Сначала Тим услышал громкий треск, а потом раздался истошный вой. Он ничуть не сомневался в том, что кричала Анна. Она была совсем близко. Но что могло с ней произойти?
Тим продрался сквозь кусты и увидел жуткую картину. Анна угодила в ловушку, установленную Сан Санычнем. Остро заточенные колья, вбитые в упавшее сверху бревно, пронзили ее тело со спины. Она так и повисла на них, смотря на вылезшие из груди колья мутнеющими глазами. Из ее рта, как, впрочем, и из ран, текла черная болотная жижа. Она умирала.
У ее ног на одном колене стоял Сан Саныч, только что поднявший с земли идентификатор. Так как Тим не старался скрываться, старый охотник услышал его шаги, схватил лежавший рядом арбалет и резко развернулся, направив самострел в противника. Тим на автомате вскинул лук.
Так они и застыли, не сводя друг друга глаз.
Наконец, Сан Саныч сказал:
— Сейчас я встану и уйду. Если ты дернешься, я выстрелю. Мне терять нечего.
— Так не честно,— едва слышно пробормотал Тимофей.— Это мой идентификатор.
— Кто успел, тот и съел,— произнес Сан Саныч.— Без обид, парень.
На скулах Большакова заиграли желваки.
Он не хотел убивать этого человека. В свое время Сан Саныч помог ему, объяснил, что такое Полигон, подсказал, как здесь выжить. Помимо Артема и Лиды, он был одним из тех немногих людей, которых можно было назвать положительными персонажами. И выпустить в него стрелу было нелегко. Невзирая ни на что.
К тому же мужик и сам держал его на прицеле. Даже если Тим выстрелит первым, Сан Саныч успеет надавить на спусковой крючок. Это было всего лишь предположение, но его подтверждал активированный Талант Наитие : Тим стреляет, в ответ летит болт. Темнота...
— Проваливай!— процедил он сквозь зубы, медленно опустил лук, развернулся и зашагал в обратном направлении.
— Спасибо, парень!— крикнул ему в спину Сан Саныч.— Удачи тебе!
— Да пошел ты...— буркнул Большаков, возвращаясь на болота.
Глава 17
Осталось два идентификатора. Всего два. И три с небольшим дня, если не считать наступившую ночь. А ее можно было не считать, так как тащиться через болото в темноте Тим не собирался. Так что ночь можно будет посвятить отдыху и размышлениям.
А подумать было о чем.
Три дня, два идентификатора. Где их искать? Да и стоит ли? Не проще сдаться, поклониться в ножки великой и ужасной Гоа и получить ее покровительство, а вместе с ним возможность пережить Перезагрузку?
Впрочем, был еще один шанс: Сокровищница. Один из двух идентификаторов находился именно там. А Раска обещала помочь с проникновением, если Тимофей убьет Аркосарха и принесет ей его яйцо. Лишь бы не обманула. Но иного выбора у Большакова не было. Так что придется возвращаться к Раске и надеяться на ее порядочность.
С этими мыслями Тим и заснул...
Спал он беспокойно, оттого и проснулся рано, а когда забрезжил рассвет, он выломал слегу и направился к болоту. Тело Анны так и осталось висеть на покрытом кольями бревне. Она, хоть и монстр, но не местный, а значит, исчезнет, когда пройдут сутки с момента смерти. Так говорил Кирилл.
Кирилл... Редкостная была тварь. И казалось бы, уж кто-кто, а он добьется своего. Ничего удивительного: паренек готов был идти по трупам. И шел, практически бежал. Но, поди ж ты, сдох, и следа от него не осталось. А Тим и поныне был живее всех живых.
Но надолго ли?
Возвращаясь к болоту по собственным следам, Тимофей увидел то, что вчера не разглядел в сгущавшихся сумерках, а именно — информационную плиту, скрытую в зарослях кустарника. Двигался бы левее, ни за что бы ее не заметил.
— А это кстати,— пробормотал Тим и направился к источнику новостей.
Приближаясь, он заметил, как призывно мигает на камне символ ладони. Это могло означать, что угодно: как появление полезной информации, так и новое задание от Доброжелателя, которое было бы сейчас, ой, как не своевременно. Но Большаков решил все же рискнуть — была у него к таинственному кукловоду пара вопросов.
Прикоснулся к плите.
Легенда !4999 уничтожена!
Улучшена личная позиция в списке Легенд: !4875
Так держать!
Получен новый Талант: Мимо цели
Один смертельный удар в ближнем бою и два — в дальнем, которые наносит противник, не достигают своей цели
Активируется автоматически
Время перезарядки: 300 единиц
Похоже, это была награда за Аркосарха. Какова она будет в деле, можно было только гадать, но звучало довольно неплохо.
Однако это было еще не все. Следом за первым сообщением появилось второе:
Талант По наитию улучшен:
Продолжительность: 4 такта
Интересно, а Сан Саныч тоже получил премию за убийство Анны?
У Тима были вопросы к Доброжелателю, но именно этот он не стал озвучивать. Спросил о другом, более насущном:
— Количество оставшихся на Полигоне идентификаторов.
На плите, ожидаемо, появились два штриха. Значит, он не ошибся.
— Количество Претендентов.
Две черточки исчезли, а вместо них появились четыре.
И тут все правильно. Когда Тим в последний раз пересчитывал оставшихся на Полигоне Претендентов, их было восемь человек. Сан Саныч ушел, Анна и Леха умерли, Саша Маленький принял покровительство Великой Матери. Остались четверо: Лида, Артем, Жанна и сам Большаков.
А вначале их было 18...
— Время, оставшееся до Перезагрузки.
Голос Тимофея дрогнул. Он и сам знал, сколько осталось, но хотел лишний раз убедиться.
На плите появились три длинные черточки.
Три дня.
Время поджимало.
Развернувшись спиной к плите, Тим зашагал к болоту...
Двигаться по болоту, когда никуда не спешишь, и никто не пытается тебя убить или сожрать, было легко. Даже Стражи не появлялись. А может, не было их в этой части болот? Возможно, эта территория находилась под контролем Раски, у которой не было собственных Стражей. Да, слабовата она была против своей сестрицы, а все ж ей неймется! Интересно, что она задумала?
Если она решит присвоить яйцо и не помогать Большакову с Сокровищницей, Тим не сможет вернуться к Гоа, и умрет во время Перезагрузки.
От этих мыслей он даже остановился и, лишь придя к выводу, что рискнуть все же стоит, пошел дальше...
С предположением о том, что эта территория принадлежала Раске он, похоже, не ошибся: все тропинки вели к дому ведьмы. До места Тим добрался к полудню. Борзого при Раске не было. Сама карга смотрела на Большакова с подозрением.
— То, что сдох Великий Змей, я сразу почувствовала. Однако ты не спешил. Или случилось что?
Тим решил не скрывать, рассказал ей о том, что произошло после смерти Аркосарха.
— Ах, она, негодница!— посетовала Раска.— Я велела ей присмотреть за тобой, помочь, если понадобится. А она вот что удумала, мерзавка!
Все верно говорила ведьма, да только чувствовалась в ее голосе какая-то фальшь. Как будто знала она о том, чем все дело закончится. Как будто не ему, Тиму, был обещан идентификатор, а Анне.
Вначале не хотел Тим упоминать Сан Саныча, потом подумал: что, если она ВСЕ знает сама? Пришлось рассказать правду.
— И ты позволил ему уйти?!— воскликнула ведьма, прищурила глаза, проворчала: — Добрый ты, это тебя в конце концов и погубит... А яйцо-то принес?
— Да, вот оно.— Тим достал флешку . Глаза ведьмы при виде яйца сверкнули, руки сами потянулись к заветному артефакту, но Тим отступил назад.— Вначале помоги мне проникнуть в Сокровищницу!
Снова глаза Раски превратились в щелочки, лицо стало недобрым.
— Глупенький... Ты же находишься на моей земле. В моем доме. В моей власти. Неужели ты думаешь, что я не смогу силой отобрать у тебя это яйцо? Несмышленый...
Похоже, сбывались самые негативные опасения Большакова. Он попятился к выходу, рука сама потянулась к висевшему на поясе кинжалу. И вдруг как переключатель в голове щелкнул: Тим перестал тянуться к кинжалу, покорно приблизился к ведьме и протянул ей яйцо Аркосарха.
Ракса довольно улыбнулась, сама вытащила из-за пояса Тима кинжал и поднесла оружие к горлу парня.
— Чик — и нет тебя!— сказала она и мерзко захихикала.
После чего развернулась и направилась к столу, заставленному всевозможной колдовской утварью. Нож она вонзила в столешницу. Чем она потом занималась, Тим не видел — Раска закрывала собой обзор. Он же так и стоял, словно статуя, не в силах пошевелиться. Но вскоре она вернулась, держа в одной руке яйцо, а в другой какой-то флакон закрытый деревянной пробкой.
— Не смей мне перечить, мальчик!— прошипела она.— Все будет, как я сказала. А если нет...— она сверкнула глазами так, что Тиму враз поплохело. И вдруг взгляд смягчился, да и Тимофея отпустило — он едва не рухнул от накатившей слабости.— Вот, возьми, отнести его сестренке, пусть подавится...
Тим принял из руки ведьмы яйцо.
Скрипнула дверь. Тим резко обернулся и увидел вошедшего Борзого, несшего корзинку, наполненную какими-то травами. Тот заметил Большакова, державшего в обеих руках большое змеиное яйцо, и замер в нерешительности.
— Чего встал, как пень?— гаркнула ведьма Борзому.— Поставь корзинку на стол и выметайся из дома!
Борзой вздрогнул и поплелся выполнять требование Раски. Она же протянула Тимофею флакон.
— Что это?— спросил парень.
— Зелье духа, обещанная награда. Мы ведь договаривались? А Раска всегда держит слово, что бы про нее ни болтали.
— Зелье?— удивился Тим, пытаясь сообразить, как какое-то зелье поможет ему попасть в Сокровищницу?— И как оно действует?
— А сам не догадываешься?— проворчала ведьма.— Выпей его, как соберешься в Сокровищницу. Все, до последней капли. И не забывай о времени, иначе... Ах...
Договорить она не успела. Ее тело выгнулось дугой, и она заорала так, что у Тима заложило уши. Над ее плечом появилась голова Борзого, и он шепнул на ухо старухе:
— Привет тебе от Великой Матери.
Большаков бросил взгляд на стол, но не увидел там кинжала, которым он убил Аркосарха. Он обнаружился в спине ведьмы, когда та обернулась к Борзому. Парень стоял и усмехался, а она пыталась дотянуться до высасывавшего из нее жизнь клинка. Увы, ее руки никак не могли до него достать. Ее тело тем временем вздрагивало от судорог, кожа пошла пузырями и начала лопаться, выпуская наружу зеленую слизь, голос ломался от высокого фальцета до раскатов грома, лицо корежило, как будто пыталось найти новый, еще более уродливый облик. Силы покидали ее, крик становился тише, ноги подгибались, и Раска медленно оседала на пол. Когда ее колени подломились, она рухнула навзничь и замерла.
Тим посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Борзого.
— Зачем?— спросил он.
— Такова была воля Великой Матери.
— Значит, ты...
— Нет, я ее не предавал,— усмехнулся Борзой.— Я всегда служил ей верой и правдой. Это была ее идея — отправить меня соглядатаем к Раске. Она хотела знать, что задумывает ее сестричка. Пришлось постараться, чтобы втереться в доверие к болотной ведьме. Мне это удалось. С тех пор я докладывал ей о том, что происходило в лагере, а Великая Матерь знала про все, что замышляет Раска.
— Но Артем тебя разоблачил.
— Нет, конечно!— засмеялся Борзой.— Это тоже было частью замысла Великой Матери. Мне нужен был предлог, чтобы подобраться к Раске. И мнимое разоблачение стало этим самым предлогом. Я сбежал из лагеря и пришел к ведьме. Мне нужно было заполучить вот этот кинжал...— Парень присел над телом Раски, вытащил из ее спины клинок и снова встал на ноги.— Дело в том, что с его помощью можно было убить не только Аркосарха, но и саму ведьму. Сначала я собирался последовать за тобой, когда ты направился к Логову. Справиться с тобой — для меня не составляло проблем. Но Раска не выпустила меня из дома — как будто что-то подозревала. Кроме того, она отправила с тобой эту толстую страхолюдину. Очень опасная тварь.
— Ее звали Анна,— пробормотал Тим.
— Ты ее знал?
Большаков кивнул.
— А знаешь, как она стала... такой? Однажды она приперлась на болота и познакомилась с Раской. Ведьма пообещала ей помочь вернуться в родной мир. Но для этого тетка должна была пройти один ритуал. Она согласилась. И Раска передала ей свое проклятье. Так женщина превратилась в чудовище. Правда вместе с проклятьем она получила и некоторые Таланты Раски, но разве они стоили того, чтобы становиться такой уродиной?
— Вот, значит, как оно все было.
Борзой быстро перемещался по дому, сгребая в свой мешок все самое ценное.
— Это я рассказываю на тот случай, если ты вдруг начнешь жалеть болотную ведьму,— он пнул мертвое высохшее тело Раски.— Все те, кто ей однажды поверил, плохо закончили. Та еще тварь была.
— И что теперь?
— Теперь...
Борзой снова присел рядом с покойницей перевернул ее на спину и вонзил ей в грудь кинжал.
Большаков поморщился. Зачем было изгаляться над трупом? Какой бы тварью ни была Раска, но теперь она мертва. Однако на этом Борзой не закончил. Ничуть не колеблясь, он сделал глубокий разрез. После чего убрал кинжал и сунул обе руки в образовавшуюся рану. Затрещали кости, когда Борзой поднатужившись, разворотил грудную клетку старухи, и, вонзив нож в половицу, сунул руку едва ли не по локоть в казавшуюся бездонной дыру.
Тим смотрел на происходящее удивленно и брезгливо.
Неужели Борзому понадобилось сердце болотной ведьмы?
Нет. Когда Дитя Гоа нащупал искомое и вытащил руку на свет, Тим увидел в ней...
...идентификатор.
Один из двух оставшихся.
Борзой тоже смотрел на прибор. Задумчиво. После чего озвучил ход своих мыслей:
— Кто бы мог подумать, что это будет так просто.
— И... что теперь?— Голос Тима задрожал в предчувствии.
Борзой посмотрел на Большакова, криво усмехнулся.
— Если бы я получил его год назад...
— А что сейчас?
Надежда немного окрепла.
— А сейчас у меня другие планы. Меняемся? Я тебе эту штуковину, а ты мне яйцо?
И он протянул идентификатор Большакову.
Тим не мог поверить в происходящее. Так просто? Впрочем, пришлось попотеть, чтобы заполучить яйцо, так что сделка была справедливой. Яйцо ему ни к чему, а вот идентификатор...
Обмен должен был произойти практически синхронно, но как-то так вышло, что Борзой первым прикоснулся к яйцу. А когда пальцы Большакова потянулись к идентификатору, его визави резко выдохнул, и Тимофея отбросило назад. Спиной он открыл входную дверь и вылетел наружу. Борзой вышел следом за ним. В одной руке он держал идентификатор, в другой — яйцо Аркосарха.
— Вот прямо так, да? На все готовое? Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы получить эту хреновину.
— Так какого черта...— простонал Тим.
— Извини, не удержался. Видел бы ты свое лицо...— он опустил в мешок яйцо Аркосарха, за ним последовал и идентификатор: — Все, возвращаемся в лагерь!
