— Но ничего, все ещё можно поправить, — улыбка, которой брюнетка меня одарила, ясно дала понять, что живым меня теперь не выпустят. — Я даже не надеялась, что стражники окажутся настолько тупы, чтобы отправить тебя сюда в одиночку. Тем хуже для тебя. Сигни, Тсаррина! Наш гость плохо себя ведет!
Сразу после этого открылись и с грохотом захлопнулись две двери — наружная и ведущая в соседнее помещение, впуская Сигни Разлучницу и каджитку с кинжалом в руке. Сама Фаустина сделала ещё шаг назад и растворилась в зеленоватом сиянии заклятия невидимости.
"Школа Иллюзии... Чтоб тебя дремора расцеловал! — успел подумать я, уходя из-под удара коротким стальным мечом в руках северянки, со свистом разрезавшим воздух там, где мгновение назад была моя голова. — Как её теперь ловить? Разве что заклинанием Обнаружения жизни, так хорошо себя зарекомендовавшим в шахте с вампирами..."
Однако, стоило мне поднять руку, сложив пальцы в жест активации заклятия, как ладонь полыхнула болью... и формирующееся заклинание потребовало значительно больших усилий, чем всегда. Более того, покосившись на рассечённую кожу у основания ладони, я вдруг ощутил знакомое головокружение, свидетельствующее об опустевшем магическом резерве, а мысли отяжелели и стали путаными и неповоротливыми, как мельничные жернова.
"Затуманивание разума... и выпивание магической энергии. Паршиво..." — вяло подумал я.
Впрочем, главное — не дать себя прикончить.
Через пару минут я остался один. Голова все ещё кружилась, левое плечо и рука до локтя разукрасились глубокими порезами, но я был жив. В отличие от Фаустины Картии, ставшей видимой сразу же после того, как она полоснула меня кинжалом по руке, и её подельниц, которые теперь тихо остывали на полу.
Хлопнула дверь. Я вскинулся, решив, что объявились оставшиеся грабительницы, но вместо этого увидел двоих редгардов в доспехах анвильских стражников.
Стража. И я, стоящий посреди разгромленной комнаты, в окружении трёх свежих трупов с окровавленным кинжалом в руке. Прелестно...
— Ну и бардак же тут! Хм... Кажется, он не слишком рад нас видеть, — произнёс один стражник, оглядевшись.
Я нахмурился, пытаясь сообразить, откуда я его знаю.
— Удивлён? — второй стражник, шагнувший вперёд, оказался женщиной, и её голос я тоже недавно слышал. — Все просто. Стража Анвила очень долго пыталась остановить эту банду, но безуспешно, после чего капитан послал донесение легату в столицу с просьбой о помощи. Но мы с Гоганом тоже оказались бессильны — у работы под прикрытием свои недостатки — горожане, которых мы пытались осторожно расспросить, стыдились и молчали.
— Гоган? — я действительно удивился, сообразив, с кем имею дело. — Мейлона?!
Действие зачарованного кинжала прошло и способность мыслить восстановилась. Иначе бы я сразу их узнал.
Гоган кивнул. Мейлона улыбнулась и сняла шлем.
— Да, это мы. Кстати, спасибо тебе за помощь.
— Помощь? Да вы меня просто подставили, — мрачно буркнул я, не спеша расслабляться.
Однако кинжал все же убрал, вытерев его о платье Сигни. Ни к чему усугублять ситуацию. Тем более, арестовывать меня они что-то не торопятся.
— Прости, — редгардша погрустнела. — Мы не ожидали, что так будет. Но у нас действительно не было выхода. Незадолго до твоего приезда Гоган попытался вывести этих сирен на чистую воду, но по какой-то причине потерпел неудачу.
Я кивнул. Причину неудачи я отлично знал. А теперь, увидев среди членов банды каджитку, почти не сомневался, кто подал Фаустине идею с телваннийскими духами — у меня на родине коты часто и охотно пользуются жучиным мускусом Телванни. Даже охотнее других рас. В отличие от скуумы, он не запрещён, хотя его применение некоторые считают дурным тоном.
— Первая и единственно возможная попытка остановить их провалилась. Поэтому нам нужен был чужак, которого банда не могла бы связать с нами. Со стражей, я имею в виду, ведь изначально это их инициатива. И ты появился как нельзя более вовремя. Идеальный вариант — молод, привлекателен, неплохо экипирован и явно способен за себя постоять. Сирены просто не смогли бы пройти мимо. Так оно и получилось.
Мейлона помолчала, наблюдая, как Гоган отошёл в сторону и взялся неторопливо расставлять перевёрнутую в недавней драке мебель.
— Жаль конечно, что дело закончилось кровопролитием, — вздохнула она, — но рано или поздно кто-нибудь все равно бы пострадал. И, не сочти за оскорбление, но хорошо, что это оказался именно ты, а не какой-нибудь бедолага, не державший в руках ничего страшнее кухонного ножа. Кстати, вот твоё вознаграждение, — редгардша протянула мне звякнувший мешочек. — Я обещала тебе сто золотых, но, учитывая все обстоятельства, мы решили удвоить сумму. Это будет справедливо.
Я кивнул и немного расслабился, забирая награду. Знакомство с местной тюрьмой, похоже, отменяется. В противном случае мне не стали бы платить. Однако спросить все же стоит.
— А что с Фаустиной и остальными?
— Не волнуйся, — подал голос Гоган, ставя очередной стул, — мы тут все приберём. А ферма, скорее всего будет продана. Место здесь неплохое, так что дом вряд ли будет долго пустовать.
Я кивнул, решив ничему не удивляться. Снял с пояса Фаустины ножны от кинжала и подобрал само оружие. На клинке обнаружилась гравировка — "Ослабляющий Разум". Очень красноречивое название. И зачарование мастерское — наделить предмет несколькими волшебными свойствами под силу единицам. И в большинстве случаев — это колдуны Телванни. Во всяком случае, в Сиродииле я о таких мастерах не слышал. А гравировка именно на сиродиильском.
Кинжал я, естественно, забрал себе. Потом подумал... и снял с пояса Фаустины ключ от второй двери.
За ней оказалась не комната, как я ожидал, а лестница, ведущая в подвал. Голый каменный пол, три узкие постели, грубая самодельная мебель... контраст истинного обиталища грабительниц с созданным ими наверху уютным гнёздышком потрясал. То, что наверху — красиво оформленная пустышка, я понял сразу. Разбойниц было всего три. Я уничтожил всю банду.
В отдельной нише нашлись "трофеи" — одежда и вещи ограбленных горожан. В большинстве своём аккуратно сложенные и подписанные, что с кого снято. Причём каждое имя снабжалось язвительными комментариями.
"Эрнест. Большой брутальный ягнёнок. Это его лучшая рубашка, ха-ха"
"Пинарус. Вонючий старый козёл. Фу!"
"Хейнрих Дубовая Кожа. Стоит переименовать его в Пустые Штаны. Хотя на его босмерку и этого много"
И остальные в том же духе. Я подумал, какую характеристику получил бы, окажись я на месте кого-нибудь из этих бедолаг... и решил, что не хочу этого знать. К тому же, какой бы вариант я ни придумал, он наверняка окажется неправильным.
Вещей Гогана, к слову, нигде не обнаружилось. Странно... не голым же он сюда пришёл? Впрочем, не моё дело. А вещи могут оказаться среди неподписанных. Не рыться же в тряпках, в самом деле...
Флакон с духами я тоже не нашёл. Впрочем я его и не искал — наверняка Фаустина прятала его где-нибудь в укромном месте. К тому же эта вещь, если разобраться, была для меня бесполезна — представить ситуацию, в которой мне пригодились бы "улучшенные" женские духи, я так и не смог.
Я прислушался — стражники, или кто они там на самом деле, спускаться в подвал не спешили — и решительно сгрёб лежащую на одной из полок кучку монет и драгоценностей, оставив только самые приметные. Лишними не будут. Одежду трогать не стал — при желании, эти вещи можно вернуть владельцам, но пусть уж лучше этим займутся Гоган с Мейлоной. Или другие городские стражники. С этой мыслью я поднялся обратно наверх.
— Что там? — встретила меня вопросом Мейлона.
— Три койки, обеденный стол и вещи ограбленных горожан, — ответил я, отдавая ключ. — Они, в основном, подписаны, так что легко узнать, где чьи.
— Три койки? — задумчиво повторила Мейлона, глядя на тела сирен. — Хм...
Потом снова повернулась ко мне:
— Еще раз спасибо тебе за помощь. Только, пожалуйста, не говори никому, что мы стражники.
— Хорошо, — пожал плечами я.
Месяц Первого Зерна, 4 — Второго Зерна, 27, год 434 Третьей Эры. Услуги для коллекционера.
...Я вывалился из каменного портала в подземелья Вилверина на свежий воздух буквально на четвереньках и привалился к выщербленной временем стене, положив Умбру на колени — сил засунуть клинок в ножны уже не осталось. Победа над некромантом, попавшимся мне на пути, обошлась мне довольно дорого — я выхлебал все запасы целительных зелий, но так до конца не восстановился, а применить магию не давало наложенное проклятье безмолвия — при малейшей попытке что-то произнести горло мгновенно стягивало спазмом. Нет, оно-то развеется... Но до того времени у меня есть неплохие шансы двинуться умом от боли — дэйдров труповод, прежде чем я сумел его прикончить, пересчитал мной все стены и колонны Вилверина Сель Санкремати. А ещё считается, что из редгардов сильные маги не выходят...
Самым обидным было то, что мимо бандитов я прошёл незамеченным, нежить перебил, не получив ни царапины, а с редгардом едва совладал. Впрочем, будь у меня возможность пробраться мимо него незаметно, я бы все равно попытался его убить. Просто потому что он некромант. А я — данмер из Морровинда и редоранец. Пускай и бывший. "Хай, Ресдайния!" и "Смерть некромантам!" наше всё, если цитировать одну из старых дразнилок Ролианда, за которые я порывался расквасить ему нос задолго до того, как это удалось сделать "дреморской бабе". Некромантия, а следовательно, некроманты — зло и должны быть истреблены. Тем более, что теперь, благодаря новому архимагу Ганнибалу Травену, они вне закона даже в Сиродииле.
Впрочем, теперь я искренне благодарен северянину за то, что он в своё время взялся со мной возиться. И Джоффри, подобравшему меня, как брошенного щенка, и притащившему в Храм Повелителя Туч. Как бы я тогда не хорохорился, от правды не уйдёшь. Вряд ли бы я долго протянул, если бы не они. И Бел. Прятался бы от стражи и Легиона, не подозревая, что никто меня не ищет, возможно, прибился бы к какой-нибудь банде...
Кстати, последствия тесного знакомства физиономии северянина и дреморской булавы — правда, сам он упорно твердит, что это был боевой молот — давно канули в минувшее: хорошо, когда есть возможность обратиться не просто к целителю, а к магу Школы Восстановления. В Морровинде это все-таки роскошь, большинству недоступная. А Мартин тогда ещё не зарылся по уши в проклятый "Ксаркс" и не свыкся с новым статусом, а потому изо всех сил старался быть полезным. Хотя он и сейчас не отказывает в помощи, если попросить. Другое дело, что свободного времени у него всё меньше — кроме бдений над проклятым фолиантом, его все больше посвящали в дела Империи. Понятно, что фактически к управлению государством его до коронации никто не допустит, но это не отменяет необходимости учиться. Вряд ли он захочет быть послушной куклой в руках канцлера и Совета Старейшин. Да и Клинков это совершенно не устроит. Джоффри уж точно.
Вытерев рукавом зудящий нос — с тех пор как я подрядился отыскать для стукнутого на голову коллекционера древних реликвий Умбакано десять айлейдских статуэток, я никак не мог избавиться от этой плебейской привычки, ибо каждый раз, выбираясь наружу с очередным трофеем в заплечной сумке, после сухого, практически лишённого запахов и почти стерильного воздуха руин приветствовал Нирн оглушительным чихом — я пощупал свою верную заплечную сумку и облегчённо выдохнул. Статуэтка, ради которой я и полез в эти дэйдровы развалины, была на месте.
Кстати, назвать "это" статуэткой по моему глубокому убеждению, можно было либо будучи пьяным до изумления, либо обожравшись лунного сахара до того же состояния... либо будучи не в своём уме. Совершенно непонятную хрень — другого определения при взгляде на неё у меня почему-то не возникало — из потемневшего от времени металла, с матово светящимся белым кристаллом в середине, можно было назвать как угодно, но точно не статуэткой. Больше всего эта штуковина напоминала помесь подставки для велкиндов из всё тех же айлейдских развалин и масляного светильника, какими в Имперском городе освещают улицы по вечерам. Но заказчик называл их именно так, упоминая каких-то "предков". Впрочем, он много чего упоминал...
Заказчика, как я уже говорил, звали Умбакано. Альтмер, самодовольный и высокомерный, как и любой другой выходец с Саммерсета. Всякий высокий эльф, даже если на своей островной родине он был помощником золотаря, в Сиродииле вел себя так, словно короли ему не ровня. И надо сказать, что у альтмеров это получалось не в пример лучше, чем у моих сородичей-данмеров из того же Чейдинхолла. Да и нельзя не признать, что именно альтмерская культура некогда стала основой для той же имперской или культуры мелких королевств Хай Рока, но... нынешние альтмеры довольствуются пережитками вековой славы своих боевых традиций и знаний магии и чародейства. И пусть их достижения все еще вызывают восхищение, духовно они пусты. Именно такое мнение сложилось у моих сородичей об альтмерах Саммерсета, и на примере Умбакано я мог сказать, что для высоких эльфов Сиродиила — по крайней мере, для одного точно — эта характеристика верна. Что же до эмигрировавших в Вварденфелл... нескольких я видел в Гильдии Магов, когда перемещался из Альд'Руна в Балмору. Однако, большинство из них прибились к Гильдии Воров. Именно большинство, как это ни странно. Той самой Гильдии Воров, чье существование так яростно отрицают в Сиродииле.
Так вот, о заказчике. Нашёл он меня сам, после того, как я продал одну из них Калиндилу. Причины, по которым я, в конце концов, согласился работать на него, просты и банальны — деньги, полученные в Анвиле, в том числе за возвращение "Дробителя скал", растаяли, словно утренний туман, особенно после того, как я взял несколько уроков у Маро Руфуса. Мне просто надоело с каждой дыркой в бригантине искать оружейника. А поскольку прорехи разных форм и размеров появлялись на моих доспехах с удручающей частотой... проще было научиться латать их самостоятельно. Можно было экипироваться в мифрил или стекло, благо уроки Маро не ограничивались ремонтом кожи и меха, но у доспехов из этих материалов были свои недостатки. Главным образом, вес, больший, чем у привычного кожаного. Только поэтому я и связался с Умбакано, чтоб его нежить сожрала.
Поскольку за каждую такую железяку он положил весьма приличное вознаграждение, а я после неудачного вложения средств в особняк "с привидениями" здорово нуждался в деньгах, своё мнение о "статуэтках" и о ненормальном альтмере, которого даже его собственные охранники называли не иначе, как "заносчивым ублюдком", я благоразумно держал при себе. Вообще, его знания истории айлейдов восхищали. Настолько же, насколько его оскорбительное обращение ко мне "мой юный друг — расхититель гробниц" приводило в бешенство. Как и взгляд, демонстративно направленный мимо меня, словно я был пустым местом. В первый раз я едва сдержался, чтобы не дать ему за всё это в морду. В холёную, источающую высокомерие и скуку желтокожую альтмерскую морду. Но и тогда, и позднее приходилось сдерживаться: с полным домом охранников — в частности, с оркой Умог гра-Марад, стоявшей в паре шагов у него за спиной, не сводя с меня тяжёлого взгляда — он вполне мог позволить себе и не такое. Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что мои поиски значительно ускорились благодаря ему же — коллекционер не погнушался самолично отметить пять из оставшихся на тот момент ненайденными восьми городов на моей уже прилично измочаленной карте.
