проявленные старания, — я улыбнулся, — Но я, к сожалению, вынуждена отказаться.
-Очень жаль, — с едва выделяющимся акцентом на 'о' произнес он, после чего улыбнулся еще шире, — Но в таком случае, чем я обязан столь высоким гостям, почтившим меня своим присутствием?
-Вашими деньгами и связями, конечно же, — я ухмыльнулся, — Как бы ни было неприятно это признавать, но боюсь, в наше время это гораздо важнее, чем ваше необычное увлечение коллекционированием тростей и великолепный парк охотничьих птиц, и, увы, я не исключение.
