Мурчик присел, Фригга слезла с него, обводя взглядом высокие стены, украшенные алыми полотнищами с изображением стилизованного солнца, больше похожего на шестерёнку.
Сектор, отданный Локи.
Фригга с любопытством огляделась: в последний раз она была здесь очень и очень давно, перед тем как ее сын ушел в добровольное изгнание. Все осталось таким, как она помнила: минимум мебели, темные полы, шелковые полотнища с солнцем или странными угловатыми символами на стенах, произведения искусства — каждое на своем месте, идеально вписывающиеся в интерьер. Ощущение простора и пропитывающая все вокруг магия Локи.
И ощущение внимательных глаз, наблюдающих за ней отовсюду, караулящих каждое движение.
Фригга полезла в сумку за шкатулкой, которая всегда стояла на туалетном столике, но никогда не открывалась — повода не было. А вот теперь пришло время для ее содержимого.
Она вздохнула, принимаясь надевать сделанный когда-то лично для нее комплект. Два кольца на правую руку: на большой и указательный пальцы. Браслет на левую. И короткое ожерелье на шею. Простые, лаконичные, отполированные полосы и цепочки черного металла с золотыми гравировками. Но как только Фригга застегнула браслет, застёжки сплавились в единое целое, а вокруг правой руки засверкали крошечные белоснежные искорки.
Теперь снять их сможет только Локи — и больше никто: в обеспечении ее защиты он всегда был сторонником самых крайних мер.
В дверь гулко ударило, и Фригга вздрогнула, выныривая из воспоминаний.
Нексу зарычал, загораживая ее собой, Мурчик боднул Фриггу, и она понятливо снова уселась на кота.
Нексу сразу рванул с места в карьер по одному ему известному маршруту, Шуша помчалась вперёд, готовая при необходимости атаковать и пробивать путь к свободе. Перед тем как за ее спиной закрылись створки дверей, Фригга успела увидеть, как сходят с постаментов парные статуи, сверкая рубинами глаз.
* * *
Малекит рвался вперёд, сжигаемый бурлящей в венах энергией. Все виделось словно сквозь темный туман, мысли были короткими и рваными, не задерживались в сознании, но альва это не смущало. Эфир дал ему силу и способность эту силу применить, и Малекит практически летел, прорывая собой странно густой и тягучий воздух в жажде реванша.
Момент был выбран удачно: Один отсутствовал, отправившись куда-то с Тором и Бальдром, остальные Одинсоны тоже разбрелись кто куда, и в кои-то веки Золотой дворец был почти пуст.
Альва отсутствие врага не смущало, он был твердо намерен ударить в больное место, нанести незаживающую рану, ведь убить — это слишком просто и милосердно, а он хотел помучить, причинить бесконечные страдания.
Однако Фригги в ее покоях не оказалось, альв зарычал, нюхая воздух, словно берущая след гончая, и бросился, проламывая потайную дверь, чувствуя, что добыча ускользает сквозь пальцы.
Он бежал по следу, проносясь сквозь пытающиеся задержать его ловушки, теряя лоскуты одежды и привычный облик.
Эфир загудел в голове, как гнездо разъяренных шершней, Малекит взревел, круша все подвернувшееся под руку, пока не уткнулся в массивные двери, засиявшие при его приближении золотыми и алыми символами.
Он ударил в них, но створки выдержали, а затем в него полетели полупрозрачные стрелы, обжигающие холодом. Эфир покрыл тело альва черной пленкой из миллионов крошечных шариков, стрелы частично обуглились, упав, частично отскочили от брони, но некоторые застряли в плоти, вызывая бешенство.
Альв заорал, ударяя потоком энергии в середину дверей. Грохнуло. Малекит принялся бить в двери прицельно энергетическими лучами, проламывая внезапно застопорившее его победный бег препятствие.
Створки огрызались, но мало-помалу защита истощалась, пока вход не открылся. Малекит торжествующе захохотал, но, как только он вошёл, двери захлопнулись, из пазов выскочили штыри, намертво их заклинивая.
Малекит отмахнулся от внезапной проблемы, сосредоточившись на другой: прямо перед ним стояли два металлических воина, держащих в руках длинные прямые мечи.
Альв пренебрежительно фыркнул, оценивая защитников магическим зрением. Сильные, но не слишком. Может, для кого големы и стали бы непроходимым препятствием, но не для него, особенно сейчас, когда Эфир кипит в его крови.
Да и тратить на игрушки драгоценное время? Фригга удирает!
Малекит сорвал с пояса маленький металлический шар, утапливая большой палец в выемке, и тут же бросил его между големами, одновременно активируя щиты.
Странно беззвучный взрыв сотряс помещение, големы разлетелись мелкими осколками по всему залу, втыкаясь в стены, усыпая пол.
Альв оскалился, когда осколки застучали по щиту, бессильно осыпаясь к ногам. Малекит огляделся — зал стоял тихий и почти пустой, не было никаких видимых признаков активации ещё хоть каких-то защитных систем.
Гудение Эфира вновь затопило голову, и мысли угасли, вытесняемые жаждой действий. Малекит снял щит, не желая тратить энергию, решительно направляясь к виднеющейся в стене двери. Под ногами захрустело, альв выругался: удачно стоящий осколок пропорол подошву, воткнувшись в плоть. Он с проклятиями выдернул кусочек металла, коротким заклинанием залечивая крошечную ранку, а затем сжег осколок, не видя, как стены словно потеряли на миг четкость.
Малекит злобно зарычал, делая первый шаг, готовясь мчаться за удирающей жертвой.
От ноги разошлись круги, словно от камня, упавшего в сонный пруд, разбегаясь к стенам, и пол снова принял нормальный вид.
Может, если бы Малекит был в нормальном своем состоянии, то он принял бы этот подозрительный факт во внимание, но Эфир ревел в голове все громче, не давая мыслить ясно, и альв помчался к двери, ускоряясь с каждым движением.
Он бежал, и двери все так же маячили где-то впереди, а зал все не кончался и не кончался.
Альв замер, оглядываясь, шепча сканирующие заклинания. В магическом зрении стены покрылись гневно пылающими алыми знаками, совершенно незнакомыми Малекиту. Он прорычал заклинания, направляя их движениями рук, но спрессованные в смертоносные лезвия воздушные массы впитались в алчно поблескивающие стены, а в следующий миг альв едва не упал, когда пол исчез.
Малекит замер, опасаясь дышать.
Под ногами было прозрачное ничто, от которого все дрожало. Он осторожно топнул ногой — спружинило. А в следующий миг он словно провалился в зыбучий песок.
Резко и абсолютно неожиданно.
Ситуация осложнялась стремительно: мало того, что Малекит не видел, куда он проваливается, только ощущал движение вокруг себя, тянущее его вниз — вроде бы, так еще и влияние Эфира начало нарастать. Голова гудела, этот звук забивал уши, не давал связно мыслить. Альв барахтался мошкой в смоле, пытался сопротивляться, но попытки не имели успеха. Стряхнув накатившую панику, он сорвал с пояса еще одну гранату, съежился, активируя щит.
Его тряхнуло так, что Малекит вскрикнул, давясь кровью — щиты погасили основную волну энергии, но и остатков хватило, чтобы его сотрясло, как мешок, из которого выбивают пыль.
Гулко чавкнуло, Малекита буквально выплюнуло из невидимой ловушки. Альв встал на все еще нетвердые ноги, сделал пару шагов… и провалился в бездну. Короткий стремительный полет, от которого заложило уши и носом пошла кровь, закончился ударом о неимоверно твердый пол. Плашмя.
Малекит только захрипел, погружаясь в потекший камень, затвердевший через секунду, оставляя свободным только лицо — верхнюю часть. Он не мог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Только лежать и молчать, слушая, как все громче ревет в теле Эфир, от которого сейчас почему-то не было никакой пользы.
А потом послышались легкие шаги, и мягкий голос тихо произнес:
— Привет.
*Вергинская звезда, или Вергинское солнце — звезда с 16-ю лучами и кругом в центре.
Глава 13. Коса на камень
Люк сидел на стуле, задумчиво разглядывая закатанного в камень свартальва.
Малекит производил странное впечатление.
То, что он физически отличался от человека — с Хомо Сапиенс не спутаешь — Люка не смущало. Подумаешь, глаза не такие, кожа странноватого цвета и уши острые. Ну и еще по мелочи… Люк в свое время и не на такое насмотрелся.
Ситха смущало другое.
Все, даже враги, а таковых у Малекита было невероятно много, сходились во мнении, что царь альвов — очень умное существо. Коварное. Способное на долгое ожидание и терпение. Готовое к длинной игре.
Малекит умел просчитывать шаги — поэтому и прожил столько лет, и пакостил так, что не попадался, и вырывал для своего народа и себя хорошие куски. Он умел собирать информацию и пользоваться ею — иначе Один давно бы его вздернул на дыбу.
И что?
Сейчас Люк не видел ничего, хоть отдаленно напоминающего слухи.
Перед ним в камне пола лежал одержимый одной-единственной мыслью альв, скалящий зубы, словно дикое животное, и с каждым часом его состояние все ухудшалось. Малекит был не похож на того, кто способен подарить один подарок сразу двум желающим, замутив интригу. Он вообще не походил на существо, которое может связать два слова и перемножить простые числа в уме.
Если поначалу Малекит еще говорил, что-то пытался объяснить, доказать, то теперь, после шести часов с момента попадания в ловушку, только рычал и отвечал крайне односложно на простейшие вопросы: сложных он уже не понимал, а об абстракциях и речи не шло.
Деградация шла настолько стремительно, что Люк плюнул на наказание и принялся просто вырывать из угасающего сознания хоть какую-то информацию о причине такого состояния. В итоге, после долгих мучений, удалось поймать картинку, слегка проясняющую ситуацию.
Умертвие, похожее на обезьяну, принесшее к ногам Малекита каменный сосуд, из которого вырвался черный гудящий рой, впитавшийся в тело альва.
Эта картинка прояснила если не все, то многое.
И почему ощущения от присутствия Малекита практически такие же, как от сидящего на пальце перстня с Камнем Реальности, или Эфиром, как его называли. И почему альв совершенно сошел с ума, деградируя бешеными темпами. И почему напал именно на Фриггу — хотя в здравом уме, Люк был уверен, ни за что не начал бы на нее охоту, не желая портить отношения с возможным союзником. И почему сейчас стремительно умирал.
На свою беду, Малекит оказался слишком умным, сам себя перехитрив в тот момент, когда посвятил убийство Тюра двум разным адресатам.
Первая его ошибка была в выборе жертвы: Тюра Люк хотел убить лично. Перед этим допросив, естественно… Люк был практически уверен в том, что именно Тюр убил Фенрира — волка он создавал с расчетом на участие в битвах, шкура у ситхского отродья была очень прочной, а погиб он от одного-единственного удара, совершенного неимоверно острым лезвием. Под подозрение попадали сразу несколько личностей, но Тюр был на первом месте — у остальных обнаружилось алиби. А сын Одина владел очень подходящим трофеем…
Может, Люк и воспринял бы смерть Тюра по-другому, если бы Малекит не начал кокетничать, расточая авансы направо и налево. Если бы он просто и незатейливо дал знать, что преподносит голову врага как дар, в качестве декларации о намерениях создать союз, то Люк согласился бы не раздумывая. В конце концов, этикет ситхов такое полностью одобрял, четко регламентируя поводы и количество бантиков на подарочной коробке.
Но Малекит повел себя как престарелая кокетка, желающая напоследок урвать всего и побольше. Мало того, что заодно порадовал и Хель, так еще и дар самому Люку обставил неправильно: нюансы, они ведь такие, меняют целое.
Неизвестно, сам он до такого додумался или помог кто по доброте душевной, но результат налицо: Хель такую «стрельбу глазами» тоже не одобрила. Причем радикально.
Вторую ошибку Малекит совершил, когда поддался жадности, приняв щедрый ответный дар. А ведь Хель, скорее всего, как-то дала понять, что подарочек с подвохом: рассыпавшееся в пыль умертвие намекало. И, скорее всего, на сосуде или в нем тоже должно было быть что-то. Хоть какая-то зацепка! Ведь Хель, увешанная гейсами*, не могла врать. Она могла недоговаривать, умалчивать, подменять понятия, но не врать напрямую. И она обязана была предупреждать о том, что нападает.
Естественно, орать на каждом углу, что идет войной на такого-то, Хель не собиралась — ее гейсы такого не требовали. Но предупреждать она предупреждала: символом, магией… Чем угодно, служащим намеком. И если этот намек пропустили — не ее вина. Она — предупредила.
Малекит или не знал — Люку стоило огромных трудов добыть эту информацию, — или банально пропустил намек. За что и поплатился.
Копия Эфира: такая же коварная, как и оригинал, только еще разрушительнее. Если настоящий Эфир, завладевая телом жертвы, подтачивал ее исподволь, не торопясь, то здесь процесс проходил стремительно. Кроме того, срок действия подделки явно был коротким — фальшивый Эфир умрет вместе с носителем. Хотя работа была хороша: если бы Люк не носил принявший твердую форму камня Эфир на пальце, то мог бы и купиться. Вполне вероятно.
Уж слишком похоже звучали в Силе оригинал и копия.
Вот и Малекит купился…
Впрочем, это Люку только на руку: спасти Малекита он не спасет, но послужить своим планам уговорит.
Вплавленный в камень альв зарычал, Люк, собравшись, встал у его головы на колени, протягивая сцепленные в знаке милосердия руки. Он запел, умоляя Силу откликнуться и подарить несчастному альву возможность умереть достойно. Ритуал Нежной Милости: абсолютно светлый и чрезвычайно энергозатратный. Люк пропел положенное обращение к Великой, щедро жертвуя свою силу умирающему врагу. По вискам ситха потекли крупные капли пота, золото глаз неожиданно расцветилось голубоватыми точками. Они появлялись и появлялись, сливаясь постепенно, по мере наполнения умирающего тела альва Силой Люка, в единое целое, пока радужки не стали голубыми, с металлическим отливом.
Люк резко хлопнул в ладоши, так, что стены каземата загудели, и поклонился, благодаря Великую. Малекит затрясся, захрипев так, словно кожу заживо сдирали, похожий на недосушенную мумию альв хватанул ртом воздух, тяжело дыша и обводя помещение диким взглядом. Чернота белков растворялась, в глазах появилось осмысленное выражение.
Люк еще раз поблагодарил Великую за оказанную милость: этот ритуал, хоть и абсолютно простой, был с подвохом.
Он требовал обращения исключительно к Светлой стороне Силы, огромного личного запаса Силы и применялся только к умирающему врагу, погруженному во Тьму. Казалось бы, проще некуда, но мало было подпитать почти труп личной энергией, надо было еще и забрать себе всю боль, ярость, агонию и болезнь, «переварив» их, превратив в Свет и только тогда отдав обратно.
Люк тяжело поднялся, буквально упав на стул: чувствовал себя он пожеванным и выплюнутым, единственное что радовало — такое состояние продлится недолго. Вся прелесть Светлых ритуалов: чем больше отдаешь, тем больше возвращается. Естественно, при условии, что все сделано правильно — с искренним желанием помочь.
